Dertig jaar geleden, op 26 april, ontplofte reactor 4 van de kerncentrale van Tsjernobyl in Pripyat, Oekraïne. Dit enorme nucleaire ongeluk stelde mensen en het milieu bloot aan enorme doses straling en radioactieve neerslag die zich over Rusland en Europa verspreidden nadat de reactor was ontploft.
Een gebied van 2600 km2 rond de kerncentrale, de zogenaamde Exclusion Zone, werd na het ongeluk afgesloten voor mensen vanwege de hoge stralingsniveaus. In de loop der jaren is dit gebied een soort natuurreservaat geworden, waar wilde dieren grotendeels ongestoord leven en jacht en ontwikkeling verboden zijn.
Maar hoe kunnen deze dieren overleven in dit sterk radioactieve gebied?
Waarschijnlijk geen verschil
Radioactiviteit beschadigt cellen van mensen en andere zoogdieren door ons genetisch materiaal, het DNA, aan te tasten.
Ons genetisch materiaal raakt eigenlijk voortdurend beschadigd, maar het lichaam heeft mechanismen die het kapotte DNA kunnen repareren.
Maar soms gaat deze schade sneller dan het lichaam kan herstellen, en in het ergste geval kan het leiden tot ongecontroleerde celdeling, beter bekend als kanker.
Maar is er enig verschil tussen mensen en andere zoogdieren als het gaat om straling en schade aan genetisch materiaal?
“Nee,” zegt Justin Brown, senior onderzoeker bij de Noorse Autoriteit voor Stralingsbescherming. “Er is misschien wel helemaal geen verschil. Als het op straling aankomt, zijn zoogdieren, of het nu mensen of reeën zijn, vrij gelijkaardig.”
“Wezens zoals krabben en weekdieren zijn eigenlijk beter bestand tegen straling dan zoogdieren,” zegt hij. “
Continante blootstelling aan straling
Mensen, planten en dieren worden altijd aan straling blootgesteld. Die komt van de grond onder ons en van de ruimte boven ons. Mensen dragen ook kleine hoeveelheden radioactieve isotopen in hun lichaam.
Onze lichamen zijn aangepast aan deze straling, en onze cellen kunnen het aan. Maar door straling van nucleaire ongelukken worden we blootgesteld aan hogere stralingsniveaus dan waaraan ons lichaam is aangepast.
Onmiddellijk na een groot ongeluk, zoals de explosie in Tsjernobyl, komen er grote hoeveelheden straling vrij rond de reactor. Deze straling is zo sterk dat dieren, planten en mensen acute stralingsvergiftiging kunnen oplopen.
In dit geval veroorzaakt de bestraling van cellen aanzienlijke schade aan het DNA en andere celstructuren. Dit gebeurt bij alle levende organismen die zich in de buurt van een krachtige stralingsbron bevinden.
“In de eerste dagen na het ongeluk was er ernstige schade aan de natuurlijke omgeving rond Tsjernobyl. Grote delen van het bos gingen dood en veel dieren liepen stralingsletsel op, waaronder grazende koeien,” zegt Brown.
Het bos rond Tsjernobyl werd het rode bos genoemd, omdat alle dennenbomen bruinrood kleurden nadat ze massaal doodgingen.
In de eerste maanden na het ongeluk stierven ongeveer 30 mensen als gevolg van extreem hoge stralingsdoses. Volgens sommige media werden ongeveer 100 brandweerlieden blootgesteld aan levensbedreigende doses straling zonder zich bewust te zijn van hun blootstelling.
Radioactieve neerslag
De gebieden rond Tsjernobyl en Fukushima in Japan zijn ook besmet met radioactieve isotopen die pas na tientallen, zo niet eeuwen, zullen vervallen.
Deze neerslag kan over grote afstanden worden verspreid. Sporen van de radioactieve neerslag van de ramp in Tsjernobyl zijn nog steeds waarneembaar in het Noorse milieu. Hoewel deze neerslag radioactief is, zijn de niveaus veel lager dan in acute situaties.
Radioactieve isotopen worden opgenomen door planten en dieren en kunnen zich via de voedselketen verspreiden, wat is gebeurd met vissen in Japan in de jaren na de kernramp in Fukushima Daiichi in 2011. De Noorse Autoriteit voor Stralingsbescherming controleert ook grazende dieren in Noorwegen op verhoogde stralingsniveaus als gevolg van het ongeluk in Tsjernobyl.
Als je langdurig wordt blootgesteld aan straling die iets hoger is dan de normale niveaus, kun je theoretisch kanker ontwikkelen. Stralingsschade treedt langzaam op.
Maar krijgen dieren in de omgeving van Tsjernobyl dertig jaar na het ongeluk kanker?
“Het is heel zeldzaam dat we kanker zien bij wilde dieren, ongeacht de stralingsniveaus,” zegt Brown.
“Mensen hebben de neiging kanker te ontwikkelen als ze oud worden, en dieren sterven aan andere oorzaken voordat ze oud genoeg zijn om kanker te ontwikkelen. Ze leven in een omgeving die wordt gekenmerkt door hevige concurrentie om te overleven.”
Lees de Noorse versie van dit artikel op forskning.no