Militair leiderschap, 1700-09
De eerste veldtochten – de inval in Seeland (augustus 1700), waardoor Denemarken uit de oorlog werd verdreven; de slag bij Narva (november 1700), waardoor de Russen uit de Zweedse trans-Baltische provincies werden verdreven; en de oversteek van de Westelijke Dvina rivier (1701), die de troepen van Augustus II (keurvorst van Saksen en koning van Polen) verstrooide – werden allemaal gepland en geleid door de officieren die Karel van zijn vader had geërfd; maar de Koning, terwijl hij zijn militaire vaardigheden ontwikkelde, gaf waardevolle hulp bij het bevorderen van het moreel door zijn moed, zijn religieus gekleurd optimisme, en zijn geloof in de zaak van Zweden als het slachtoffer van een gezamenlijke aanval.
Charles’ verantwoordelijkheid bij het plannen en uitvoeren van gewapende operaties nam voortdurend toe, zodat hij vanaf 1702 de meerdere werd van de meeste van zijn officieren. Ook begon hij vanaf 1702 een grotere rol te spelen in politieke beslissingen, omdat zijn senior adviseurs waren overleden of wegens gezondheidsproblemen met pensioen waren gegaan. De belangrijkste van deze persoonlijke beslissingen was die om Augustus II in Polen te bestrijden en Polen van een verdeeld land, waar Augustus zowel partizanen als tegenstanders had, om te vormen tot een bondgenoot en een basis voor de laatste veldtocht tegen Rusland. Deze transformatie moest worden bereikt door Augustus te onttronen en te vervangen door een in Polen geboren koning die bereid was met de Zweden samen te werken. Tegen de tijd dat dit programma was geslaagd en Stanisław Leszczyński tot koning van Polen was gekozen – Augustus werd door een Zweedse invasie in Saksen in september 1706 gedwongen de regeling te aanvaarden – was Karel XII zowel als generaal als als staatsman volwassen geworden.
Charles was zich niet onbewust van de rol van Zweden in Midden- en West-Europa; zijn steun aan de Silezische protestanten tegen de katholieke Habsburgse keizer was stevig gebaseerd op de Zweedse garantie van de Vrede van Westfalen, en hij zette het beleid voort van de “balancerende rol” tussen de grote coalities van het westen waar Zweedse heersers en staatslieden sinds 1660 naar hadden gestreefd in de hoop prestige en grondgebied te bereiken door gewapende bemiddeling in geschikte omstandigheden. Zijn eerste noodzaak in 1706 was echter het veiligstellen van de positie van Zweden ten opzichte van Rusland, dat vanaf 1703 onder Peter I de Grote handig gebruik had gemaakt van de veldtochten van Karel XII in Polen om zijn leger op te leiden en de Zweedse oostelijke Baltische provincies stukje bij beetje te veroveren. De troepen van Karel verlieten Saksen om Rusland in de late herfst van 1707 binnen te vallen. Zij wonnen de Slag bij Hołowczyn in juli 1708, maar de Russische tactiek van de verschroeide aarde dwong Karel zijn route naar Moskou op te geven en in plaats daarvan de Oekraïne in te trekken. Daarna bemoeiden de Russen zich met succes met de communicatie van de Zweden en in de zomer van 1709 had Karel XII geen keuze tussen de strijd met de Russen aanvaarden of zich opnieuw in Polen terugtrekken. Hoewel hij gewond was aan zijn voet en niet in staat was het leger persoonlijk te leiden, koos Karel voor de strijd en viel het Russische versterkte kamp bij Poltava aan op 8 juli (27 juni, oude stijl; 28 juni, Zweedse stijl). De aanval mislukte, en drie dagen later gaf het grootste deel van het Zweedse leger zich over aan de Russen bij Perevolochna. Karel was toen al op weg naar Turks grondgebied, waar hij bondgenoten hoopte te vinden.