Het is vaak moeilijk om leverkanker in een vroeg stadium te ontdekken, omdat de tekenen en symptomen zich vaak pas in een later stadium voordoen. Kleine levertumoren zijn bij lichamelijk onderzoek moeilijk op te sporen, omdat het grootste deel van de lever wordt bedekt door de rechter ribbenkast. Tegen de tijd dat een tumor kan worden gevoeld, kan deze al behoorlijk groot zijn.
Op dit moment zijn er geen algemeen aanbevolen screeningtests voor leverkanker bij mensen met een gemiddeld risico. (Screening betekent het testen op kanker bij mensen die geen symptomen of voorgeschiedenis van kanker hebben). Maar voor sommige mensen met een hoger risico kan een test worden aanbevolen.
Testen van mensen met een hoog risico op leverkanker
Veel patiënten die leverkanker krijgen, hebben al lang bestaande levercirrose (vorming van littekenweefsel door leverbeschadiging). Artsen kunnen leverkanker opsporen als het zonder duidelijke reden slechter gaat met een patiënt met levercirrose.
Voor mensen die een hoger risico op leverkanker lopen omdat ze levercirrose hebben (door welke oorzaak dan ook), erfelijke hemochromatose of chronische hepatitis B-infectie (zelfs zonder levercirrose), raden sommige deskundigen aan om elke zes maanden te screenen op leverkanker met alfa-foetoproteïne (AFP)-bloedtests en echo-onderzoeken. In sommige studies werd screening in verband gebracht met een verbeterde overleving bij leverkanker.
AFP is een eiwit dat kan worden gemeten in het bloed van patiënten met leverkanker. Maar het zoeken naar hoge AFP-niveaus is geen perfecte test voor leverkanker. Veel patiënten met beginnende leverkanker hebben normale AFP-niveaus. Bovendien kan de AFP-spiegel verhoogd zijn bij andere vormen van kanker en bij sommige niet-kankerachtige aandoeningen.