Manzanita

Terwijl je leert waar je van houdt in de plantenwereld en je je verlangens als tuinier begint te begrijpen, zie je structuur, kleur, textuur; je ruikt blad en bloem; je ziet misschien kolibries en vlinders dansen; je ziet beweging. Dit kan een prachtige ervaring zijn bij het observeren van planten in het wild. Wandelen in de natuur om je heen stelt je in staat om te zien welke levende wezens er geworteld zijn – behalve jijzelf.

Tot de planten die in Californië geworteld zijn, behoort het geslacht Arctostaphylos, dat bestaat uit groenblijvende struiken die algemeen bekend zijn onder de Spaanse volksnaam manzanita of “kleine appel” vanwege de kleine, ronde, voedzame vruchten die geliefd zijn bij beren, coyotes, vossen, kwartels en andere dieren, waaronder de mens. Inheemse Californische volkeren maakten een verfrissende seizoenscider van de bessen, en manzanita gelei wordt tot op de dag van vandaag gekookt.

Californië is manzanita centraal. Op drie na zijn alle negentig in het wild voorkomende soorten endemisch voor Californië; enkele soorten komen voor in het noorden tot in Oregon, Washington en British Columbia, in het oosten tot in de Rocky Mountains, in de niet-woestijngebieden van Nevada, Arizona en Texas, en in het zuiden tot in Midden-Amerika. Westerse tuiniers (maar geen bewoners van de lage woestijn) hebben een ruime keuze aan tuinwaardige vormen om uit te kiezen, waarvan vele natuurlijk voorkomende varianten, of “intraspecies taxa,” zoals een taxonoom verkiest.

Een van die Californische soorten, Arctostaphylos uva-ursi, heeft een “koel-temperate fysiologie” (in de woorden van manzanita-specialist Philip V Wells) en is circumboreal – dat wil zeggen, over de hele wereld te vinden op noordelijke breedtegraden, waaronder Alaska, Colorado, Canada, de Grote Meren, Rusland, en Siberië. In Californië komt de soort voor langs de Big Sur kust en noordwaarts tot in Del Norte County. Hij is ook gevonden op de toppen van twee Guatemalteekse vulkanen. Hij is in het Westen bekend onder de gewone naam berendruif en onder de inheemse Amerikaanse naam kinnikinnick.

Een gecompliceerde nomenclatuur

Linnaeus noemde berendruif, in 1753, als Arbutus uva-ursi; de Latijnse soortnaam betekende beredruif. In 1763 stelde een Franse botanicus, Michel Adanson, vast dat de plant een apart geslacht vertegenwoordigde en publiceerde de nieuwe naam als Arctostaphylos uva-ursi; deze nieuwe Griekse geslachtsnaam vertaalt zich in het Engels als berendruiven.

Arctostaphylos werd een complexer geslacht na vroege negentiende-eeuwse verzamelingen door Europese botanici die vele varianten langs de Pacifische kust van Noord-Amerika waarnamen. De taxonomische variatie duurt voort tot op de dag van vandaag, en het geslacht wordt erkend als een van de meest complexe groepen struiken in de Noord-Amerikaanse flora.

Hier zit de crux van het taxonomische debat: de meeste manzanita’s hebben een specifieke, lokale natuurlijke verspreiding. Het is soms moeilijk om een soort van een andere te onderscheiden. Toch kruisen ze in het wild gemakkelijk met elkaar, overal waar het natuurlijke verspreidingsgebied elkaar overlapt. Het aantal soorten in het genus hangt af van de taxonoom met wie je praat. Volgens Bart O’Brien, senior stafonderzoeker bij de Rancho Santa Ana Botanic Garden in Claremont, Californië, zijn er negentig soorten en 140 cultivars.

De meest recente uitgebreide taxonomische behandeling van de Californische flora, The Jepson Manual (UC California Press, 1993) zal in 2008 echter een nieuwe behandeling van de Arctostaphylos bevatten, geschreven door Tom Parker, hoogleraar biologie aan de San Francisco State University, samen met zijn collega van de SFSU, natuurbeschermingsbioloog Michael Vasey, en Jon E Keeley, onderzoekswetenschapper aan het USGS West Ecological Research Center in Sequoia, Californië. Zij hebben uitgebreid genetisch onderzoek verricht op manzanitas, waarvan de resultaten de huidige aanvaarde, op morfologie gebaseerde classificatie van het geslacht zullen wijzigen.

Volgens Tom Parker zal de nieuwe behandeling weinig naamsveranderingen inhouden, maar wel meer beschrijvingen bevatten van de relaties tussen de soorten. De onderzoekers vonden twee nieuwe soorten, en een erkende maar naamloze ondersoort. Eén nieuwe soort is Arctostaphylos gabilanensis, een kleine boom die voorkomt in de Gabilan Mountains, aan de oostkant van de Salinas Valley in Californië; de andere is A. ohloneana, een kleine struik die voorkomt in de zuidelijke Santa Cruz Mountains. “De morfologie was in veel gevallen goed,” zegt Parker, “maar misleidend.” Met andere woorden, zegt Steve Edwards, directeur van de Regional Parks Botanical Garden in Berkeley, “de planten lijken misschien op elkaar, de groeperingen lijken natuurlijk, maar de genetica zegt dat je het mis hebt.”

Wanneer zelfs de taxonomen het niet eens zijn, wat moet een tuinier dan doen? Vergeet de taxonomen en geniet van de planten.

Visuele aantrekkingskracht

Manzanita’s zijn zo goed aangepast aan specifieke biogeografische plekken dat ze samenklonteren en hun specifieke landschap domineren in wat manzanita barrens worden genoemd. In de San Jacinto Mountains boven Palm Springs, Californië, bijvoorbeeld, domineren manzanita barrens verschillende wandelpaden. De drie soorten in de San Jacinto Mountains zijn het hele jaar door prachtig. Hun opvallende gedraaide stammen en de mahonie-kaneel kleur van hun gladde schors verlevendigt het bos, rotsen en keien in de met honingraat gevulde canyons van groen en grijs en koffie. Zelfs hun zilverkleurige skeletten glanzen.

Afijn, de hooglevende (5.000 voet en hoger) San Jacinto manzanitas, varianten van Arctostaphylos glandulosa, A. pungens, en A. pringlei subsp. drupacea, zullen het niet goed doen in tuinen in het laagland, maar dat geeft niet. Manzanitas lijken zoveel op elkaar dat westerse tuiniers geen gebrek aan plantenesthetiek hoeven te lijden; er is er zeker een in de buurt die in uw tuin zal werken.

Sommige soorten bloeien in de winter, andere in het voorjaar; vele worden geïdentificeerd door de vorm, kleur, en samenstelling van de ontluikende bloeiwijze. De afzonderlijke bloemen zijn typisch voor de heidefamilie (Ericaceae). Bart O’Brien, in California Native Plants for the Garden (Cachuma Press, 2005), merkt op dat mensen “die de tijd nemen om deze bloesems van dichtbij te observeren rijkelijk worden beloond door hun intense honingachtige geur en hun knikkende trossen dikke, wasachtige, witte tot roze, urnvormige bloemen.”

Manzanita bladeren zijn dik en leerachtig en komen in vele tinten van helder groen via blauwachtig grijs en grijsgroen; nieuwe stengels en gebladerte verschijnen vaak in bronsrode tinten.

Maar het is de afbladderende, met kaneel gekuste, rode schors op architectonisch fascinerende vormen die zo aanspreekt. Rood is de essentiële signaalkleur in de natuurlijke wereld, volgens wetenschapsschrijfster Natalie Angier, en het is ook een signaal aan ons. Niet alle manzanitas hebben deze kenmerkende schors; sommige zijn ruig en grijs. Maar wanneer de soorten met gladde schors hun jaarlijkse papierachtige armbanden afwerpen, straalt dat rood meer dan ooit.

En die kronkelende vormen? Zoals bijna alles bij manzanita, zit er een ingewikkeld verhaal achter hun elegante rondachtige bochten en hoekige scheuten. De knikkende bloemtrossen van manzanita’s beëindigen de groei van een tak. (Bij de meeste andere planten fungeren de bloemen niet als “stopteken”.) Onder de bloeiwijze kunnen vijf of zes knoppen breken, waardoor een oneindig interessante structuur ontstaat.

Manzanita’s zijn geen planten met een lange levensduur; de gemiddelde levensduur van een struik is vijfentwintig tot vijftig jaar, maar sommige exemplaren kunnen wel een eeuw oud worden. De meeste, maar niet alle, zijn chaparral planten; ze willen allemaal hun gebladerte in het zonlicht. Je ziet vaak manzanita takken met alleen een strook rode schors erop, die eindigt in gebladerte. De rest van de tak is grijs, wat wijst op dood weefsel, een overlevingsstrategie: planten zijn niet verplicht om al dat levende weefsel in schaduwrijke takken in stand te houden, dus waarom de energie verspillen?

Die barrinten in onbeschutte gebieden zijn ook oefeningen in het behoud van soorten. Sommige bodemsubstraten zijn het exclusieve domein van bepaalde manzanitas. Hun taaie bladeren doen ook dienst als “modellen van aanpassing aan hitte en droogte”, noemt O’Brien ze.

In gevaar in het wild

Manzanita’s mogen dan taai zijn, met inventieve en ongewone overlevingsinstincten, maar ze zijn niet bestand tegen vernietiging van hun habitat door de mens, een bijzonder probleem voor een plant met een smalle soortenspreiding. Een aantal soorten in Californië is in het wild bedreigd of met uitsterven bedreigd. De regeneratie van de meeste Californische soorten is afhankelijk van vuur; brandbestrijding op openbare terreinen kan een scherpe daling van de populaties in het wild veroorzaken. Dat is gedeeltelijk het lot van een bedreigde soort die endemisch is in de Santa Cruz Mountains, de Santa Cruz manzanita (Arctostaphylos andersonii).

Een andere kritische soort is Pajaro manzanita (Arctostaphylos pajaroensis), die al in de jaren 1930 bedreigd werd in zijn natuurlijke verspreidingsgebied in Santa Cruz en Monterey counties. Toen hebben exoten en geïntroduceerde inheemse planten tijdens een misplaatste poging tot natuurbehoud ten minste een deel van de thuisbasis van deze manzanita, een maritiem chaparral ecosysteem, vernietigd. Gelukkig zijn sommige exemplaren in het wild bewaard gebleven, beschermd door het Elkhorn Slough National Estuarine Research Reserve, ten zuiden van Santa Cruz.

Een opmerkelijk verhaal over het behoud van de manzanita betreft de Vine Hill manzanita (Arctostaphylos densiflora) in Sonoma County, Californië. In 1932 bestonden er slechts een honderdtal van deze manzanita’s in het wild. In de daaropvolgende jaren werden deze overlevenden en hun nakomelingen aangevallen door de landbouw, carterolie (gebruikt om onkruid langs de weg te bestrijden), en bulldozers. Na de hartstochtelijke aanmoedigingen van botanicus en natuurbeschermer James Roof in 1972, werd het heuvelachtige terrein aangekocht door de Nature Conservancy en overgedragen aan de California Native Plant Society. (Zie het artikel van Phil Van Soelen in Pacific Horticulture, januari 2004).

U zou ook kunnen overwegen de prachtige elegie voor de exquise Arctostaphylos crustacea subsp. rosei van de San Francisco plantenman en tuinontwerper Geoffrey Coffey te lezen, “The Lost Manzanitas of Brotherhood Way”. Met zijn karmozijnrode gerande bladeren zou deze manzanita wel eens kunnen overleven als “een enkel exemplaar … aan alle kanten omringd door onkruid en bebouwing, eigenlijk gezond en robuust maar helemaal alleen, de laatste van zijn soort in de vrije natuur van San Francisco.”

Manzanita’s in uw tuin

Zoals bijna alle inheemse planten overal ter wereld, geven manzanita’s de voorkeur aan de goed gedraineerde grond en het klimaat van hun inheemse verspreidingsgebied. Tuiniers moeten zich goed informeren bij het kiezen van een manzanita voor hun tuin.

Manzanita’s zijn niet geheel zorgeloos in de tuin; ze moeten met zorg worden behandeld. Door hun taaie leerachtige bladeren is het moeilijk te zeggen wanneer een plant lijdt; vaak verkleuren ze gewoon en sterven ze plotseling af.

In het algemeen verdragen manzanita’s geen hoge bergen en lage woestijnen, alkalische bodems of te veel water. Wanneer ze goed gevestigd zijn, kunnen de meeste soorten de jaarlijkse zomerdroogte zonder irrigatie overleven. Bijna allemaal geven ze de voorkeur aan volle zon.