Loofgrijpermier

Loofsnijdermier, (stam Attini), een van de 39 mierensoorten die veel voorkomen in de Amerikaanse tropen en gemakkelijk te herkennen zijn aan hun foerageerzuilen die bestaan uit honderden of duizenden mieren die kleine stukjes blad dragen. Deze bewegende sporen van afgesneden bladeren strekken zich vaak meer dan 30 meter uit over de bosbodem en langs de stammen van de bomen.

Na het afknippen van stukjes blad met hun kaken, worden de fragmenten vervoerd naar een ondergronds nest dat meer dan 1.000 kamers kan omvatten en miljoenen individuele mieren kan huisvesten. Nesten van het Atta-geslacht worden gekenmerkt door mieren van verschillende grootte, die overeenkomen met kasten van werksters, soldaten, voortplantingsmieren en “bewakers”. Diep in het nest cultiveren de mieren op fysische en chemische wijze onderaardse “tuinen” van schimmels die op de gekauwde bladeren groeien. De mieren verwijderen verontreinigingen en produceren aminozuren en enzymen om de schimmelgroei te bevorderen. Ze scheiden ook stoffen af die andere schimmelgroei onderdrukken.

Verschillende mierensoorten kweken verschillende schimmels, maar de schimmels behoren allemaal tot de familie Lepiotaceae. In veel gevallen behoren de gekweekte schimmels tot het geslacht Leucoprinus of het geslacht Leucoagaricus, die algemeen bekend staan als leucocoprinaceae-schimmels. De gekweekte schimmels worden alleen aangetroffen in nesten van bladsnijters, waar zij voedsel leveren aan de mieren in de vorm van de schimmelstrengen zelf en als eiwitbevattende lichamen die gondylidia worden genoemd. Terwijl de larven afhankelijk zijn van de schimmel, voeden de werksters zich ook met plantensap.

Bij de Atta worden nieuwe kolonies gesticht aan het begin van het regenseizoen, wanneer koninginnen met schimmelfragmenten zich verspreiden in spectaculaire paringszwermen. Bij andere geslachten is het patroon van de schimmeloverdracht niet duidelijk.

Loofsnippen zijn de dominante herbivoren van de tropen in de Nieuwe Wereld. De hoeveelheid vegetatie die alleen al door de Atta-mieren uit tropische bossen wordt weggesneden, wordt geschat op 12-17 procent van alle bladproductie. Grassnijders leveren vergelijkbare prestaties: één soort, A. capiguara, vermindert de commerciële waarde van weidegrond in Brazilië en Paraguay met maar liefst 10 procent.

Loofsnijdermieren hebben een grote invloed op hun omgeving. Door vegetatie te snoeien, stimuleren ze nieuwe plantengroei, en door hun schimmelvoedsel te tuinieren, verrijken ze de bodem. Door nesten uit te graven die 23 kubieke meter (800 kubieke voet) in beslag kunnen nemen, kan een kolonie A. sexdens bladsnijmieren 40.000 kg (88.000 pounds) grond omwoelen in tropische vochtige wouden, waardoor de wortelgroei van vele plantensoorten wordt gestimuleerd. In de tropische regenwouden van de Nieuwe Wereld worden de grote nesten van deze mieren dikwijls gevonden tussen grote bomen die ver uit elkaar staan met weinig ondergroei – een parkachtige omgeving door de mieren zelf gecreëerd. Veel Atta-soorten maken mieren-“snelwegen” vanuit het nest, waarlangs brede kolommen van hun soort ongehinderd kunnen marcheren.

Hoewel vraatzuchtig, zijn de bladsnijdermieren niet willekeurig in hun oogsten. Op een onderzoekslocatie in Costa Rica vielen A. cephalotes slechts 17 van 332 beschikbare plantensoorten aan, waarbij ze houtachtige soorten verkozen boven kruidachtige en geïntroduceerde soorten boven inheemse. Leden van de plantenfamilies Compositae, Solanaceae, en Euphorbiaceae worden vaak aangevallen. Binnen de favoriete soorten geven de mieren de voorkeur aan pas ontluikende bladeren, bloemen en scheuten. Sommige mierenrassen specialiseren zich op bepaalde plantensoorten, en sommige planten hebben een seizoensgebonden voorkeur; sommige planten worden geheel gemeden. In het geval van het Hymenea-boomgeslacht leidde deze observatie tot de ontdekking van schimmelwerende chemicaliën. De vermeden soorten bezitten vaak terpenoïden, die giftig kunnen zijn voor de schimmels van de mieren. Hiertoe behoren veel bomen die door inheemse stammen voor medicinale doeleinden of schimmelwerende middelen worden gebruikt.