Midden-Engels

Een van de resultaten van de Normandische verovering van 1066 was dat alle vier de Oud-Engelse dialecten min of meer op één lijn kwamen te liggen. Het West-Saksisch verloor zijn suprematie en het centrum van cultuur en onderwijs verschoof geleidelijk van Winchester naar Londen. Het oude Northumbrian dialect werd verdeeld in Scottish en Northern, hoewel van geen van beide vóór het einde van de 13e eeuw iets bekend is. Het oude Merciaanse dialect werd gesplitst in Oost- en West-Midland. Het West-Saksisch werd iets kleiner in gebied en kreeg meer de toepasselijke naam het Zuidwestelijke dialect. Het Kentish dialect werd aanzienlijk uitgebreid en werd dienovereenkomstig South Eastern genoemd. Alle vijf Midden-Engelse dialecten (Northern, West Midland, East Midland, South Western, en South Eastern) gingen hun eigen weg en ontwikkelden hun eigen kenmerken. De zogenaamde Katherine-groep van geschriften (ca. 1180-1210), verbonden met Hereford, een stad niet ver van de Welshe grens, hield zich het meest aan de inheemse tradities, en er is iets voor te zeggen om dit West Midland-dialect, dat het minst werd verstoord door Franse en Scandinavische invallen, te beschouwen als een soort Standaard Engels in de Hoge Middeleeuwen.

Een ander gevolg van de Normandische verovering was dat het Engelse schrift veranderde van het duidelijke en gemakkelijk leesbare eilandhandschrift van Ierse oorsprong in het verfijnde Karolingische schrift dat toen op het vasteland in gebruik was. Met de verandering in uiterlijk kwam ook een verandering in spelling. Normandische schriftgeleerden schreven Oudengels y als u, ȳ als ui, ū als ou (ow als het laatste woord). Zo verscheen mycel (“veel”) als muchel, fȳr (“vuur”) als fuir, hūs (“huis”) als hous, en hū (“hoe”) als how. Voor de duidelijkheid (leesbaarheid) werd u vaak geschreven als o voor en na m, n, u, v, en w; en i werd soms geschreven als y voor en na m en n. Zo verscheen sunu (“zoon”) als sone en him (“hem”) als hym. Oudengels cw werd veranderd in qu; hw in wh, qu, of quh; ċ in ch of tch; sċ in sh; -ċġ- in -gg-; en -ht in ght. Zo verscheen Oudengels cwēn als queen; hwaet als what, quat, of quhat; dīċ als ditch; sċip als ship; secge als segge; en miht als might.

In de eerste eeuw na de Verovering kwamen de meeste leenwoorden uit Normandië en Picardië, maar met de uitbreiding naar het zuiden tot de Pyreneeën van het Angevijnse rijk van Hendrik II (regeerde 1154-89) droegen andere dialecten, vooral het Centraal-Frans, of Francien, bij aan de spraak van de aristocratie. Als gevolg daarvan verwierf het moderne Engels de vormen canal, catch, leal, real, reward, wage, warden, en warrant uit het Normandisch Frans, naast de overeenkomstige vormen channel, chase, loyal, royal, regard, gage, guardian, en guarantee, uit het Francien. Koning Jan verloor Normandië in 1204. Met de toenemende macht van de Capetiaanse koningen van Parijs, kreeg het Francien geleidelijk de overhand. Ondertussen bleef het Latijn onaangetast als de taal van het onderwijs. Drie eeuwen lang was de literatuur van Engeland dus drietalig. Ancrene Riwle, bijvoorbeeld, een gids of regel (riwle) van zeldzame kwaliteit voor kluizenaars of ankerieten (ancren), werd in alle drie de talen verspreid.

De klanken van de inheemse spraak veranderden langzaam. Zelfs in laat Oudengels waren korte klinkers verlengd voor ld, rd, mb, en nd, en lange klinkers waren verkort voor alle andere medeklinkergroepen en voor dubbele medeklinkers. In het vroege Midden-Engels werden korte klinkers, van welke oorsprong dan ook, verlengd in de open beklemtoonde lettergrepen van tweelettergrepige woorden. Een open lettergreep is een lettergreep die eindigt op een klinker. Beide lettergrepen in Oudengels nama “naam”, mete “vlees, voedsel”, nosu “neus”, wicu “week”, en duru “deur” waren kort, en de eerste lettergrepen, die beklemtoond werden, werden in de 13e en 14e eeuw verlengd tot nāme, mēte, nōse, wēke, en dōre. Een soortgelijke verandering vond plaats in het Latijn van de 4e eeuw, in het Duits van de 13e eeuw, en op verschillende tijdstippen in andere talen. De populaire opvatting is ontstaan dat de laatste stomme -e in het Engels een voorafgaande klinker lang maakt; in feite is het de verlenging van de klinker die ervoor heeft gezorgd dat de e in de uitspraak verloren is gegaan. Anderzijds werden de lange klinkers in het Oudengels verkort in de eerste lettergrepen van drielettergrepige woorden, zelfs wanneer die lettergrepen open waren; zo werden hāligdaeg “heilige dag”, ærende “boodschap, boodschap”, crīstendōm “christendom”, en sūtherne “zuidelijk” hǒliday (noordelijke hăliday), ěrrende, chrǐstendom, en sǔtherne. Dit principe werkt nog steeds in het huidige Engels. Vergelijk bijvoorbeeld trisyllabische afleidingen zoals de woorden chastity, criminal, fabulous, gradual, gravity, linear, national, ominous, sanity, en tabulate met de eenvoudige zelfstandige naamwoorden en bijvoeglijke naamwoorden chaste, crime, fable, grade, grave, line, nation, omen, sane, en table.

Er waren aanzienlijke variaties in de werkwoordsinbuigingen in de Noordelijke, Midlandse en Zuidelijke dialecten, zoals te zien is in de tabel waarin het woord sing in deze dialecten wordt vergeleken. De Noordelijke infinitief was al één lettergreep (sing in plaats van het Oud-Engelse singan), terwijl de voltooid deelwoord -en verbuiging van het Oud-Engels strikt werd gehandhaafd. Deze schijnbaar tegenstrijdige kenmerken kunnen volledig worden toegeschreven aan het Scandinavisch, waarin de laatste -n van de infinitief al vroeg verloren ging in singa, en de laatste -n van het voltooid deelwoord werd verdubbeld in sunginn. Het Noordelijke ongemuteerde tegenwoordig deelwoord in -en was ook van Scandinavische oorsprong. Oudengels gemuteerde -ende (Duits -end) in het tegenwoordig deelwoord was al -inde geworden in laat West-Saksisch, en het was dit zuidelijke -inde dat zich vermengde met het -ing achtervoegsel (Duits -ung) van zelfstandige naamwoorden van actie die al bijna-gerunds waren geworden in samengestelde zelfstandige naamwoorden als athswering “eed zweren” en writingfether “schrijfveer, pen”. Deze vermenging van tegenwoordig deelwoord en gerundium werd verder bevorderd door het feit dat het Anglo-Normandische en Franse -ant zelf een samenvoeging was van Latijnse tegenwoordig deelwoorden in -antem, -entem, en Latijnse gerundiums in -andum, -endum. De Noordelijke tweede persoon singis werd ongewijzigd geërfd van het Oudgermaans. De eindt-klank in Midland -est en Zuid -st was excrescent (toegevoegd zonder etymologische reden), vergelijkbaar met de eindt in het moderne amidst en among uit het oudere amiddes en amonges. De noordelijke derde-persoons singis had een heel andere oorsprong. Net als de singis van het meervoud, kwam het bijna terloops voort uit een onbedoelde terugtrekking van de tong bij het uitspreken van een interdentale -th klank naar een postdentale -s. In modern Engels overleeft de vorm singeth als een poëtisch archaïsme. Shakespeare gebruikte zowel de uitgang -eth als -s (“It blesseth him that gives and him that takes,” The Merchant of Venice). De Midlandse tegenwoordige meervoudsvorm -en werd overgenomen uit de aanvoegende wijs. Het voltooid deelwoord voorvoegsel y- ontwikkelde zich uit het Oud-Engelse perfectief voorvoegsel ge-.

Chaucer, die in Londen geboren en gestorven is, sprak een dialect dat in principe East Midland was. Vergeleken met zijn tijdgenoten was hij opmerkelijk modern in zijn taalgebruik. Hij was begin 20 toen het Statute of Pleading (1362) werd aangenomen, waarin werd bepaald dat alle gerechtelijke procedures voortaan in het Engels moesten worden gevoerd, hoewel “ingeschreven in het Latijn”. Chaucer gebruikte zelf vier talen; hij las Latijn (klassiek en middeleeuws) en sprak Frans en Italiaans op zijn reizen. Voor zijn eigen literaire werk koos hij bewust het Engels.