‘Last Exit to Brooklyn’ en ‘Backdraft’
Toen ze de overstap maakte van kind naar volwassen acteur, pakte Leigh een reeks uitdagende rollen aan. Ze kreeg goede kritieken voor haar werk in het stadsdrama Last Exit to Brooklyn (1990), gebaseerd op het boek van Hubert Selby Jr. Het jaar daarop was Leigh te zien in het brandweerdrama Backdraft (1991) met Kurt Russell. Ze speelde ook samen met Jason Patric in het misdaaddrama Rush datzelfde jaar.
‘Single White Female’ en ‘Short Cuts’
Een van Leigh’s bekendste rollen was die van de diep gestoorde kamergenote in Single White Female (1992), met Bridget Fonda. Ze maakte ook deel uit van de sterrencast voor Robert Altman’s Short Cuts (1993), met onder meer Julianne Moore en Tim Robbins. Leigh, die een literaire legende op de hak nam, kreeg positieve kritieken voor haar vertolking van schrijfster Dorothy Parker in Mrs. Parker and the Vicious Circle (1994).
‘Dolores Claiborne’
Leigh kreeg ook veel positieve kritieken voor haar werk in het Stephen King-mysterie Dolores Claiborne (1995) met Kathy Bates in de hoofdrol. Datzelfde jaar speelde ze tegenover Mare Winningham in het zusterdrama Georgia (1995).
‘Cabaret’ en ‘Proof’
In 1998 maakte Leigh haar Broadway-debuut in een revival van Cabaret met Alan Cumming. Ze nam de rol van Sally Bowles over van Natasha Richardson. Met Cumming schreef en regisseerde Leigh ook de dramatische komedie The Anniversary Party uit 2001. Datzelfde jaar keerde Leigh terug naar Broadway om deel uit te maken van de cast van Proof, waarin ze Mary-Louise Parker verving in de hoofdrol.
‘The Hateful Eight’ Oscar-nominatie
Leigh blijft werken aan een verscheidenheid aan films, waaronder Kill Your Darlings uit 2013. Deze film kijkt naar de levens van legendarische dichters en schrijvers als Allen Ginsberg, Jack Kerouac en William S. Burroughs. In 2015 oogstte ze een Golden Globe-nominatie voor haar rol als Daisy “The Prisoner” Domergue in Quentin Tarantino’s The Hateful Eight, gevolgd door een Oscarnominatie, haar eerste.
Andere opmerkelijke filmprojecten zijn LBJ (2016), Annihilation (2018) en White Boy Rick (2018).
TV Shows
‘Weeds’
Succes kwam er voor Leigh ook op het kleine scherm. Ze had een terugkerende rol in de dramatische komedie Weeds, en in 2012 sloot ze zich aan bij de cast van het populaire primetime drama Revenge met Emily VanCamp in de hoofdrol. De actrice speelde recenter in Twin Peaks (2018) en Patrick Melrose (2018) en is momenteel te zien op Netflix’s Atypical.
Persoonlijk leven
In 2005 trouwde Leigh met filmschrijver-regisseur Noah Baumbach. Het stel werkte samen aan de film Margot at the Wedding uit 2007. Ze schreven ook mee aan Greenberg (2010), met Ben Stiller in de hoofdrol. Leigh en Baumbach vroegen in datzelfde jaar een scheiding aan, slechts enkele maanden na de geboorte van hun zoon Rohmer. Hun scheiding werd officieel in 2013.