De stad Plano werkt samen met 12 nabijgelegen steden aan het wijzigen van een contract dat Plano bewoners verplicht om tientallen miljoenen dollars te betalen voor water dat ze niet gebruiken.
Plano stadsadvocaat Paige Mims zei in een verklaring van 5 sept. dat Plano deelneemt aan schikkingsgesprekken met betrekking tot zijn contract met het North Texas Municipal Water District, net als veel andere steden die door het district worden bediend.
Mims zei dat ze geen details van de besprekingen kon bespreken vanwege een vertrouwelijkheidsovereenkomst tussen partijen.
De stad monteerde eind 2016 een uitdaging tegen de structuur van het contract, omdat de water- en rioolkosten van Plano binnenkort de grootste uitgaven van de stad zouden worden, die zelfs de openbare veiligheid overtreffen. De Public Utility Commission van de staat heeft het verzoek van de stad bekeken.
De mogelijkheid van een schikking krijgt een nieuwe betekenis gezien de aanhoudende groei van de water- en rioolkosten als de grootste uitgavencategorie van de stad. Voor de meeste steden is openbare veiligheid de grootste uitgavencategorie vanwege het benodigde personeel en materieel.
In Plano zijn de uitgaven voor water en riolering de afgelopen vijf jaar echter met 27% gestegen, waarmee de groei van de uitgaven voor openbare veiligheid met $5,5 miljoen is overtroffen.
Het waterdistrict steunt de pogingen om tot een schikking te komen, mits het district nog steeds de kosten kan dekken van het onderhoud van het watersysteem en de uitbreiding ervan om aan de groeiende regionale vraag naar water te voldoen, aldus een woordvoerder.
“Die kosten moeten worden gefinancierd ongeacht de hoeveelheid water die elk jaar wordt verbruikt, die fluctueert op basis van weerpatronen en andere factoren zoals groei,” zei NTMWD-woordvoerder Janet Rummel.
De stad Plano heeft de Public Utility Commission of Texas gevraagd haar behandeling van de zaak uit te stellen tot 13 dec.
In de tussentijd blijven de inwoners van Plano meer betalen voor water, ook al gebruiken ze minder.
In tijden van droogte heeft de stad af en toe richtlijnen opgesteld over hoe vaak, en op welke dagen van de week, huiseigenaren hun gazons mogen besproeien. Over het algemeen zijn deze inspanningen succesvol geweest, aldus Karen Rhodes-Whitley, directeur begroting van Plano.
In de afgelopen twee decennia is de bevolking van Plano met meer dan 20% gegroeid, terwijl het totale waterverbruik met ongeveer 30% is gedaald, volgens de stadsgegevens. De kosten voor water en riolering bleven echter stijgen als gevolg van de “take or pay”-overeenkomst van het waterdistrict.
Onder deze overeenkomst, die sinds 1988 van kracht is, betalen steden voor de hoeveelheid water die in hun jaar van hoogste verbruik wordt gebruikt, niet voor de hoeveelheid die hun inwoners en bedrijven daadwerkelijk per jaar gebruiken. Voor Plano was 2001 het jaar van het hoogste gebruik.
Het district verhoogt de water- en riooltarieven voornamelijk om kapitaalinvesteringen te betalen.
“Het belangrijkste project dat de waterkosten de afgelopen jaren heeft doen stijgen, is de bouw van het Bois d’Arc Lake-project ter waarde van 1,6 miljard dollar,” zei Rummel. “Het meer, de pijpleiding, de pompstations en de nieuwe zuiveringsinstallatie in Fannin County zullen onze snelgroeiende regio Noord-Texas in de toekomst van water voorzien.”
Maar omdat de kosten van het water dat Plano betaalt hetzelfde blijven, ongeacht hoeveel het gebruikt, berekent de stad de tariefverhogingen van het waterdistrict uiteindelijk door aan de consument, aldus Rhodes-Whitley.
Terwijl sommige andere steden algemene inkomstenfondsen gebruiken, die afkomstig zijn van onroerend goed- en omzetbelasting, om het watergedeelte van hun begroting te subsidiëren, doet Plano dat niet. Het enige deel van de water- en riooluitgaven waar Plano ambtenaren controle over hebben, is gerelateerd aan personeel en investeringen in de infrastructuur van de stad.
Maar deze personeels- en infrastructuurkosten maken elk jaar slechts 33% uit van de totale water- en riooluitgaven, aldus Rhodes-Whitley, en deze zijn redelijk constant gebleven. De rest gaat naar de betaling aan het waterdistrict.
“We hebben geen personeelsstijgingen boven infrastructuurstijgingen,” zei Rhodes-Whitley over de water- en rioolactiviteiten van de stad. “
De onderhandelingen van Plano met het waterdistrict en de aangesloten steden komen op een moment dat de watertarieven naar verwachting zullen blijven stijgen, hoewel niet zoveel als in de afgelopen jaren.
De steden zullen het komende jaar 2,4% meer per 1.000 gallons water betalen dan het jaar daarvoor. Dit is de laagste tariefstijging die het waterdistrict sinds 2006 heeft gevraagd, aldus Rummel.
Dat gezegd hebbende, wordt verwacht dat de snel groeiende bevolking van Collin County meer waterbronnen en infrastructuur nodig zal hebben. Dat het district openstaat voor een verandering in de kostendelingsstructuur betekent niet noodzakelijkerwijs dat het zich minder dollars kan veroorloven, zei Rummel.
“Het district staat open voor een contractverandering zolang er voldoende geld beschikbaar is om de kosten te dekken voor onderhoud, exploitatie en uitbreiding van het regionale systeem dat de steden delen en om eventuele schulden te dekken,” zei Rummel.
Maar totdat zo’n overeenkomst is bereikt, is de stad Plano van plan om door te gaan met het bevorderen van waterbesparingsbeleid, zei Rhodes-Whitley.
Eén van deze maatregelen, die inwoners een aanzienlijk hoger tarief voor water in rekening brengt als ze meer dan 20.000 gallons per jaar gebruiken, helpt het effect van tariefverhogingen op inwoners die minder water gebruiken te temperen, zei ze.
“De stad Plano is van mening dat het onderste niveau zo laag moet zijn, omdat je daar de senioren op hebt, de mensen die op zichzelf wonen,” zei Rhodes-Whitley. “We hebben echt ingebouwd in de tariefstructuur waar, als je een bos van water te gebruiken, je echt bent het subsidiëren van die lagere tier.”