Als we terugdenken aan de tsunami die in december 2004 dood en verderf zaaide in Indonesië en als we met afgrijzen de huidige berichtgeving over de rampzalige tsunami in Japan volgen, is het een redelijke vraag of een tsunami de oostkust zou kunnen treffen, inclusief een tsunami die het gebied rond Washington D.C. zou kunnen treffen?
Het korte antwoord is JA, zij het met een veel kleinere waarschijnlijkheid en over het algemeen niet zo catastrofaal als een tsunami die de westkust zou treffen.
Hoewel, terwijl er geen indicatie is dat het snel zou kunnen gebeuren (maar het zou kunnen), zijn er wetenschappelijk verantwoorde redenen tot bezorgdheid dat op enig moment een mega-tsunami de gehele Oostkust zou kunnen overspoelen met een golf van bijna 200 voet hoog die alles en iedereen tot 20 mijl landinwaarts zou kunnen wegvagen. De gevolgen van zo’n relatief onwaarschijnlijke maar zeer mogelijke gebeurtenis in verlies van mensenlevens en eigendommen zijn onschatbaar en gaan het voorstellingsvermogen (voor mij althans) te boven.
(Opmerking: Ondanks het feit dat ik hier de potentiële catastrofe in verband met ruimteweer en tsunami mogelijkheden behandel, vertrouw er alstublieft op dat ik alleen verslag doe en geen wilde irrationele onheilsprofeet ben. Dit is echte wetenschap, geen science fiction.)
De meeste grote tsunami’s komen voor in de Stille Oceaan en ontstaan langs de brandhaard van seismische activiteit (aardbevingen en vulkanisme) die wordt aangeduid als de Pacific Ring of Fire. Tsunami’s, zoals die in 2004 in Indonesië en de recente catastrofen in Japan, ontstaan als gevolg van de plotselinge verticale opwaartse verplaatsing van enorme hoeveelheden water door een aardbeving waarbij een tektonische plaat onder een andere schuift (subductie).
In de Atlantische Oceaan daarentegen is veel minder seismische en vulkanische activiteit dan in de Stille Oceaan, en vooral subductiezones, die de meest voorkomende bron van tsunami-veroorzakende aardbevingen zijn, ontbreken er.
Tsunami’s die de oostkust treffen, worden echter veel vaker veroorzaakt door aardbevingen, die op zichzelf waarschijnlijk geen tsunami zouden veroorzaken, maar wel indirect door het veroorzaken van aardverschuivingen onder water of op eilanden, waardoor grote hoeveelheden water verticaal worden verplaatst. De meest opmerkelijke in de recente geschiedenis vond plaats in 1929, toen een tsunami werd veroorzaakt door een onderzeese aardverschuiving die werd veroorzaakt door een zware aardbeving (magnitude 7.1) 250 mijl ten zuiden van Newfoundland (en tot in het zuiden van New York voelbaar was). De hoogte van de tsunamigolven varieerde van ongeveer 6 tot 23 voet en concentreerde zich op de kust van Newfoundland (waarbij 28 mensen omkwamen), maar de golven werden tot in het zuiden van South Carolina geregistreerd.
Een aantal andere tsunami’s die de oostkust troffen zijn:
– 14 november 1840 – Delaware River: aangeduid als “The Great Swell on the Delaware River”
– 9 januari 1926 – Maine: Niemand raakte gewond, maar “monstergolven” wierpen 50 vissersboten aan land en spoelden duizenden botten van hun winterbedden in de modder op de bodem van de haven”.
– 19 aug 1931 Atlantic City, NJ 3 doden
– 21 sep 1938 kust New Jersey Scores gewond, sommige ernstig
– 3-4 jul 1992 Daytona Beach, FL 75 gewonden
Daarnaast zijn er vele bevestigde en onbevestigde tsunami-gebeurtenissen die tot plaatselijke overstromingen leidden. Helaas is de documentatie over deze en andere vergelijkbare gebeurtenissen, met inbegrip van hun oorsprong, schaars, maar aangenomen wordt dat zij direct of indirect verband houden met aardbevingen in de buurt. Geen van de aardbevingen in het recente verleden was zo rampzalig als die in de Stille Oceaan.
Maar dit betekent niet dat het niet kan gebeuren, en het zal waarschijnlijk ook gebeuren. Wat op dit moment niet te voorspellen valt, is wanneer.
Wetenschappers hebben ten minste twee tijdbommen ontdekt die kunnen leiden tot een mega-tsunami aan de Amerikaanse oostkust.
De eerste is een onderzeese aardverschuiving aan de rand van het continentaal plat voor de kusten van Virginia en North Carolina, waar instabiele delen van het plat in de geulen van de diepe oceaan zouden kunnen storten. Mocht dat gebeuren, dan zou zich volgens wetenschappers een tsunami van een meter of acht in de richting van de kust verspreiden en binnen enkele uren toeslaan.
De tweede tijdbom is een mega-tsunami die wordt veroorzaakt door een enorme aardverschuiving als een groot deel van La Palma, een van de Canarische Eilanden in het oostelijk deel van de Atlantische Oceaan, in de oceaan stort als gevolg van een vulkaanuitbarsting van de vulkaan Cumbre Vieja op La Palma. Als (wanneer) dit gebeurt, zou volgens de modelresultaten een muur van water tot 300 voet hoog over de Atlantische Oceaan razen en in ongeveer negen uur de Oostkust bereiken met verwoestende gevolgen.
Een video van een Discovery Channel Special (minuten 3-6) geeft een levendig beeld van dit fenomeen, inclusief een uitleg waarom Washington en Philadelphia bijzonder kwetsbaar zijn vanwege de concentratie van golfenergie door de vorm van de Chesapeake Bay.
Een gebeurtenis van deze extreme omvang, veroorzaakt door een aardverschuiving in de open oceaan, is uiterst zeldzaam. De laatste vond 4.000 jaar geleden plaats op het eiland Réunion. Er wordt echter steeds meer gevreesd dat de ideale omstandigheden voor een dergelijke aardverschuiving – en de daaruit voortvloeiende mega-tsunami – zich thans op het eiland La Palma voordoen. Er is echter geen overeenstemming over de waarschijnlijkheid dat dit in de nabije toekomst zal gebeuren, behalve dat het veel minder waarschijnlijk is dan grote tsunami’s die door aardbevingen worden veroorzaakt en typisch zijn voor het bekken van de Stille Oceaan.
Persoonlijk zou ik me meer zorgen maken over orkanen en tornado’s en zelfs nog meer over de vooruitzichten voor een wereldwijde catastrofe als gevolg van een in het ergste geval optredende zonnestorm.