CHARLESTON, W.Va. (AP) – Een particulier college in West-Virginia heeft woensdag gezegd dat het de naam van de overleden Amerikaanse senator Robert C. Byrd uit zijn gezondheidscentrum verwijdert, omdat zijn naam “verdeeldheid en pijn” heeft veroorzaakt zonder expliciet melding te maken van zijn gecompliceerde verleden met betrekking tot rassenkwesties.
Byrd was in de jaren veertig lid van de Ku Klux Klan, maar heeft deze organisatie vervolgens afgezworen. Hij zat 51 jaar in de Senaat en overleed in 2010 op 92-jarige leeftijd.
Washington, VERENIGDE STATEN: Amerikaanse senator Robert Byrd (L) D-WV wordt aangesproken door senaatsvoorzitter Carl Levin (D-MI) van de commissie voor de gewapende diensten tijdens een hoorzitting van de voltallige commissie over Irak en getuigenissen van minister van Defensie Robert Gates en stafchefs-generaal Peter Pace op Capitol Hill in Washington, DC, 12 januari 2007. AFP PHOTO/Tim SLOAN (Photo credit should read TIM SLOAN/AFP/Getty Images)
Bethany College President Tamara Rodenberg zei op de website van de school dat Byrd’s naam zal worden verwijderd van het Robert C. Byrd Health Center van het college “om aan te tonen dat Bethany College in staat is om te veranderen, te luisteren en te leren.”
De verklaring van Bethany vermeldde niet specifiek de vroegere banden van Byrd met de Klan.
“Ons leven wordt gekenmerkt door beslissingen, door daden en door genade, en vandaag omarmen we alle drie op een tastbare, zichtbare manier op ons geliefde Bethany College,” schreef Rodenberg.
In de verklaring van het Bethany College staat dat het college de afgelopen weken heeft ingezien dat de naam van Byrd, verbonden aan het gezondheidscentrum, “verdeeldheid en pijn heeft veroorzaakt bij leden van de Bethany gemeenschap, zowel in het verleden als nu.”
Hoewel het college de naam van de familie Byrd respecteert, “kunnen we deze niet langer laten vertegenwoordigen hoe we leiding geven in de wereld van vandaag.”
Protesten zijn wereldwijd uitgebroken sinds de dood vorige maand van George Floyd in Minnesota, een zwarte man die stierf nadat een agent in Minneapolis zijn knie in de nek van Floyd duwde toen hij om lucht smeekte. Een groot deel van het gesprek was gericht op systematisch racisme en politiegeweld tegen zwarte mensen in de Verenigde Staten.
Byrd, een Democraat, bracht miljarden dollars naar zijn thuisstaat als de machtige voorzitter van de Senaatscommissie voor kredieten. Zijn naam is verbonden aan tientallen gebouwen, wegen, scholen, beurzen en andere openbare werken in West Virginia.
In 2010 hielden president Barack Obama, vice-president Joe Biden en voormalig president Bill Clinton toespraken tijdens een herdenkingsdienst voor Byrd in het Capitool in Charleston.
Hij heeft veel bereikt na een jeugd van armoede in West Virginia, en zijn succes op het nationale toneel kwam ondanks een gecompliceerd verleden met betrekking tot rassenkwesties. Als jongeman was hij een tijdlang lid van de Ku Klux Klan, en hij sloot zich aan bij Zuid-Democraten in een onsuccesvolle filibuster tegen de burgerrechtenwet van 1964. Later verontschuldigde hij zich voor beide daden en zei dat er in Amerika geen plaats was voor intolerantie.
Het Bethany College is een particulier college voor vrije kunsten dat in 1840 werd opgericht en ligt ongeveer 45 mijl ten zuidwesten van Pittsburgh.