Metriek stelsel, internationaal decimaal stelsel van maten en gewichten, gebaseerd op de meter voor lengte en de kilogram voor massa, dat in 1795 in Frankrijk werd aangenomen en nu in bijna alle landen officieel wordt gebruikt.
De Franse Revolutie van 1789 bood de gelegenheid om het veelbesproken idee om de verwarrende wirwar van duizenden traditionele maateenheden te vervangen door een rationeel stelsel op basis van veelvouden van 10, uit te voeren. In 1791 gaf de Franse Nationale Assemblee de Franse Academie van Wetenschappen de opdracht de chaotische toestand van de Franse maten en gewichten aan te pakken. Er werd besloten dat het nieuwe systeem gebaseerd zou worden op een natuurlijke natuurkundige eenheid om de onveranderlijkheid te waarborgen. De academie koos voor de lengte van 1/10.000.000 van een kwadrant van een grote cirkel van de aarde, gemeten rond de polen van de meridiaan die door Parijs loopt. Een moeizaam zes jaar durend onderzoek onder leiding van grootheden als Jean Delambre, Jacques-Dominique Cassini, Pierre Mechain, Adrien-Marie Legendre, en anderen om de boog van de meridiaan van Barcelona, Spanje, tot Duinkerken, Frankrijk, te bepalen, leverde uiteindelijk een waarde van 39.37008 inch voor de nieuwe eenheid die de meter werd genoemd, van het Griekse metron, dat “maat” betekent.
In 1795 waren alle metrieke eenheden van de meter afgeleid, inclusief de gram voor het gewicht (één kubieke centimeter water bij zijn maximale dichtheid) en de liter voor de inhoud (1/1.000 van een kubieke meter). Griekse voorvoegsels werden vastgesteld voor veelvouden van 10, myria (10.000), kilo (1.000), hecto (100), en deca (10), terwijl Latijnse voorvoegsels werden gekozen voor de deelveelvouden, milli (0,001), centi (0,01), en deci (0,1). Zo is een kilogram gelijk aan 1.000 gram, een millimeter aan 1/1.000 van een meter. In 1799 werden de Meter en het Kilogram van het Archief, platina belichamingen van de nieuwe eenheden, uitgeroepen tot de wettelijke normen voor alle metingen in Frankrijk, en het motto van het metrieke stelsel drukte de hoop uit dat de nieuwe eenheden “voor alle mensen, voor alle tijden” zouden zijn
Nog niet voor 1875 kwam een internationale conferentie in Parijs bijeen om een Internationaal Bureau voor maten en gewichten op te richten. Het daar ondertekende Verdrag van de Meter voorzag in een permanent laboratorium in Sèvres, bij Parijs, waar internationale standaarden worden bijgehouden, nationale standaardexemplaren worden geïnspecteerd en metrologisch onderzoek wordt verricht. De Algemene Conferentie voor maten en gewichten (CGPM), met diplomatieke vertegenwoordigers van zo’n 40 landen, komt om de zes jaar bijeen om hervormingen te bespreken. De conferentie selecteert 18 wetenschappers die het Internationale Comité voor maten en gewichten vormen dat het bureau bestuurt.
Voor het gemak werden de internationale prototypen meter en kilogram een tijd lang gebaseerd op de archiefnormen in plaats van rechtstreeks op de werkelijke meting van de aarde. De definitie op basis van natuurlijke constanten werd opnieuw vastgesteld in 1960, toen de meter werd geherdefinieerd als 1.650.763,73 golflengten van de oranjerode lijn in het krypton-86 spectrum, en opnieuw in 1983, toen de meter werd geherdefinieerd als de afstand die door licht in een vacuüm wordt afgelegd in 1/299.792.458 seconde. De kilogram werd nog steeds gedefinieerd als de massa van het internationale prototype te Sèvres. In 1989 werd echter ontdekt dat het prototype in Sèvres 50 microgram lichter was dan andere exemplaren van de standaard kilogram. Om het probleem te vermijden dat de kilogram zou worden gedefinieerd door een voorwerp met een veranderende massa, is de CGPM in 2018 overeengekomen dat met ingang van 20 mei 2019 de kilogram niet meer zou worden gedefinieerd door een fysisch voorwerp, maar door een fundamentele fysische constante. De gekozen constante was de constante van Planck, die zou worden gedefinieerd als gelijk aan 6,62607015 × 10-34 joule seconde. Eén joule is gelijk aan één kilogram maal meter in het kwadraat per seconde in het kwadraat. Aangezien de seconde en de meter al gedefinieerd waren in termen van respectievelijk de frequentie van een cesiumspectraallijn en de lichtsnelheid, zou het kilogram dan worden bepaald door nauwkeurige metingen van de constante van Planck.
In de 20e eeuw bracht het metrieke stelsel afgeleide systemen voort die in wetenschap en technologie nodig waren om fysische eigenschappen uit te drukken die ingewikkelder waren dan eenvoudige lengte, gewicht en volume. De centimeter-gram-seconde (CGS) en de meter-kilogram-seconde (MKS) systemen waren de belangrijkste systemen die werden gebruikt tot de invoering van het Internationaal Stelsel van Eenheden in 1960.