Aan het einde van mei 2013 schreef ik een artikel met de titel 5 vroege waarschuwingssignalen dat je met een narcist te maken hebt. Het leidde tot een aantal rijke gesprekken via commentaren, e-mails, Facebook en Twitter. Niet verrassend, de overgrote meerderheid van de reacties kwam van mensen die vreesden dat ze op dit moment in een relatie met een narcist. Desalniettemin kwamen sommige van de meest hartelijke en wanhopige berichten van mensen die ofwel gediagnosticeerd waren met Narcistische Persoonlijkheidsstoornis (NPD), of ervan overtuigd waren dat ze voldeden aan de criteria voor deze diagnose. Van beide kanten kwam dezelfde vraag steeds weer naar boven: Is er hoop voor mensen met NPD en de mensen die van hen houden? Is er iets dat we kunnen doen als we vroege waarschuwingssignalen of feitelijke diagnostische criteria zien, behalve de relatie beëindigen?
Zo eenvoudig als ze aan de oppervlakte lijken, resoneren vragen als deze met enkele van de diepste zorgen in de psychologie. Kunnen we onze persoonlijkheid veranderen? Kunnen mensen die voldoen aan de criteria voor een persoonlijkheidsstoornis zichzelf openstellen voor nieuwe en betere ervaringen in relaties en in de wereld?
Ik zeg volmondig ja – ik geloof dat het mogelijk is dat mensen veranderen, zelfs als ze gediagnosticeerd zijn met zoiets diepgewortelds en formidabels als een persoonlijkheidsstoornis.
Trait labels als narcist, of de weliswaar minder stigmatiserende labels als extravert en introvert, geven slechts een korte beschrijving. Ze staan voor “deze persoon scoorde hoog op een karaktertrekmeting van narcisme of extraversie of introversie”. Ze kunnen nooit hopen om de hele persoon te vangen. (Bedenk dat zelfs Jung, die deze laatste concepten introduceerde, ervan overtuigd was dat we allemaal zowel een introverte als een extraverte kant hebben, ongeacht hoezeer we naar de ene of de andere kant neigen). Niettemin, wanneer ze diagnostische labels worden, zoals “narcist” of “Narcistische Persoonlijkheidsstoornis”, impliceren deze grimmige beschrijvingen iets dat veel verder gaat dan een neiging of een stijl; ze suggereren permanentie en een set van stabiele, blijvende kenmerken.
Ik heb meer hoop dan dit. Ik geloof dat onze persoonlijkheid niet alleen “wie we zijn” is, maar ook patronen van interactie. Dat wil zeggen, persoonlijkheid, ongeordend of niet, heeft net zoveel te maken met hoe (en met wie) we omgaan als met onze genen en ons ingebakken temperament. Dus welk patroon volgt de narcist?
Velen hebben gesuggereerd dat NPD voortkomt uit een omgeving waarin kwetsbaarheid gevaarlijk gaat voelen, en in het ergste geval een ernstig gebrek vertegenwoordigt, of in het beste geval een hardnekkige belemmering om een waardevol mens te worden (dat is een versimpeling van veel onderzoek en theorie, maar het is een werkbare samenvatting); Vandaar de correlatie tussen narcisme en onzekere hechtingsstijlen, waarin angst om afhankelijk te zijn van wie dan ook leidt tot voortdurende pogingen om de relatie te controleren of intimiteit helemaal te vermijden. Als je jezelf toelegt op het sturen van interacties of mensen op afstand houdt, is het een stuk moeilijker om kwetsbaar te worden (onnodig te zeggen dat de “veiligheid” grotendeels een illusie is). Mensen met NPD hebben geleerd om hun kwetsbaarheid te negeren, te onderdrukken, te ontkennen, te projecteren en te ontkennen (of tenminste te proberen) in hun pogingen om “wie ze zijn” vorm en inhoud te geven in hun interacties. Verandering – de kwetsbaarheid weer toelaten – betekent dat ze zich openstellen voor de gevoelens die ze geleerd hebben koste wat kost te vermijden. Het is niet dat mensen met NPD niet kunnen veranderen; het is dat het vaak hun gevoel van persoonlijkheid bedreigt om het te proberen. En hun mislukte relaties bevestigen vaak, in hun gedachten, dat narcisme de veiligste manier van leven is.
Op een andere manier gezegd: narcisten kunnen niet narcistisch zijn in een vacuüm. Ze hebben het juiste publiek nodig om zich een ster te voelen, bijvoorbeeld, dus cultiveren ze vaak relaties met mensen die blijven hangen voor de show, in plaats van de persoon. Na verloop van tijd, als hun perfecte façade begint af te glijden, wordt hun constante angst dat mensen hen tekort zullen doen, een huiveringwekkende realiteit. De mensen die voor de show kwamen, verliezen hun interesse als de show eindigt – wat de narcist er alleen maar van overtuigt dat hij zijn gebreken moet verbergen en een betere show moet opvoeren.
De basis
- Wat is narcisme?
- Zoek een therapeut die narcisme begrijpt
Aternatief, zelfs als ze vallen voor iemand die meer zou kunnen zijn dan alleen een aanbiddende fan – iemand die de hoop biedt op een meer authentieke, blijvende liefde – leven narcisten nog steeds met de verlammende angst dat ze op de een of andere manier onwaardig worden bevonden. Hun angst is vaak buiten bewustzijn en wordt bijna altijd beheerst met bravoure en schuldgevoel, maar het is diepgaand en voelbaar. Helaas, hun woede over het feit dat hun fouten en misstappen blootgesteld uiteindelijk vervreemdt hun dierbaren, en de teloorgang van nog een relatie zet hen aan om hun inspanningen te verdubbelen om kwetsbaarheid te vermijden – kortom, het duwt hen in de richting van meer narcisme. De trieste ironie van de narcistische aandoening is dat, in een poging om zichzelf te beschermen, narcisten onvermijdelijk uit te nodigen de eigen afwijzing en verlating ze vrezen in de eerste plaats.
De sleutel tot interactie met iemand van wie je vermoedt dat hij narcistisch is, is dus het doorbreken van de vicieuze cirkel – het zachtjes dwarsbomen van hun verwoede pogingen om controle uit te oefenen, afstand te nemen, te verdedigen of de schuld te geven in de relatie door de boodschap uit te zenden dat je meer dan bereid bent om contact met hen te maken, maar niet op deze voorwaarden; om hen uit te nodigen in een versie van intimiteit waar ze geliefd en bewonderd kunnen worden, wratten en alles – als ze de ervaring maar toestaan.
Als therapeut heb ik uit de eerste hand gezien dat wanneer we relationele patronen veranderen, dit vaak zelfs de meest onbuigzame “eigenschap” verandert in iets zachters, vriendelijker – niet een vast kenmerk, maar een bescherming die uiteindelijk toegeeft aan aanraking en intimiteit op alle manieren die men zou hopen. Narcisme is een manier van relateren. Niet iedereen kan overschakelen naar een meer flexibele vorm van intimiteit, maar sommigen kunnen dat wel, en in de volgende post, ben ik van plan om stappen te delen die je kunt nemen om je te helpen beslissen of de persoon met wie je bent al dan niet in staat is om zichzelf – en jou – te zien door een minder beperkende lens dan het narcistische wereldbeeld.