Family practice
William James Mayo werd geboren in Le Sueur, Minnesota, op 29 juni 1861. Zijn broer, Charles Horace, werd vier jaar later geboren in Rochester, Minnesota, op 19 juli 1865. Zij waren twee van de vijf kinderen van William Worrall Mayo en Louise Abigail Wright Mayo. Hun vader was in 1845 vanuit Engeland naar de Verenigde Staten gekomen en vestigde zich in Rochester, Minnesota, als plattelandsdokter. William en Charles studeerden Latijn, kunst en de klassieken aan de Rochester Training School. Thuis leerde hun moeder hen plantkunde (de studie van planten) en astronomie (de studie van de zon, de maan en de sterren). Hun vader onderwees hen in scheikunde (de studie van eenvoudige stoffen en hun fysische samenstelling), anatomie (de studie van de structuur van levende wezens), en laboratoriummethoden. Beide ouders leerden hun kinderen over het kwaad van vooroordelen en oorlog en de voordelen van samenwerken.
De gebroeders Mayo vergezelden hun vader vaak bij professionele bezoeken, observeerden zijn diagnoses (identificaties van een ziekte door observatie van de symptomen) en behandelingsmethoden, en hielpen bij operaties. Het is geen wonder dat ze beiden voor een studie geneeskunde kozen. William studeerde in 1883 af aan de University of Michigan Medical School en haalde ook diploma’s aan de New York Post-Graduate Medical School and Hospital in 1884 en aan de New York Polyclinic in 1885. Hij voegde zich bij zijn familie in de praktijk in Rochester, evenals Charles na zijn afstuderen in 1888 aan de Chicago Medical School (later Northwestern University Medical School). William was rustig en gereserveerd; Charles was levendig en vriendelijk, met een voorliefde voor practical jokes. Ze stonden bekend als “Dr. Will” en “Dr. Charlie”.
In 1889 openden de Zusters van Sint Franciscus het Saint Mary’s Hospital in Rochester
Opgenomen met toestemming van de
.
en vroeg de gebroeders Mayo en hun vader te helpen bij het plannen van het ziekenhuis en bij het aantrekken van bekwame artsen. De drie Mayo’s noemden hun deel van Saint Mary’s in 1903 de Mayo Kliniek. Het begon als een chirurgische kliniek maar werd een volwaardig medisch centrum in 1915, en de broers begonnen andere beroemde artsen van over de hele wereld aan te trekken. In die tijd richtten zij ook de Mayo Foundation for Medical Education and Research op als onderdeel van de Universiteit van Minnesota.