OriginsEdit
De John Birch Society werd opgericht in Indianapolis, Indiana, tijdens een tweedaagse bijeenkomst op 8 en 9 december 1958, door een groep van twaalf onder leiding van Robert W. Welch Jr, een gepensioneerde snoepfabrikant en conservatief politiek analist uit Belmont, Massachusetts. In 1954 schreef Welch het eerste boek over John Birch, getiteld The Life of John Birch. Hij organiseerde een anti-communistische vereniging om “minder overheid, meer verantwoordelijkheid en een betere wereld te promoten”. Hij noemde zijn nieuwe organisatie ter nagedachtenis aan Birch, zeggende dat Birch een onbekende maar toegewijde anticommunist was, en het eerste Amerikaanse slachtoffer van de Koude Oorlog. Jimmy Doolittle, een beroemde Amerikaanse piloot die Birch tijdens de Tweede Wereldoorlog in China ontmoette, zei in 1994 in zijn autobiografie dat Birch dit gebruik van zijn naam “zeker niet zou hebben goedgekeurd”.
Birch was sinds 1940 een Amerikaanse baptistenzendeling in China. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was hij een Amerikaanse militaire inlichtingenofficier onder brigadegeneraal Claire Chennault in China. Chennault voerde het bevel over de “Flying Tigers” en daarna over eenheden van de U.S. Army Air Forces in China. In april 1942 hielp Birch luitenant-kolonel Doolittle en zijn bemanning (en andere bemanningen) een paar dagen nadat ze uit hun B-25 bommenwerper waren gesprongen boven door Japan bezet gebied in China. Zestien B-25’s onder leiding van Doolittle bombardeerden Tokio (“Doolittle raid”) vanaf het vliegdekschip USS Hornet van de marine tijdens de eerste aanval van de Verenigde Staten op Japan. Vanaf juli 1942 werd Birch, die Chinees sprak, inlichtingenofficier bij het leger. Hij opereerde alleen of met Nationalistische Chinese soldaten, en riskeerde regelmatig zijn leven in door de Japanners bezet gebied in China. Tot zijn vele activiteiten behoorden het opzetten van netwerken van Chinese agenten en radio-inlichtingen, en het redden van neergehaalde Amerikaanse piloten; hij liet twee noodlandingsbanen voor vliegtuigen aanleggen. Hoewel hij aan malaria leed, weigerde hij verlof.
In 1945 werd Birch bevorderd tot kapitein en ging hij in China werken voor en met de OSS, de Amerikaanse inlichtingendienst in oorlogstijd in de Tweede Wereldoorlog. In augustus, nadat de Japanners zich hadden overgegeven, kreeg Birch van de OSS opdracht naar Noord-China te gaan om de overgave van de Japanse commandanten op hun plaats te krijgen. Op 24 augustus, negen dagen na de oorlog, vertrok Birch per trein met zijn gezelschap dat bestond uit twee Amerikaanse soldaten en vijf Chinese officieren en twee Koreanen die Japans spraken. Na een nacht in een dorp te hebben doorgebracht, ging het gezelschap de volgende ochtend per handkar verder, en stuitte op een groep van 300 gewapende Chinese communisten. Birch en zijn Chinese hulpofficier gingen naar hen toe en kregen te horen dat zij hun wapens en de uitrusting van de groep moesten inleveren. Birch weigerde en na een discussie met hun commandant kregen ze toestemming om door te gaan. Onderweg kwam de groep van Birch nog meer groepen communisten tegen. De groep kwam aan bij een treinstation in Hwang Kao dat bezet was door meer Chinese communisten. Birch verzocht om met hun leider te mogen spreken. Birch en zijn adjudant gingen naar de leider en nadat Birch weigerde zijn sidearm af te geven, werden beiden geslagen en neergeschoten. Het lijk van Birch werd met een bajonet doorboord. De rest van Birch’s groep werd gevangen genomen. Birch’s adjudant overleefde en de gevangenen werden later vrijgelaten. Birch’s stoffelijk overschot werd geborgen en een katholieke begrafenisdienst werd met militaire eer gehouden op een heuvel buiten Suzhou, in het oosten van China. De Chinese communisten, die actief waren in Noord-China en Mantsjoerije, zouden in de Tweede Wereldoorlog bondgenoten van de Verenigde Staten zijn geweest. Zij hebben zich echter nauwelijks verzet tegen de Japanners sinds de Japanse inval in China in 1937. Birch geloofde dat Mao Zedong en de Chinese communisten van plan waren China (gedaan in 1949) na de oorlog over te nemen en naar Korea te trekken.
Tot de oprichters van de JBS behoorden Harry Lynde Bradley, mede-oprichter van de Allen Bradley Company en de Lynde and Harry Bradley Foundation, Fred C. Koch, oprichter van Koch Industries en Robert Waring Stoddard, president van Wyman-Gordon, een grote industriële onderneming. Een andere was Revilo P. Oliver, een professor aan de Universiteit van Illinois die later uit de Society werd gezet en hielp bij de oprichting van de Nationale Alliantie. Koch werd een van de belangrijkste financiële supporters van de organisatie. Volgens onderzoeksjournaliste Jane Mayer waren Koch’s zonen, David en Charles Koch, ook lid van de JBS.
Een transcript van Welch’s tweedaagse presentatie op de oprichtingsvergadering werd gepubliceerd als The Blue Book of the John Birch Society, en werd een hoeksteen van haar overtuigingen, elk nieuw lid ontving een exemplaar. Volgens Welch worden “zowel de regering van de V.S. als die van de Sovjetunie gecontroleerd door dezelfde heimelijke samenzweerderige kliek van internationalisten, hebzuchtige bankiers en corrupte politici. Als ze niet worden ontmaskerd, zullen de verraders binnen de Amerikaanse regering de soevereiniteit van het land verraden aan de Verenigde Naties voor een collectivistische Nieuwe Wereld Orde, geleid door een ‘één-wereld socialistische regering’.” Welch zag collectivisme als de grootste bedreiging voor de westerse cultuur, en Amerikaanse liberalen als “geheime communistische verraders” die dekking boden voor het geleidelijke proces van collectivisme, met als uiteindelijk doel de naties van de westerse beschaving te vervangen door een één-wereld socialistische regering. “Er zijn vele stadia van welfarisme, socialisme en collectivisme in het algemeen,” schreef hij, “maar communisme is de ultieme staat van hen allen, en zij leiden allen onvermijdelijk in die richting.”
De activiteiten van de JBS omvatten het verspreiden van literatuur, pamfletten, tijdschriften, video’s en ander materiaal; de vereniging sponsort ook een sprekersbureau, dat “sprekers uitnodigt die zich scherp bewust zijn van de beweegredenen die het politieke beleid sturen”. Een van de eerste publieke activiteiten van de vereniging was een campagne “Haal ons eruit! (van het lidmaatschap van de VN) campagne, die in 1959 beweerde dat de “werkelijke aard van de VN is om een één wereldregering op te bouwen”. In 1960 adviseerde Welch JBS-leden om: “Word lid van je plaatselijke P.T.A. aan het begin van het schooljaar, vraag je conservatieve vrienden hetzelfde te doen, en ga aan het werk om het over te nemen.” One Man’s Opinion, een tijdschrift gelanceerd door Welch in 1956, werd omgedoopt tot American Opinion en werd de officiële publicatie van de vereniging. Het genootschap publiceert The New American, een tweewekelijks tijdschrift.
Zestiger jarenEdit
In de jaren zestig stond de JBS bekend als een rechtse organisatie met een anticommunistische ideologie.
In maart 1961 had de JBS 60.000 tot 100.000 leden en, volgens Welch, “een staf van 28 mensen in het hoofdkantoor; ongeveer 30 coördinatoren (of hoofdcoördinatoren) in het veld, die volledig worden betaald voor salaris en onkosten; en ongeveer 100 coördinatoren (of sectieleiders zoals ze in sommige gebieden worden genoemd), die op vrijwillige basis werken voor een deel van of hun salaris, of onkosten, of beide”. Volgens Political Research Associates (een non-profit onderzoeksgroep die extreem-rechts onderzoekt), was de vereniging “pionier op het gebied van lobbyen aan de basis, met een combinatie van educatieve bijeenkomsten, petitie-acties en schrijfcampagnes. Rick Perlstein beschreef de belangrijkste activiteit in de jaren ’60 als “maandelijkse bijeenkomsten om een film van Welch te bekijken, gevolgd door het schrijven van briefkaarten of brieven aan regeringsfunctionarissen waarin specifiek beleid in verband werd gebracht met de communistische dreiging”. Een vroege campagne tegen de tweede topontmoeting tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie leverde volgens de vereniging meer dan 600.000 briefkaarten en brieven op. In 1961 loofde Welch $2,300 aan prijzen uit aan studenten voor de beste essays over “gronden van impeachment” van opperrechter Warren, een hoofddoelwit van ultra-conservatieven. Een campagne van juni 1964 om zich te verzetten tegen bedrijfssponsoring door Xerox van TV programma’s die gunstig waren voor de VN leverde 51.279 brieven op van 12.785 personen.”
In 1962, William F. Buckley Jr, redacteur van de National Review, een invloedrijk conservatief tijdschrift, Welch en de John Birch Society aan de kaak als “ver verwijderd van het gezond verstand” en drong er bij de GOP op aan zich te zuiveren van Welchs invloed.
In de late jaren zestig hield Welch vol dat de strijd van de regering Johnson tegen het communisme in Vietnam deel uitmaakte van een communistisch complot met als doel de Verenigde Staten over te nemen. Welch eiste dat de Verenigde Staten zich terugtrok uit Vietnam, waarmee hij de Society op één lijn plaatste met links. Het genootschap was tegen waterfluoridering, dat het “massamedicijn” noemde.De JBS was matig actief in de jaren zestig met talrijke afdelingen, maar was zelden betrokken bij coalitievorming met andere conservatieven. Het werd verworpen door de meeste conservatieven vanwege Welch’s samenzweringstheorieën. De filosofe Ayn Rand zei in een Playboy interview in 1964: “Ik beschouw de Birch Society als nutteloos, omdat zij niet voor het kapitalisme zijn maar slechts tegen het communisme … Ik heb begrepen dat zij geloven dat de rampzalige toestand van de wereld van vandaag veroorzaakt wordt door een communistisch complot. Dit is kinderlijk naïef en oppervlakkig. Geen land kan worden vernietigd door een samenzwering, het kan alleen worden vernietigd door ideeën.”
Voormalig kabinetslid Eisenhower, Ezra Taft Benson – een vooraanstaand Mormoon – sprak zich uit voor de JBS, maar in januari 1963 gaf de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen een verklaring uit waarin zij zich distantieerde van het genootschap. Antisemitische, racistische, anti-mormoonse en anti-vrijmetselaarsgroeperingen bekritiseerden het feit dat de organisatie joden, niet-blanken, vrijmetselaars en mormonen als leden toeliet. Deze tegenstanders beschuldigden Welch ervan feministische, oecumenische en evolutionaire ideeën te koesteren. Welch verwierp deze beschuldigingen van zijn tegenstanders: “Het enige wat ons interesseert is de opmars van de communisten tegen te gaan en uiteindelijk de hele communistische samenzwering te vernietigen, zodat joden en christenen, Mohammedanen en Boeddhisten weer een fatsoenlijke wereld hebben om in te leven.”
In 1964 gaf Welch de voorkeur aan Barry Goldwater voor de Republikeinse presidentsverkiezing, maar het lidmaatschap splitste zich: tweederde steunde Goldwater en eenderde steunde Richard Nixon, die zich niet verkiesbaar stelde. Een aantal Birch-leden en hun medestanders steunden Goldwater in 1964 en sommigen waren afgevaardigden op de Republikeinse Nationale Conventie van 1964.
In april 1966 werd in een artikel in de New York Times over New Jersey en de vereniging bezorgdheid geuit over “het toenemende tempo van radicaal-rechtse aanvallen op lokaal bestuur, bibliotheken, schoolbesturen, ouder-lerarenverenigingen, geestelijke gezondheidszorgprogramma’s, de Republikeinse Partij en, meest recentelijk, de oecumenische beweging”. Vervolgens werd de vereniging gekarakteriseerd als “verreweg de meest succesvolle en ‘respectabele’ rechts-radicale organisatie in het land. Zij opereert alleen of met steun van andere extremistische organisaties wier voornaamste zorg, net als die van de Birchers, de interne communistische samenzwering in de Verenigde Staten is.”
De JBS verzette zich ook tegen de totstandkoming van het eerste lesprogramma voor seksuele voorlichting in de Verenigde Staten via een afdeling die de Movement to Restore Decency (MOTOREDE) heette. Overgeleverde MOTOREDE pamfletten dateren van 1967 tot 1971.
Eisenhower issueEdit
Welch schreef in een wijd verspreide verklaring uit 1954, The Politician, “Zou Eisenhower werkelijk gewoon een slimme politicus zijn, geheel zonder principes en hongerig naar roem, die slechts het werktuig is van de communisten? Het antwoord is ja.” Hij ging verder. “Met betrekking tot … Eisenhower, is het moeilijk te vermijden de vraag van opzettelijk verraad op te werpen.”
De controversiële paragraaf werd verwijderd voor de definitieve publicatie van The Politician.
De sensatiezucht van Welch’s beschuldigingen tegen Eisenhower zette verschillende conservatieven en Republikeinen, het meest prominent Goldwater en de intellectuelen van William F. Buckley’s kring, ertoe aan de groep ronduit af te zweren of stilletjes te mijden. Buckley, een vroege vriend en bewonderaar van Welch, beschouwde diens beschuldigingen tegen Eisenhower als “paranoïde en idiote laster” en probeerde zonder succes Welch uit de Birch Society te zuiveren. Vanaf dat moment werd Buckley de belangrijkste intellectuele woordvoerder en organisator van de anti-Bircher conservatieven. Buckley’s biograaf, John B. Judis, schreef dat “Buckley zich zorgen begon te maken dat met de snelle groei van de John Birch Society, de rechtse opstand in het land een lelijke, zelfs fascistische wending zou nemen in plaats van te leiden naar het soort conservatisme dat National Review had gepromoot.”
Het boekje vond steun bij Ezra Taft Benson, toen Eisenhower’s Secretaris van Landbouw en later de 13e President van de LDS Kerk. In een brief aan zijn vriend, FBI-chef J. Edgar Hoover, vroeg Benson “hoe kan een man die zo sterk lijkt te zijn voor christelijke principes en Amerikaanse basisbegrippen zo effectief worden gebruikt als een instrument om de communistische samenzwering te dienen?” Benson vocht privé om te voorkomen dat het bureau de JBS zou veroordelen, wat Hoover ertoe aanzette zich van Benson te distantiëren. Op een gegeven moment in 1971 gaf Hoover zijn staf de opdracht tegen Benson te liegen om te voorkomen dat hij hem over de kwestie zou moeten ontmoeten.
Jaren ’70
De JBS was het middelpunt van een rechtszaak over vrije meningsuiting in de jaren ’70, nadat American Opinion een advocaat uit Chicago, Elmer Gertz, die de familie vertegenwoordigde van een jongeman die door een politieagent was gedood, ervan beschuldigde deel uit te maken van een communistisch complot om alle politiebureaus in het land samen te voegen tot één grote politiemacht. De smaadzaak die hieruit voortvloeide, Gertz tegen Robert Welch, Inc., bereikte het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, dat oordeelde dat een staat een privépersoon als Gertz mag toestaan werkelijke schade te verhalen op een mediaverdediger zonder kwaadwilligheid te bewijzen, maar dat een publiek figuur wel werkelijke kwaadwilligheid moet bewijzen, volgens de norm die is vastgelegd in New York Times Co. tegen Sullivan, om veronderstelde schade of bestraffende schade te kunnen verhalen. De rechtbank gelastte een nieuw proces waarin Gertz zegevierde.
Hoofdoorzaken van de JBS in de jaren zeventig waren onder meer het verzet tegen zowel de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) als tegen het aanknopen van diplomatieke banden met de Volksrepubliek China. De JBS beweerde in 1973 dat het regime van Mao Zedong vanaf dat jaar 64 miljoen Chinezen had vermoord en dat het de voornaamste leverancier van illegale heroïne aan de Verenigde Staten was. Dit leidde tot bumperstickers met daarop een schaar die een injectienaald doormidden knipt, vergezeld van de slogan “Cut The Red China Connection”. De vereniging was ook gekant tegen de overdracht van de controle over het Panamakanaal van de Amerikaanse naar de Panamese soevereiniteit.
In de jaren zeventig speelde de JBS een prominente rol bij het promoten van de valse bewering dat laetrile een middel tegen kanker was, en bij het pleiten voor legalisering van de verbinding als drug. Een onderzoek van de New York Times in 1977 wees uit dat de JBS en andere extreem-rechtse groepen betrokken waren bij pro-laetrile campagnes in tenminste negen staten. “Vrijwel alle” functionarissen van het “Committee for Freedom of Choice in Cancer Therapy,” de leidende pro-laetril groep, waren JBS leden. Congreslid en leider van de Birch Society Lawrence P. McDonald was betrokken bij de campagne als lid van het comité.
De JBS was in deze periode georganiseerd in lokale afdelingen. Ernest Brosang, een regionale coördinator in New Jersey, beweerde dat het voor tegenstanders van de vereniging vrijwel onmogelijk was om door te dringen tot de beleidsvormingsniveaus, waardoor de vereniging werd beschermd tegen “anti-Amerikaanse” overnamepogingen. Tot de activiteiten behoorden de verspreiding van kritische literatuur over de burgerrechtenwetgeving, waarschuwingen over de invloed van de Verenigde Naties en het uitbrengen van petities om de rechter Earl Warren van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten af te zetten. Om hun boodschap te verspreiden, hielden de leden voorstellingen van documentaire films en ontplooiden ze initiatieven zoals “Let Freedom Ring”, een landelijk netwerk van opgenomen telefoonberichten.
Na WelchEdit
Na de Vietnam-oorlog, namen het aantal leden en de invloed van de JBS af. Deze daling zette zich door in de jaren tachtig en negentig als gevolg van Welchs dood in 1985 en het einde van de Koude Oorlog in 1991. De vereniging voerde campagne tegen de ratificatie van de Genocide Conventie.
De JBS blijft aandringen op beëindiging van het lidmaatschap van de Verenigde Staten van de Verenigde Naties. Als bewijs van de doeltreffendheid van de inspanningen van de JBS wijst de vereniging op de mislukte resolutie van het Utah State Legislature waarin wordt opgeroepen tot terugtrekking van de Verenigde Staten, alsmede op de acties van verschillende andere staten waar de leden van de vereniging actief zijn geweest. Sinds haar oprichting heeft de vereniging zich herhaaldelijk verzet tegen militaire interventie van de Verenigde Staten in het buitenland, hoewel zij het Amerikaanse leger krachtig steunt. De vereniging heeft in elk conflict sinds haar oprichting, inclusief Vietnam, oproepen gedaan om “Breng onze troepen thuis”. De vereniging heeft ook een nationaal sprekerscomité met de naam American Opinion Speakers Bureau (AOSB) en een anti-belastingcomité met de naam Tax Reform IMmediately (TRIM).
Het tweede hoofd van de JBS was Congreslid Larry McDonald (D) uit Georgia. McDonald’s eerste vrouw “schatte dat hij in de loop der jaren 10.000 mensen in zijn huiskamer had ontvangen voor Bircher-geïnspireerde lezingen en documentaires.” In 1982 werd McDonald benoemd tot nationaal voorzitter van de Society. McDonald kwam in 1983 om het leven toen lijnvliegtuig KAL 007 werd neergeschoten door een Sovjet onderscheppingsvliegtuig.
William P. Hoar is actief geweest als schrijver voor de JBS. Hij staat bekend om zijn scherpe aanvallen op mainstream politici van Franklin D. Roosevelt tot George W. Bush. Hij publiceert regelmatig in The New American en zijn voorganger American Opinion. Hij was co-auteur van The Clinton Clique met Larry Abraham, waarin hij beweerde dat Clinton deel uitmaakte van de Anglo-Amerikaanse samenzwering die zou worden geleid door de Council on Foreign Relations en de Trilateral Commission. De uitgeverij van de Birch Society, “Western Islands” publiceerde zijn Architects of Conspiracy: An Intriguing History (1984) en Huntington House Publishers publiceerde zijn Handouts and Pickpockets: Our Government Gone Berserk (1996).
2009-hedenEdit
De JBS is actief geweest in het steunen van de controle van, en streeft naar de uiteindelijke ontmanteling van, het Federal Reserve System. De JBS is van mening dat de grondwet van de Verenigde Staten alleen het Congres de bevoegdheid geeft geld te munten, en niet toestaat deze bevoegdheid te delegeren, of de dollar om te zetten in een fiatvaluta die niet door goud of zilver wordt gedekt.
De JBS was in 2010 medesponsor van de Conservative Political Action Conference (CPAC), waarmee een einde kwam aan de decennialange breuk met de conservatieve mainstreambeweging.
De JBS is ook gekant tegen moderne pogingen om een conventie bijeen te roepen om amendementen op de grondwet van de Verenigde Staten voor te stellen.
Hoewel de ledenaantallen van de JBS privé worden gehouden, heeft het een heropleving van leden gemeld tijdens het presidentschap van Donald Trump, specifiek in Texas. De doelen van de organisatie in Texas zijn onder andere verzet tegen Agenda 21 van de VN, gebaseerd op een samenzweringstheorie dat het “controle zal vestigen over alle menselijke activiteit”, en verzet tegen een wetsvoorstel dat mensen die de Verenigde Staten illegaal zijn binnengekomen, het recht zou geven om in-staat collegegeld te betalen voor hogescholen in de staat Texas.
De JBS is in toenemende mate in verband gebracht met het presidentschap van Trump door politieke commentatoren zoals Jeet Heer van het tijdschrift The Nation (Hij is een voormalige stafschrijver voor The New Republic), die tijdens het schrijven voor The New Republic in juni 2016 betoogde dat “Trumpisme” in wezen Bircherisme is. Trump’s vertrouweling en oude adviseur Roger Stone zei dat Trump’s vader Fred Trump een financier van de JBS was en een persoonlijke vriend van oprichter Robert Welch. De voormalige stafchef van Trump, Mick Mulvaney, was de spreker op het diner van de nationale raad van de John Birch Society, kort voordat hij toetrad tot de Trump-regering. Ook de Amerikaanse senator Rand Paul (R-Kentucky), naar verluidt een van Trumps belangrijkste adviseurs op het gebied van buitenlands beleid, heeft banden met de JBS. De vader van de senator, voormalig Congreslid Ron Paul (R-Texas), heeft een lange en zeer nauwe band met de JBS. Hij prees het werk van de JBS in zijn toespraak in 2008 tijdens de 50e verjaardag van de organisatie en zei dat de JBS voorop liep in de strijd om de vrijheid te herstellen. De hoofdspreker op de viering van het 60-jarig bestaan van de organisatie was Congreslid Thomas Massie (R-Kentucky.), die een bijna perfecte score heeft op de “Freedom Index” ranglijst van Congresleden van de JBS. De rechtse samenzweringstheoreticus Alex Jones, die Trump presenteerde in zijn radioshow Infowars en beweert een persoonlijke relatie met de president te hebben, noemde Trump een “John Birch Society president” en beweerde eerder dat Trump “meer John Birch Society was dan de John Birch Society.”