CLENDENIN, W.Va. (AP) – Met de gashendel wijd open stuurde Scott Smith zijn boot in een smal, ondiep zijkanaal op de Elk River in West Virginia met bijna 30 mijl per uur.
Ruchte watergolven sloegen tegen de aluminium romp. Smith bukte voor een overhangende boomtak en gooide zijn vaartuig in een gecontroleerde slip die een grindstrook met slechts enkele centimeters omzeilde.
Het was in een paar seconden voorbij. De boot scheerde door de ondiepten en bulderde in een lange, groene plas. Smith ontspande zich en grijnsde.
“Zie je wel? Deze boot kan overal komen waar (door een schroef aangedreven) boten niet kunnen komen,” riep hij boven het gebrul van de motor uit.
Voor een toevallige waarnemer lijkt Smiths vaartuig op elke andere vissersboot – breed, laaghangend, met een buitenboordmotor, een sleepmotor en een werpstoel.
De verschillen liggen aan de onderkant. De bodem van de boot heeft een ondiepe tunnel die het water naar de motor duwt. De motor heeft geen propeller; in plaats daarvan heeft hij een lamelleninlaat waarmee water kan worden aangezogen, versneld en vele malen sneller weer naar buiten kan worden geschoten dan het naar binnen kwam.
“Het grootste voordeel van een jet drive is dat ik door water kan varen dat slechts 2 tot 3 centimeter diep is,” zei hij. “In veel van de rivieren die ik bevis, is dat een echt voordeel. Ik kan op plaatsen komen waar conventionele boten niet kunnen komen.”
Smith, een hardcore muskellunge-visser uit Charleston, heeft zich aangesloten bij het groeiende legioen sportvissers dat met jet-drive boten hun favoriete visstekken bereikt. Hij deed het, zei hij, omdat hij moe werd van het vissen op de harde manier.
“De eerste keer dat ik een jet-boot zag was waarschijnlijk 10 jaar geleden, op de Licking River in Kentucky,” herinnerde hij zich. “
“In een diepe, vervelende ondiepte, waar we al een paar keer waren gevallen, hoorde ik een geluid – en daar kwam een man in een jetboot, die de rivier op vloog. Hij zwaaide toen hij voorbij kwam, en ik zei tegen mezelf: ‘Ooit zal ik dat hebben.
Vijf jaar later kreeg hij voor het eerst de kans om vanuit een jetboot te vissen.
“Dat was het,” zei hij. “Ik kocht er zelf een.”
Sindsdien is hij met een jetboot verschillende rivieren in de Mountain State op en neer gegaan die moeilijk te bevaren zijn met conventionele vaartuigen – de Elk, de Tygart, de Coal, de Little Kanawha en de New.
“Ik vind het geweldig,” zei hij. “Het is een ruimere boot, veel comfortabeler, met ruimte voor al mijn spullen en genoeg ruimte om grote vissen aan te kunnen.
“Het beste deel, echter, is dat ik snel op plaatsen kan komen, stroomopwaarts of stroomafwaarts. Zolang ik genoeg waterstroom heb, kan ik met deze boot in korte tijd kilometers afleggen. Ik kan op plekken komen waar je met een kajak of kano niet kunt komen.”
Jetboten zijn uitgevonden in Nieuw-Zeeland, om de wilde wildwaterrivieren van dat land te bevaren. Ze maakten hun debuut in West Virginia in 1989, toen een Utahan genaamd Dean Waterford er een bouwde voor gebruik op de New River.
Eerdere jetboten, die automotoren gebruikten die binnenboord waren gemonteerd, waren krachtig maar duur. Toen marinefabrikanten begonnen met het bouwen van compacte buitenboord straalaandrijvingen, nam de populariteit van de boten als vissersvaartuigen een hoge vlucht.
“Mijn boot heeft zeker een hoop nieuw muskiewater voor me geopend, vooral sommige wateren in Virginia waar ik gewoon niet de juiste uitrusting had om te vissen,” zei Smith. “De James River en de New River in Virginia en West Virginia zijn nu plaatsen waar ik heen kan.”
Zelfs met een jetboot zijn deze wateren niet voor de zwakkeren onder ons. De bodem van mijn boot ziet eruit alsof ik hem over een grindweg heb gesleept,” zei Smith. “Als je gaat jetskiën, raak je wel eens rotsen. Je moet er gewoon aan wennen en proberen geen catastrofale gebeurtenissen te krijgen.”
Tot nu toe heeft Smith twee inlaten van de onderkant van zijn motor gebroken, en hij heeft een keer een rots zo hard geraakt dat er een gat in de romp van de boot is gekomen. Hij heeft nog geen “bootvernietigend wrak” gehad, zoals hij het noemt, maar hij heeft vrienden die dat wel hebben meegemaakt
“Maar dat kun je in een propboot ook hebben,” zegt hij filosofisch.
Eén geheim om dit te voorkomen, is dat je moet wennen aan de unieke vaareigenschappen van een jetboot, lang voordat je met een stroomversnelling gaat varen.
“Ik zou iedereen die een jetboot koopt, aanraden om de dealer om lessen in het besturen van een jetboot te vragen,” zei hij. “Daarna moeten ze naar een meer of een grote rivier gaan en leren hoe ze met de boot moeten omgaan.”
Smith zei dat het besturen van een jetboot net zoiets is als rijden op ijs.
“Ze glijden over je heen, en ze maken heel gemakkelijk een donut op je,” zei hij. “Draaien is bijna hetzelfde als gecontroleerd glijden op het ijs. Door de waaier van de motor op en neer te bewegen, kun je de snelheid van de boot en het draaivermogen veranderen. Dat alles komt met de praktijk.”
De praktijk loont zich pas echt als de vis bijt. Maar ook als dat niet zo is, vindt Smith een manier om van zijn tijd op de rivier te genieten.
“Als de vis niet meewerkt, ga ik gewoon de rivier op, ga door de ondiepten en kijk waar ik heen kan,” zei hij. “Jetboten zijn gewoon leuk.”
Informatie uit: The Charleston Gazette-Mail, http://wvgazettemail.com.