John Brown was een leidende figuur in de abolitionistische beweging in de Verenigde Staten van voor de Burgeroorlog. In tegenstelling tot veel anti-slavernij activisten was hij geen pacifist en geloofde hij in agressief optreden tegen slavenhouders en overheidsfunctionarissen die hen in staat stelden. Brown was een ondernemer die vóór de economische crisis van 1839 leerlooierijen en veehandelszaken runde. Hij raakte betrokken bij de abolitionistische beweging na de brute moord op de Presbyteriaanse predikant en anti-slavernij activist Elijah P. Lovejoy in 1837. Hij zei toen: “Hier, voor God, in aanwezigheid van deze getuigen, wijd ik vanaf nu mijn leven aan de vernietiging van de slavernij!”
Vroeger
Brown werd geboren op 9 mei 1800 in Torrington, Connecticut, als zoon van Owen en Ruth Mills Brown. Zijn vader, die in de leerlooierij zat, verhuisde het gezin naar Ohio, waar de abolitionist het grootste deel van zijn jeugd doorbracht.
Het nieuwe huis van de familie Brown, Hudson, Ohio, was toevallig een belangrijke halte op de Underground Railroad, en Owen Brown werd actief in de pogingen om voormalige tot slaaf gemaakte mensen naar de vrijheid te brengen. Het huis van de familie werd al snel een veilig huis voor voortvluchtige tot slaaf gemaakten.
De jongere Brown verliet zijn familie op 16-jarige leeftijd voor Massachusetts en daarna Connecticut, waar hij naar school ging en werd gewijd tot Congregational predikant. In 1819 keerde hij echter terug naar Hudson en opende een eigen leerlooierij, aan de andere kant van de stad dan zijn vader. In die tijd trouwde hij ook en stichtte een gezin.
Familie en financiële problemen
In het begin waren Browns zakelijke ondernemingen zeer succesvol, maar in de jaren 1830 ging het met zijn financiën bergafwaarts. Het hielp niet dat hij in die tijd zijn vrouw en twee van zijn kinderen aan ziekte verloor.
Hij verhuisde het familiebedrijf en zijn vier overlevende kinderen naar het huidige Kent, Ohio. Browns financiële verliezen bleven echter oplopen, hoewel hij in 1833 hertrouwde.
Met een nieuwe zakenpartner vestigde Brown zich in Springfield, Massachusetts, in de hoop zijn fortuin te keren. Brown boekte niet alleen zakelijk succes, maar raakte ook al snel verzeild in de invloedrijke abolitionistische gemeenschap van de stad.
Hij raakte ook beter bekend met de zogenaamde mercantile class van rijke ondernemers en hun vaak meedogenloze handelspraktijken. Veel historici menen dat Brown in Springfield een radicale abolitionist werd.
Timbuctoo
In 1850 had hij zijn gezin opnieuw overgeplaatst, ditmaal naar de boerengemeenschap Timbuctoo in de Adirondack-regio van de staat New York. Abolitionistenleider Gerrit Smith stelde in het gebied land ter beschikking aan zwarte boeren – in die tijd konden Afro-Amerikanen stemmen als ze land of een huis bezaten.
Brown kocht daar zelf een boerderij, in de buurt van Lake Placid, New York, waar hij niet alleen het land bewerkte maar ook leden van de zwarte gemeenschappen in de regio met raad en daad kon bijstaan.
Bleeding Kansas
Browns eerste militante acties als onderdeel van de abolitionistische beweging vonden pas plaats in 1855. Tegen die tijd hadden twee van zijn zoons een eigen gezin gesticht in het westelijke gebied dat uiteindelijk de staat Kansas zou worden.
Zijn zoons waren betrokken bij de abolitionistische beweging in het gebied en zij riepen hun vader bijeen uit angst voor een aanval van pro-slavernij kolonisten. Brown was ervan overtuigd dat hij en zijn gezin Kansas als ‘vrije’ staat voor zwarten tot de Unie konden laten toetreden en ging naar het westen om zich bij zijn zoons te voegen.
Na een aanval van slavernijgezinde activisten in Lawrence, Kansas, in 1856, zetten Brown en andere abolitionisten een tegenaanval in. Ze richtten zich op een groep kolonisten die voorstander waren van de slavernij, de Pottawatomie Rifles.
Wat bekend werd als de Pottawatomie Massacre vond plaats op 25 mei 1856 en resulteerde in de dood van vijf kolonisten die voorstander waren van de slavernij.
Deze en andere gebeurtenissen rond de moeilijke overgang van Kansas naar de staat, die nog ingewikkelder werd door de slavernijkwestie, werden bekend als Bloedend Kansas. Maar de legende van John Brown als militante abolitionist was nog maar net begonnen.
De volgende jaren ging Brown door met zijn inspanningen in Kansas, en twee van zijn zoons werden gevangen genomen – en een derde werd gedood – door kolonisten die voorstander waren van de slavernij.
De abolitionist was echter niet afgeschrikt, en Brown bleef pleiten voor de beweging, reisde het hele land door om geld in te zamelen en wapens te verkrijgen voor de zaak. Ondertussen hield Kansas verkiezingen en stemde in 1858 voor een vrije staat.
Harpers Ferry
Begin 1859 leidde Brown invallen om tot slaaf gemaakte mensen te bevrijden in gebieden waar dwangarbeid nog in de praktijk werd gebracht, voornamelijk in het huidige Midwesten. In die tijd ontmoette hij ook Harriet Tubman en Frederick Douglass, activisten en abolitionisten, en zij werden belangrijke personen in Browns leven, die veel van zijn ideologie versterkten.
Met Tubman, die hij “Generaal Tubman” noemde, begon Brown een aanval te plannen op slavenhouders, evenals op een militair wapenarsenaal van de Verenigde Staten, in Harpers Ferry, Virginia (nu West Virginia), met behulp van gewapende bevrijde tot slaaf gemaakte mensen. Hij hoopte dat de aanval zou helpen de basis te leggen voor een opstand, en historici hebben de overval een generale repetitie voor de Burgeroorlog genoemd.
Brown rekruteerde in totaal 22 mannen, onder wie zijn zoons Owen en Watson, en een aantal bevrijde tot slaaf gemaakte mensen. De groep kreeg voor de inval militaire training van deskundigen binnen de abolitionistische beweging.
John Brown’s Raid
De operatie begon op 16 oktober 1859, met de geplande gevangenneming van kolonel Lewis Washington, een verre verwant van George Washington, op diens landgoed. De familie Washington bleef slaven bezitten.
Een groep mannen, onder leiding van Owen Brown, slaagde erin Washington te ontvoeren, terwijl de rest van de mannen, met John Brown voorop, een inval deed in Harpers Ferry om zowel wapens als slavernijgezinde leiders in de stad in beslag te nemen. De sleutel tot het succes van de inval was het bereiken van het doel – namelijk de inbeslagname van de wapenkamer – voordat de functionarissen in Washington D.C. op de hoogte konden worden gesteld en versterkingen konden sturen.
Daartoe stopten John Browns mannen een trein van de Baltimore & Ohio Railroad die op weg was naar de hoofdstad van het land. Brown koos er echter voor om de trein door te laten rijden, en de conducteur bracht uiteindelijk de autoriteiten in Washington op de hoogte van wat er in Harpers Ferry gebeurde.
Tijdens de pogingen om de trein te stoppen viel het eerste slachtoffer van de overval op Harpers Ferry. Een bagage afhandelaar op het treinstation van de stad werd in de rug geschoten en gedood toen hij de bevelen van Browns mannen weigerde. Het slachtoffer was een vrije zwarte man – een van de mensen die de abolitionistische beweging juist wilde helpen.
John Brown’s Fort
Brown’s mannen slaagden erin verschillende plaatselijke slavenhouders gevangen te nemen, maar aan het eind van de dag op de 16e begonnen de plaatselijke inwoners terug te vechten. De volgende ochtend vroeg riepen ze de plaatselijke militie bijeen, die een brug over de Potomac rivier veroverde en zo een belangrijke vluchtroute voor Brown en zijn landgenoten afsneed.
Hoewel Brown en zijn mannen in de ochtend van de 17e het wapenarsenaal van Harpers Ferry konden innemen, had de plaatselijke militie het gebouw al snel omsingeld, en de twee partijen wisselden geweervuur uit.
Er vielen slachtoffers aan beide kanten, vier inwoners van Harpers Ferry kwamen om, waaronder de burgemeester van de stad. Een militie bestaande uit mannen van de Baltimore & Ohio Railroad arriveerde in de stad en hielp de plaatselijke bewoners bij het afslaan van Browns aanval.
Brown werd gedwongen zijn overgebleven mannen en hun gevangenen te verplaatsen naar de machinekamer van de wapenkamer, een kleiner gebouw dat later bekend werd als John Brown’s Fort. Ze barricadeerden zichzelf binnen.
De aanval van de militie slaagde erin verschillende van Browns gevangenen te bevrijden, hoewel acht van de spoorwegmannen tijdens de gevechten omkwamen. Zonder ontsnappingsroute en onder hevig vuur stuurde Brown zijn zoon Watson erop uit om zich over te geven. De jongere Brown werd echter door de militie neergeschoten en raakte dodelijk gewond.
Robert E. Lee en de mariniers
Aan het eind van de middag van 17 oktober 1859 gaf president James Buchanan een compagnie mariniers onder bevel van Brevet Colonel (en toekomstig Geconfedereerde Generaal) Robert E. Lee opdracht Harpers Ferry binnen te marcheren.
De volgende ochtend probeerde Lee Brown tot overgave te bewegen, maar deze weigerde. Op bevel van de mariniers onder zijn bevel bestormden de militairen John Browns fort en namen alle abolitionistische strijders en hun gevangenen levend gevangen.
De inval van John Brown in Harpers Ferry liep uiteindelijk op een mislukking uit.
John Brown’s lichaam
Lee en zijn mannen arresteerden Brown en brachten hem naar het gerechtsgebouw in het nabijgelegen Charles Town, waar hij gevangen werd gezet tot hij berecht kon worden. In november bevond een jury Brown schuldig aan verraad tegen het Gemenebest van Virginia.
Brown werd op 2 december 1859 opgehangen, 59 jaar oud. Onder de getuigen van zijn executie waren Lee en de acteur en slavernij-activist John Wilkes Booth (Booth zou later president Abraham Lincoln vermoorden vanwege diens besluit de Emancipatie Proclamatie uit te vaardigen)
Na zijn executie bracht zijn vrouw, Mary Ann (Day), het lichaam van John Brown naar de boerderij van de familie in de staat New York om het te begraven. De boerderij en het graf zijn eigendom van de staat New York en worden geëxploiteerd als de John Brown Farm State Historic Site, een National Historic Landmark.
De slavernij in de Verenigde Staten zou uiteindelijk tot een einde komen in 1865, zes jaar na Browns dood, na de nederlaag van de Unie tegen de Geconfedereerde Staten in de Burgeroorlog. Hoewel Browns daden geen einde maakten aan de slavernij, zetten ze de tegenstanders wel aan tot agressievere acties, die misschien wel het bloedige conflict aanwakkerden dat uiteindelijk een einde maakte aan de slavernij in Amerika.