Groot-Brittannië
Vroeger kende het gewoonterecht geen speciale regeling voor kinderen die misdrijven pleegden. Op voorwaarde dat het kind de minimumleeftijd voor strafrechtelijke verantwoordelijkheid (oorspronkelijk zeven jaar) had bereikt en beschikte over een “ondeugend beoordelingsvermogen” (het vermogen om goed van kwaad te onderscheiden), was het kind als een volwassene volledig onderworpen aan de straffen waarin de wet voorzag. In de 19e eeuw werden kinderen die strafrechtelijk aansprakelijk waren, regelmatig gevangen gezet en pas in de jaren 1830 zijn er meldingen van kinderen die werden opgehangen. In de praktijk diende leeftijd echter meestal als verzachtende omstandigheid bij de straffen die aan kinderen werden opgelegd. In de 19e eeuw bevorderde de reformatorische beweging, die opleidingsinstituten voor jonge delinquenten oprichtte als alternatief voor opsluiting in gevangenissen voor volwassenen, het concept om jeugdige delinquenten anders te behandelen dan volwassen criminelen. De Children Act in 1908 creëerde een speciaal rechtssysteem voor jeugdige overtreders – de jeugdrechtbank (omgedoopt tot jeugdrechtbank in 1991), bedoeld om zowel strafrechtelijke als niet-strafrechtelijke zaken te behandelen.
De Engelse jeugdrechtbanken zijn bevoegd voor overtreders in de leeftijd van 10 jaar (de minimumleeftijd voor strafrechtelijke verantwoordelijkheid) tot 16. (Overtreders jonger dan 14 jaar worden aangeduid als “kinderen” en overtreders ouder dan 14 en jonger dan 17 jaar als “jongeren”). Overtreders van 17 jaar en ouder komen voor de normale volwassenenrechtbanken, hoewel er speciale strafbepalingen gelden voor overtreders jonger dan 21 jaar.
Naast de leeftijd onderscheiden jongeren- en volwassenenrechtbanken zich ook door het soort zaken dat zij behandelen, waarbij jongerenrechtbanken een veel grotere verscheidenheid aan overtredingen behandelen. Bijna alle misdrijven die door kinderen worden gepleegd, worden berecht door jeugdrechtbanken, hoewel de rechtbanken niet verplicht zijn om zeer ernstige misdrijven te behandelen, zoals beroving of verkrachting. Voor dergelijke aanklachten zal een jongere bijna altijd als een volwassene worden berecht. In de meeste gevallen zal een jongere ook als een volwassene worden berecht voor moord of doodslag. Als hij samen met een volwassen misdrijf wordt aangeklaagd terwijl hij wordt berecht door de jeugdrechtbank, kan hij naar de volwassenenrechtbank worden gestuurd voor een proces, hoewel hij normaal gesproken naar de jeugdrechtbank wordt teruggestuurd voor de veroordeling.
Jeugdrechtbanken behandelen ook kinderen van elke leeftijd tot 17 jaar in wat een zorgprocedure wordt genoemd, die is gebaseerd op het idee dat het kind behoefte heeft aan door de rechter opgelegde zorg, bescherming of controle omdat aan een van een aantal voorwaarden is voldaan. Redenen voor een zorgprocedure kunnen verwaarlozing of mishandeling door de ouders zijn, maar zij vloeien altijd voort uit het feit dat de minderjarige een strafbaar feit heeft gepleegd. Een minderjarige die een strafbaar feit pleegt, komt dus op een van de volgende twee manieren voor de jeugdrechter: strafprocedure of zorgprocedure. Deze combinatie van twee verschillende rollen in de jeugdrechtbank was jarenlang een bron van moeilijkheden en controverse, met name omdat de rechtbank in haar strafrechtsgebied wettelijk verplicht is “rekening te houden met het welzijn van het kind of de jongere” en, indien zij van oordeel is dat zulks noodzakelijk is, de jeugdige voor zijn eigen bestwil uit een onbevredigende omgeving te verwijderen, ongeacht de ernst van het strafbare feit. Wanneer hij voor de jeugdrechtbank verschijnt, kan een minderjarige die van een lichte overtreding wordt beschuldigd, aan het ouderlijk gezag worden onttrokken en verplicht worden in een instelling te verblijven (bekend als een gemeenschapshuis), misschien voor een periode van verscheidene jaren en mogelijk onder veiligheidsvoorwaarden. Op grond van wetgeving die eind jaren zestig werd aangenomen, kan een door de jeugdrechtbank bevolen zorgbevel de ouderlijke rechten effectief overdragen aan de lokale overheid.
Het zorgbevel is slechts een van de vele sancties waarover de Engelse jeugdrechtbank beschikt en wordt slechts in een minderheid van de zaken die er worden behandeld, gebruikt. Een andere maatregel, het surveillancebevel, plaatst de jeugdige onder algemeen toezicht van een maatschappelijk werker, maar eist soms deelname aan een breed scala van georganiseerde, constructieve activiteiten als tussenbehandeling. Een ondertoezichtstelling kan ook beperkende maatregelen inhouden, zoals een verbod op bepaalde activiteiten of een avondklok in de vorm van een “night restriction”, een verplichting om ’s avonds gedurende een bepaalde periode thuis te blijven. Jongeren kunnen ook een boete krijgen (hoewel de rechtbank meestal de ouder veroordeelt om de boete te betalen) of worden veroordeeld tot het betalen van een schadevergoeding voor de overtreding.
In 1991 stond de Criminal Justice Act de nieuwe naam Youth Court toe om zaken te behandelen waarbij 17-jarigen betrokken waren, en in 1994 legde de Criminal Justice and Public Order Act strengere straffen op aan jeugdige overtreders. In 2000 volgde de Criminal Justice and Court Services Act, die het gebruik van dienstverlening aan de gemeenschap als vorm van straf bevorderde.