Het Museum of Discovery, opgericht in 1927, is het oudste museum in Little Rock (Pulaski County). Sinds 2012 is de missie van het museum “een passie voor wetenschap, technologie en wiskunde te stimuleren in een dynamische, interactieve omgeving.”
De oorspronkelijke naam van het Museum of Discovery was het Museum of Natural History and Antiquities, en het werd opgericht door de plaatselijke auteur Julia Burnell (Bernie) Smade Babcock. Zij richtte het instituut op als reactie op de buiten de staat heersende opvatting dat Arkansas geen culturele centra had en dat de inwoners “boerenkinkels” waren. De statuten van het museum legden de nadruk op volkseducatie en intellectuele onderwerpen, “het aanmoedigen en ontwikkelen van de studie van de natuurwetenschappen…met als doel het geven van volksonderwijs en het bevorderen van educatieve normen.” Het museum is nog steeds een ondersteunend systeem van informeel onderwijs voor scholen zowel in Centraal Arkansas als in de rest van de staat.
Als gemeenschapsactiviste wilde Babcock de culturele en intellectuele mogelijkheden van de inwoners van Arkansas vergroten; de oprichting van een museum werd de uitlaatklep voor die wens. Ze ronselde de hulp in van vrienden en verschillende stadsambtenaren bij de oprichting van het museum, waarbij ze de opbrengst van haar geschriften gebruikte als de primaire ondersteuning van het museum, samen met donaties van mecenassen.
Het museum was oorspronkelijk gehuisvest in een winkelpand aan Main Street in het centrum van Little Rock. De eerste collecties van het museum bestonden uit multiculturele en etnische voorwerpen, geschonken door missionarissen die de wereld rondreisden, en 400 pareldragende mosselen uit Arkansas. Een aura van sensatie omringde het museum, zoals de etalage het tentoongestelde “Hoofd van een misdadiger uit Chicago” aanprijst. De oorspronkelijke etalage adverteerde met Indiaanse relikwieën, Mastodon botten, en “KING CROWLEY! Grootste Archaelogische Mysterie Van Het Tijdperk Gevonden In Arkansas. ZIE HET!” King Crowley was een zandstenen hoofd dat ontdekt werd in Craighead County. (Ondanks de tegengestelde mening van archeologen geloofde Babcock dat het een prehistorisch relikwie was van de eerste indianen van Arkansas, net als veel leden van de gemeenschap en aanhangers van het museum. Haar vasthoudendheid aan de authenticiteit van King Crowley leek echter geen invloed te hebben op de publieke perceptie van het museum of van haar persoonlijk). Het hoofd van de misdadiger uit Chicago werd waarschijnlijk aan Babcock gegeven door haar zwager in het medisch centrum of iemand van de University of Arkansas School of Medicine (nu de University of Arkansas for Medical Sciences), die toen in het Old State House was gevestigd. Het kon niet worden getraceerd naar Chicago of naar een misdadiger, hoewel het bijdroeg aan het sensationalistische karakter van het vroege museum.
De eerste collecties van het museum bestonden uit taxidermie-specimens geschonken door musea in het hele land, waaronder het Smithsonian. Babcock was vooruitstrevend in haar verzameling artefacten, waaronder het verzamelen van “primitieve kunst” in plaats van de “schone kunst” die door andere culturele instellingen werd verzameld. Het museum huisvestte multiculturele poppen en tentoonstellingen speciaal ontworpen voor kinderen, een revolutionair concept in die tijd.
In 1929 besloot Babcock de toekomst van het museum veilig te stellen door het als kerstcadeau aan de stad Little Rock te “schenken”. Het museum verhuisde vervolgens van een winkelpand naar het stadhuis, en afgedankt timmerhout en voorraden werden gebruikt om tentoonstellingen te maken. In 1942 verhuisde het museum naar het torengebouw van het Little Rock Arsenal in het huidige MacArthur Park, waar het de volgende vijfenvijftig jaar zou blijven. In 1964 werd het Museum of Science and Natural History, en in 1983 het Arkansas Museum of Science and History. De toenemende professionaliteit van het personeel en het museum leidde tot accreditatie door de American Association of Museums in 1993 en aansluiting bij het Smithsonian in 2003. De accreditatie heeft vooral een verschil gemaakt in termen van nationale bekendheid en voordelen in financieringsmogelijkheden, en de aansluiting bij het Smithsonian stelt het museum in staat artefacten te lenen en deel te nemen aan nationale reizende tentoonstellingen binnen het netwerk.
Een sterke geschiedenis van succesvolle federale en staatssubsidies, evenals steun van de stad Little Rock, heeft het museum in staat gesteld te blijven bloeien. In februari 1998 werd het museum (omgedoopt tot het Museum of Discovery: Arkansas’ Museum of Science and History) heropend in het River Market District van het centrum van Little Rock, de huidige locatie. Het Museum of Discovery biedt nog steeds tentoonstellingen aan over wetenschap, geschiedenis en technologie, evenals outreach programma’s. De collecties levende dieren blijven een van de populairste attracties en jaarlijkse evenementen zoals het Native American Event, Cold-Blooded Creatures en het African American Event trekken terugkerende bezoekers. Als het oudste museum in Little Rock blijft het relevant als de enige niet-commerciële, informele bron van wetenschaps- en technologie-educatie in de regio.
In december 2010 begon het museum aan een renovatie van $9,2 miljoen, gefinancierd door een subsidie van de Donald W. Reynolds Foundation, om de oppervlakte van het instituut met 13.000 vierkante meter te vergroten. Het museum werd in januari 2012 heropend als Donald W. Reynolds Science Center en richt zich op aard-, natuur- en levenswetenschappen.
Voor meer informatie:
Camp, Marcia. “The Soul of Bernie Babcock.” Pulaski County Historical Review 36 (Fall 1988): 50-62.
Museum of Discovery. https://museumofdiscovery.org/ (geraadpleegd 23 oktober 2018).
Nixon, Jennifer. “All Grown Up.” Arkansas Democrat-Gazette, 10 januari 2012, pp. 1E, 6E.
Tidwell, Blair. “Het Museum van Ontdekkingen wordt volwassen.” Arkansas Times, 11 januari 2012. Online at http://www.arktimes.com/arkansas/the-museum-of-discovery-grows-up/Content?oid=2012461 (geraadpleegd op 23 oktober 2018).
Marci Bynum Robertson
Museum of Discovery
Laatst bijgewerkt: 10/23/2018