In de afgelopen weken hebben de Madison Mallards een speelschema voor 2021 uitgepakt en een nieuwe gebruiksovereenkomst met de stad voor Warner Park afgerond.
Het kan nog wel even duren voordat de ploeg weet of het één of beide kan gebruiken in het komende seizoen.
De Northwoods League stelde vorige week 31 mei vast als startdatum van een volledig, 72-wedstrijden tellend schema voor de Mallards en 21 andere zomerse collegiate honkbalteams.
De Mallards zagen af van spelen in 2020, wat hun 20e seizoen had moeten worden, omdat de volksgezondheidsbeperkingen tijdens de COVID-19 pandemie hen verhinderden om wedstrijden te organiseren in Warner Park.
Relatie
Een capaciteit van 250-capaciteit volgens het heropeningsplan van Dane County “was niet iets dat voor ons zou werken,” zei Mallards president Vern Stenman.
Een blik op de toekomst laat veel vragen zien over wanneer alles weer in de buurt van normaal zal komen bij de Duck Pond.
“Ik denk dat alles wat we op dit moment hebben optimisme is,” zei Mallards-voorzitter Vern Stenman. “We hebben onze dialoog met de volksgezondheid voortgezet. We hebben geen duidelijk antwoord van hen over onze mogelijkheid om weer te spelen en ik denk niet dat dat in de nabije toekomst zal gebeuren.”
Zelfs als Volksgezondheid Madison en Dane County de beperkingen op sportwedstrijden en grote bijeenkomsten versoepelt, vertelde Stenman de Madison Parks Commission vorige maand dat hij niet verwacht dat de Mallards in 2021 weer op de volledige capaciteit van 6.750 Warner Park voor wedstrijden zullen mogen spelen.
Stenman zei dat hij niet publiekelijk wilde bespreken of het team op zoek is naar een locatie buiten Dane County om te spelen totdat de beperkingen zijn opgeheven, of wanneer het die beslissing zou moeten nemen. Het zustervoetbalteam van het team onder de paraplu van Big Top Sports and Entertainment, Forward Madison FC, speelde in 2020 thuiswedstrijden in Wauwatosa.
Een herziene gebruiksovereenkomst voor Warner Park wijst echter in de richting van een langere visie op het partnerschap tussen de stad en de Mallards.
De gemeenteraad van Madison keurde op 17 nov. 17 november amendementen goedgekeurd die het aantal eenjarige opties voor de Mallards uitbreiden van drie naar acht en de huurbetaling van het team verlagen om rekening te houden met financiële moeilijkheden als gevolg van de pandemie.
De verlenging stelt het team in staat om schulden te herfinancieren van kapitaalverbeteringen die het heeft aangebracht in Warner Park, waaronder een 2017 revisie van de Duck Blind. Het geeft de stad en de Mallards ook de tijd om te werken aan een groter geheel voor de toekomst van honkbal in Warner Park.
Parks Superintendent Eric Knepp zei dat ondanks de fan-facing verbeteringen die de Mallards in de loop der jaren hebben aangebracht, sommige grote elementen dringend aan upgrades toe zijn. Het veld, dug-outs en clubhuizen zijn onder hen, net als concessies en toiletten.
“Er is zeker werk dat moet worden gedaan,” zei Knepp. “We hebben die middelen op dit moment niet. Zij hebben ze ook niet. Dus de hoop is dat deze verlenging ons in staat stelt om zowel door de pandemie als de financiële onrust die daarmee gepaard gaat heen te komen zonder dat er een tikkende einddatum relatief dichtbij is.”
In de gemeenteraadsvergadering van 17 november zei Stenman dat 2020 “financieel een verschrikkelijk zwaar jaar” is geweest voor de Mallards. In plaats van honkbalwedstrijden die normaal gesproken een aangekondigde menigte van meer dan 200.000 mensen trekken voor een seizoen van 2½ maand, kreeg het team toestemming om drive-in films en andere afstandelijke bijeenkomsten te organiseren in het balpark.
Het team heeft zijn fulltime personeel teruggebracht van 17 of 18 werknemers naar zeven, zei Stenman.
In de nieuwe gebruiksovereenkomst is de huur van de Mallards voor Warner Park voor 2020 verlaagd van 65.238 dollar naar 1 dollar. Knepp zei dat het Parks Department ook heeft afgezien van eerder vastgestelde vergoedingen voor andere groepen die dit jaar geen gebruik konden maken van faciliteiten als gevolg van de volksgezondheid beperkingen.
Voor 2021 hebben de stad en het team een huurbedrag van $1 afgesproken – in plaats van $67.195 – met een extra betaling van $1 voor elk verkocht kaartje voor thuiswedstrijden van de Mallards na de eerste 125.000.
Volgens Stenman herstelt de regeling de huurvergoeding voor de stad als de Mallards een typisch aantal fans voor het seizoen kunnen ontvangen.
Jaarlijkse huurvergoedingen variëren dan van $65.000 in 2022 tot $80.000 in 2028.
De verlenging van de gebruiksovereenkomst leidde tot klachten van twee sprekers bij de gemeenteraad. Toffer Christensen, die Madison muziek podia beheert, noemde het een “zoethoudertje” voor de Mallards en vroeg waarom de stad zo snel een verlenging wilde zonder te kijken naar andere mogelijkheden voor honkbal in het stadion.
Alex Saloutos zei dat de stad verder zou moeten kijken naar de beweringen van de Mallards dat ze in financiële nood verkeren en andere aanbiedingen zou moeten vragen voor honkbalteams om in Warner Park te spelen in een concurrerend biedproces.
Knepp zei dat het onconventioneel zou zijn voor het Parks Department om op zoek te gaan naar nieuwe partners wanneer het er een heeft “die met succes zijn plichten onder een overeenkomst is nagekomen en heeft geïnvesteerd in een faciliteit.”
Stenman zei dat het team meer dan $7 miljoen aan verbeteringen heeft aangebracht in het Warner Park honkbalstadion, dat eigendom is van de stad. De stad heeft de ploeg gecrediteerd voor meer dan 5 miljoen dollar aan verbeteringen en onderhoud in de afgelopen 10 jaar aan de faciliteit, die voor het eerst werd opgewaardeerd voor de klasse A minor league Madison Muskies in 1982.
Het team en de stad moeten nu gaan werken aan de financiering van de volgende ronde van het werk aan het stadion, iets dat volgens Knepp niet haalbaar was in de drie optiejaren die nog resteren op het contract dat 10 jaar geleden werd overeengekomen.
“Zelfs als we in de komende drie tot vijf jaar niet tot een overeenkomst met de stad kunnen komen, hebben we een huis dat werkt, waar we blij mee zijn,” zei Stenman. “Het was een evenwicht. We hadden bepaalde dingen die we probeerden te bereiken. De stad had bepaalde dingen die ze wilden bereiken. Ik denk dat het uiteindelijk een vrij goed compromis was.”