NASA weet nog steeds niet of het wil dat Boeing nog een testvlucht uitvoert met zijn passagiersruimtevaartuig

NASA weet nog steeds niet of het wil dat Boeing nog een testvlucht uitvoert met zijn nieuwe passagiersruimtevaartuig zonder mensen aan boord – drie maanden nadat de eerste testvlucht van het voertuig niet volgens plan verliep.

Vandaag kondigde NASA aan dat het een onderzoek had afgerond naar de mislukte debuutvlucht van Boeing’s CST-100 Starliner, een nieuwe bemanningscapsule ontworpen om NASA astronauten van en naar het Internationaal ruimtestation te brengen. NASA’s team heeft 61 corrigerende maatregelen geïdentificeerd die Boeing moet nemen om alle problemen op te lossen die de Starliner tijdens die eerste missie ondervond. Maar NASA-functionarissen willen niet zeggen of Boeing de vlucht moet herhalen of dat de volgende vlucht van het bedrijf de eerste passagiers aan boord zal hebben.

“Eerlijk gezegd, op dit moment, weten we het niet,” zei Doug Loverro, NASA’s associate administrator voor bemande ruimtevluchten, tijdens een persconferentie over het onderzoek. “De bevindingen en de corrigerende maatregelen die Boeing heeft uiteengezet – ze moeten nu terugkomen naar NASA met een plan, hoe ze verder gaan en dit allemaal gaan aanpakken.”

Er waren geen mensen aan boord van de eerste vlucht van Starliner op 20 december vanaf Cape Canaveral, Florida. De missie was een test, bedoeld om aan te tonen dat het voertuig kan doen wat het moet doen: veilig koppelen aan het internationale ruimtestation en dan terugkeren naar de aarde. Maar dat is niet gebeurd. Door een fout in de klok van Starliner kon de capsule de hoofdmotoren niet op het juiste moment ontsteken, waardoor het voertuig in de verkeerde baan terecht kwam. Als gevolg daarvan heeft Starliner het ruimtestation nooit bereikt en moest eerder dan gepland terugkeren naar de aarde. De capsule landde veilig in de woestijn van New Mexico met behulp van zijn parachutes twee dagen na de lancering.

Op het moment van de missie, NASA en Boeing alleen gedetailleerd de software probleem met Starliner’s klok. Maar in de maanden daarna zijn er nog meer problemen aan het licht gekomen. Op 7 februari gaven Boeing en NASA toe dat er een tweede softwareprobleem was dat het Boeing-team ontdekte voordat de Starliner landde. Als deze niet was gecorrigeerd, is het mogelijk dat de Starliner zijn stuwraketten verkeerd heeft afgevuurd tijdens de afdaling naar de Aarde, en het zou tegen een stuk hardware hebben kunnen botsen dat het op de weg naar beneden heeft afgeworpen. NASA merkte op dat deze beide software fouten onopgemerkt bleven voor de vlucht, ook al waren er “meerdere beveiligingen” op zijn plaats. Vandaag beweerde NASA dat het onderzoeksteam 49 hiaten heeft geïdentificeerd in het testen van de software bij Boeing.

Het is onduidelijk wat de 61 corrigerende maatregelen van Boeing precies inhouden, hoewel NASA zei dat ze zowel “organisatorisch als technisch” zullen zijn. Loverro zei dat er een discussie met het bedrijf zal plaatsvinden over het al dan niet openbaar maken van de lijst met corrigerende maatregelen. Terwijl Boeing deze correcties uitvoert, is NASA van plan om meer van zijn eigen software-experts in te zetten in het softwareteam van Boeing.

In de tussentijd heeft NASA ook besloten om een ander onderzoek te doen bij Boeing, een onderzoek dat zal kijken naar zowel de organisatorische processen van het bedrijf als die van NASA. Deze nieuwe beoordeling komt bovenop een meer rigoureuze veiligheidsbeoordeling die NASA in februari aankondigde te gaan doen met Boeing.

Terug in 2018 moesten Boeing en SpaceX (NASA’s andere menselijke ruimtevluchtpartner) veiligheidsbeoordelingen ondergaan, nadat SpaceX CEO Elon Musk marihuana rookte op de podcast van Joe Rogan. Boeing kwam destijds weg met een veel kleinere review, maar de Starliner-vlucht was aanleiding voor een uitgebreidere blik van NASA. Deze nieuwe beoordeling, volgens Loverro, is bedoeld om “ervoor te zorgen dat we echt leren van deze gebeurtenis, en dat we weten hoe we het moeten repareren en ervoor zorgen dat het niet opnieuw gebeurt.”

NASA heeft niet gezegd wanneer we een beslissing kunnen verwachten over hoe Boeing verder zal gaan met zijn volgende Starliner-vlucht. Boeing beweert dat het bedrijf bereid is om een tweede onbemande testvlucht uit te voeren als NASA dat wil en heeft 410 miljoen dollar van zijn eigen budget gereserveerd als dat het geval is. NASA-functionarissen hebben echter herhaaldelijk aangevoerd dat het uitvoeren van een testvlucht zonder bemanning geen oorspronkelijke eis van het agentschap was toen het het Commercial Crew Program opzette. NASA nam pas de beslissing om de vereiste op te nemen nadat beide bedrijven voorstelden om testmissies uit te voeren. Loverro stelde dat er andere manieren zijn waarop Boeing zou kunnen bewijzen dat zijn Starliner in een baan om de aarde kan presteren – zonder dat het voertuig naar de ruimte gaat.

“Er zijn veel dingen die we kunnen doen om het vertrouwen te geven dat we veilig kunnen vliegen zonder te koppelen,” zei Loverro. “Ik zeg niet dat we het wel of niet zullen doen. Ik zeg dat Boeing bij ons terug zal komen met een plan. Ze zullen ons voorstellen of ze van plan zijn door te gaan en nog een vlucht uit te voeren om aan te koppelen of dat ze voorstellen andere dingen te doen die ons het vertrouwen geven dat ze het kunnen doen. En we zullen ervoor zorgen dat elke beslissing die we nemen is met de veiligheid van de bemanning en het ruimtevaartuig in gedachten.”

Terwijl Boeing probeert verder te gaan na het Starliner-debuut, maakt SpaceX zich op voor de volgende testvlucht van zijn bemanningscapsule, de Crew Dragon. Na het uitvoeren van een onbemande vlucht van de Crew Dragon een jaar geleden, is SpaceX klaar om eindelijk mensen op het ruimteschip te zetten in de komende maanden, hoewel NASA niet formeel een streefdatum voor de lancering heeft aangekondigd. Als alles volgens plan verloopt, zal SpaceX waarschijnlijk het eerste commerciële bedrijf zijn dat astronauten naar de ruimte stuurt voor NASA.