John Donne

Vroege levenEdit

Donne werd in 1571 of 1572 in Londen geboren, in een reculant rooms-katholiek gezin toen het belijden van die godsdienst in Engeland nog verboden was. Donne was het derde van zes kinderen. Zijn vader, ook John Donne genaamd, getrouwd met ene Elizabeth Heywood, was van Welshe afkomst en een opzichter van de Ironmongers Company in de City van Londen. Hij vermeed echter ongewenste aandacht van de overheid uit angst voor vervolging.

Zijn vader stierf in 1576, toen Donne vier jaar oud was, en liet zijn moeder, Elizabeth, achter met de verantwoordelijkheid om de kinderen alleen op te voeden. Ook Heywood kwam uit een recusante rooms-katholieke familie. Zij was de dochter van John Heywood, de toneelschrijver, en de zuster van dominee Jasper Heywood, een jezuïtische priester en vertaler. Zij was ook een achternicht van Thomas More. Een paar maanden na de dood van haar man trouwde Donne’s moeder met Dr. John Syminges, een rijke weduwnaar met drie eigen kinderen.

Donne kreeg privé-onderwijs; er is echter geen bewijs voor de populaire bewering dat hij les kreeg van Jezuïeten. In 1583, toen hij 11 jaar oud was, ging hij studeren aan Hart Hall, het huidige Hertford College in Oxford. Na drie jaar studie daar, werd Donne toegelaten tot de Universiteit van Cambridge, waar hij nog eens drie jaar studeerde. Donne kon echter van geen van beide instellingen een graad krijgen vanwege zijn katholicisme, omdat hij weigerde de eed van opperheerschappij af te leggen die vereist was om af te studeren. In 1591 werd hij toegelaten als student aan de Thavies Inn legal school, een van de Inns of Chancery in Londen. Op 6 mei 1592 werd hij toegelaten tot Lincoln’s Inn, een van de Inns of Court.

In 1593, vijf jaar na de nederlaag van de Spaanse Armada en tijdens de intermitterende Engels-Spaanse oorlog (1585-1604), vaardigde Koningin Elizabeth de eerste Engelse wet uit tegen sektarische dissidenten van de Kerk van Engeland, getiteld “An Act for restraining Popish recusants”. De wet definieerde “paapse recusanten” als degenen “die veroordeeld zijn omdat ze zich niet naar een kerk, kapel of gebruikelijke plaats van gemeenschappelijk gebed hebben begeven om daar de kerkdienst te horen, maar dat hebben nagelaten in strijd met de strekking van de wetten en verordeningen die tot nu toe in dat verband zijn gemaakt en vastgesteld”. Donne’s broer Henry was ook een universiteitsstudent voordat hij in 1593 werd gearresteerd wegens het herbergen van een katholieke priester, William Harrington, en stierf in de Newgate gevangenis aan de builenpest, waardoor Donne begon te twijfelen aan zijn katholieke geloof.

Tijdens en na zijn opleiding besteedde Donne een groot deel van zijn aanzienlijke erfenis aan vrouwen, literatuur, tijdverdrijf en reizen. Hoewel niet precies is opgetekend waarheen Donne reisde, doorkruiste hij Europa en vocht later aan de zijde van de graaf van Essex en Sir Walter Raleigh tegen de Spanjaarden bij Cadiz (1596) en de Azoren (1597), en was getuige van het verlies van het Spaanse vlaggenschip, de San Felipe. Volgens zijn vroegste biograaf

… keerde hij niet terug naar Engeland voordat hij enige jaren verbleef, eerst in Italië, en daarna in Spanje, waar hij vele nuttige observaties deed van die landen, hun wetten en manier van regeren, en perfect terugkeerde in hun talen.

– Izaak Walton

Op 25-jarige leeftijd was hij goed voorbereid op de diplomatieke carrière die hij leek na te streven. Hij werd benoemd tot hoofdsecretaris van de Lord Keeper of the Great Seal, Sir Thomas Egerton, en vestigde zich in Egerton’s Londense huis, York House, Strand dicht bij het Palace of Whitehall, toen het meest invloedrijke sociale centrum in Engeland.

Huwelijk met Anne MoreEdit

Tijdens de volgende vier jaar werd Donne verliefd op Egertons nichtje Anne More, en zij trouwden in het geheim vlak voor Kerstmis in 1601, tegen de zin van zowel Egerton als George More, die luitenant van de Tower en Anne’s vader was. Na ontdekking ruïneerde dit huwelijk Donne’s carrière, waardoor hij werd ontslagen en in de Fleet Prison belandde, samen met de Church of England priester Samuel Brooke, die hen trouwde, en de man die optrad als getuige bij het huwelijk. Donne werd kort daarna vrijgelaten toen het huwelijk geldig bleek, en hij zorgde spoedig voor de vrijlating van de andere twee. Walton vertelt ons dat toen Donne aan zijn vrouw schreef om haar te vertellen over het verlies van zijn post, hij achter zijn naam schreef: John Donne, Anne Donne, Un-done. Pas in 1609 werd Donne verzoend met zijn schoonvader en ontving hij de bruidsschat van zijn vrouw.

Na zijn vrijlating moest Donne een teruggetrokken plattelandsleven aanvaarden in een klein huis in Pyrford, Surrey, eigendom van Anne’s neef, Sir Francis Wooley, waar zij tot eind 1604 verbleven. In het voorjaar van 1605 verhuisden zij naar een ander klein huis in Mitcham, Londen, waar hij als advocaat een schamel bestaan leidde, terwijl Anne Donne bijna elk jaar een nieuwe baby baarde. Hoewel hij ook werkte als assistent pamflettist van Thomas Morton, die anti-katholieke pamfletten schreef, verkeerde Donne in een constante staat van financiële onzekerheid.

Anne baarde 12 kinderen in 16 jaar huwelijk, (inclusief twee doodgeborenen – hun achtste en vervolgens, in 1617, hun laatste kind); in feite bracht ze het grootste deel van haar huwelijksleven door met zwanger zijn of borstvoeding geven. De 10 overlevende kinderen waren Constance, John, George, Francis, Lucy (genoemd naar Donne’s beschermvrouwe Lucy, gravin van Bedford, haar peettante), Bridget, Mary, Nicholas, Margaret, en Elizabeth. Drie (Francis, Nicholas en Mary) stierven voor hun tiende levensjaar. In een staat van wanhoop die hem bijna tot zelfmoord dreef, merkte Donne op dat de dood van een kind een mond minder zou betekenen om te voeden, maar hij kon de begrafeniskosten niet betalen. In deze periode schreef Donne Biathanatos, zijn verdediging van zelfmoord, maar publiceerde het niet. Zijn vrouw stierf op 15 augustus 1617, vijf dagen na de geboorte van hun twaalfde kind, een doodgeboren baby. Donne rouwde diep om haar, en schreef over zijn liefde en verlies in zijn 17e Holy Sonnet.

Carrière en latere levenEdit

In 1602 werd John Donne gekozen als Member of Parliament (MP) voor het kiesdistrict Brackley, maar de post was geen betaalde functie. Koningin Elizabeth I stierf in 1603 en werd opgevolgd door Koning James VI van Schotland als Koning James I van Engeland. De mode van de coterie-poëzie in die periode gaf Donne de mogelijkheid om beschermheerschap te zoeken, en veel van zijn gedichten werden geschreven voor rijke vrienden of beschermheren, vooral voor parlementslid Sir Robert Drury of Hawsted (1575-1615), die hij in 1610 ontmoette en die zijn belangrijkste beschermheer werd door hem en zijn gezin een appartement in zijn grote huis in Drury Lane te geven.

In 1610 en 1611 schreef Donne twee anti-katholieke polemieken: Pseudo-Martelaar en Ignatius Zijn Conclaaf voor Morton. Daarna schreef hij twee jubilea, An Anatomy of the World (1611) en Of the Progress of the Soul (1612) voor Drury.

Donne zat weer als parlementslid, dit keer voor Taunton, in het Addled Parliament van 1614, maar hoewel hij vijf benoemingen binnen het parlement naar zich toe trok, heeft hij geen enkele toespraak gehouden. Hoewel Koning James tevreden was met Donne’s werk, weigerde hij hem weer aan het hof te plaatsen en drong er in plaats daarvan bij hem op aan om de heilige orden te aanvaarden. Uiteindelijk stemde Donne in met de wensen van de koning en in 1615 werd hij priester gewijd in de Church of England.

In 1615 ontving Donne een eredoctoraat in goddelijkheid van de Universiteit van Cambridge, In hetzelfde jaar werd hij koninklijk aalmoezenier en in 1616 lezer in de godgeleerdheid in Lincoln’s Inn, waar hij tot 1622 in de kapel diende als predikant. In 1618 werd hij kapelaan van Viscount Doncaster, die op gezantschap was naar de prinsen van Duitsland. Donne keerde pas in 1620 naar Engeland terug. In 1621 werd Donne benoemd tot deken van St Paul’s, een vooraanstaande en goed betaalde positie in de Church of England, die hij bekleedde tot zijn dood in 1631. Tegelijkertijd kreeg hij de kost als rector van een aantal parochies, waaronder Blunham, in Bedfordshire. In de parochiekerk van Blunham bevindt zich een indrukwekkend glas-in-loodraam ter nagedachtenis aan Donne, ontworpen door Derek Hunt. Tijdens Donne’s periode als deken overleed zijn dochter Lucy, achttien jaar oud. Eind november en begin december 1623 leed hij aan een bijna fatale ziekte, waarvan men dacht dat het tyfus was of een combinatie van een verkoudheid gevolgd door een periode van koorts. Tijdens zijn herstel schreef hij een reeks meditaties en gebeden over gezondheid, pijn en ziekte, die in 1624 werden gepubliceerd onder de titel Devotions upon Emergent Occasions. Een van deze meditaties, Meditatie XVII, bevat de bekende zinnen “No man is an Iland” (vaak gemoderniseerd als “Geen mens is een eiland”) en “…voor wie de klok luidt”. In 1624 werd hij vicaris van St Dunstan-in-the-West, en in 1625 proclamant van Charles I. Hij verwierf een reputatie als welsprekend prediker en 160 van zijn preken zijn bewaard gebleven, waaronder Death’s Duel, zijn beroemde preek gehouden in het paleis van Whitehall voor koning Charles I in februari 1631.

DoodEdit

Donne stierf op 31 maart 1631 en werd begraven in de oude St Paul’s Cathedral, waar een gedenkbeeld van hem werd opgericht door Nicholas Stone met een Latijns epigraaf dat waarschijnlijk door hemzelf was gecomponeerd. Het gedenkteken was een van de weinige die de grote brand van Londen in 1666 overleefden en staat nu in St Paul’s Cathedral. Het standbeeld zou volgens Izaac Walton in zijn biografie naar het leven van Donne zijn gemodelleerd om zijn verschijning bij de verrijzenis te suggereren; het zou een mode in dergelijke monumenten op gang brengen in de loop van de 17e eeuw. In 2012 werd buiten op het kerkhof van de kathedraal een buste van de dichter door Nigel Boonham onthuld.