De National Baptist Convention, U.S.A., Inc., die op 24 september 1895 is opgericht, is het grootste orgaan van georganiseerde Afro-Amerikaanse christenen ter wereld. Met meer dan 7,5 miljoen leden gaan de wortels van dit invloedrijke orgaan diep terug in de vroege religieuze en coöperatieve inspanningen van vrije zwarten en slaven in het Amerika van voor de Middeleeuwen.
Aan het begin van 1834 organiseerden Afro-Amerikanen in Ohio de Providence Baptist Association om het werk van plaatselijke Baptistenkerken te versterken. De vorming van deze vereniging zette een trend voor andere plaatselijke kerken, die resulteerde in de organisatie van andere verenigingen, staatsconventies, regionale conventies, en nationale organen. De eerste belangrijke ontwikkeling in de richting van een nationaal orgaan was de organisatie in 1894 van de Tripartiete Unie, bestaande uit de New England Baptist Foreign Missionary Convention, de African Foreign Mission Convention en de Foreign Mission Convention of America. Hoewel deze Tripartiete Unie poging in 1895 mislukte, kreeg de geest van nationale samenwerking uiteindelijk de overhand.
In 1895 leidden de predikanten S. E. Griggs, L. M. Luke en A. W. Pegues, voormalige leiders van de Tripartiete Unie beweging, een nieuwe poging tot nationale eenheid onder Afro-Amerikaanse Baptisten. Zij moedigden met succes de Foreign Mission Convention, de National Baptist Educational Convention, en de American National Baptist Convention aan om te fuseren tot de National Baptist Convention, U.S.A.
Het doel van de nieuw gevormde nationale conventie was meervoudig. Het vroegere werk van de National Baptist Educational Convention werd uitgebreid door de agressieve betrokkenheid van de nieuwe conventie bij het onderwijs van het ras. Plaatselijke kerken werden aangemoedigd hun steun aan middelbare scholen en hogescholen in de zuidelijke regio van de Verenigde Staten op te voeren. Internationaal bevorderde de National Baptist Convention, U.S.A. buitenlandse zendingsprojecten in Afrika, Midden-Amerika en West-Indië. Scholen, kerken en medische instellingen werden uitgebreid in verschillende zendingsstations op deze buitenlandse velden. Een groot aantal leiders onder de Afrikanen op het continent in ontwikkeling, evenals Afrikanen van de diaspora, werden door deze instellingen opgeleid.
Om praktische operaties in de National Baptist Convention, U.S.A. te vergemakkelijken, was de leiding zorgvuldig om uitgebreide plannen te ontwikkelen voor een levensvatbare structuur. De basisstrategie was om het werk van de conventie te organiseren via gespecialiseerde besturen. De leiding organiseerde een buitenlandse zendingsraad, een thuiszendingsraad, een onderwijsraad, een doopsgezinde jongerenbond en een publicatieraad. Deze werden ontworpen om de mandaten van de conventie uit te voeren zoals verwoord door dominee Elias Camp Morris, de eerste voorzitter van de organisatie. Het patroon van gespecialiseerde besturen werd door de latere leiding van het congres voortgezet, maar het bleek in de praktijk problematisch.
Er ontstonden problemen binnen twee van de sterkste besturen, Buitenlandse Zending en Uitgeverij. In 1897 was er genoeg interne onrust in het convent om de eenheid van de denominatie te bedreigen. Toen de jaarlijkse zitting werd bijeengeroepen in de Ebenezer Baptist Church in Boston, leidde een groep predikanten van nationale faam een debat over een aantal belangrijke, emotioneel geladen kwesties, namelijk: (1) de wenselijkheid van het verplaatsen van de Foreign Mission Board van Richmond naar Louisville; (2) het gebruik van Amerikaanse Baptist literatuur en samenwerking met blanke Baptisten in het algemeen; en (3) een grotere nadruk op buitenlandse zending als primair beleid van de conventie. De leiding was niet in staat deze punten op te lossen, vooral het laatste niet. Daarom deden verschillende predikanten uit Virginia en North Carolina, die voorstander waren van een sterkere buitenlandse zending, een oproep aan gelijkgezinde predikanten om op 11 december 1897 bijeen te komen in de Shiloh Baptist Church in Washington, D.C., met het doel een nieuwe conventiestrategie te ontwikkelen. Uit deze beweging ontstond de Lott Carey Baptist Home and Foreign Mission Convention, die zich specialiseerde in buitenlandse zending.
Het tweede probleemgebied was de Publishing Board. De National Baptist Publishing Board, onder leiding van de predikanten Henry Allen Boyd en C.H. Clark, kreeg het alleenrecht op het uitgeven van alle kerk- en zondagsschoolliteratuur voor plaatselijke Baptistengemeenten. Met een aanzienlijke toename van haar financiële middelen had de National Baptist Publishing Board de neiging om onafhankelijk te handelen van de algemene leiding van de conventie. Dit resulteerde in een scheuring binnen de leiding en de vorming van de National Baptist Convention of America in 1915.
De National Baptist Convention, U.S.A., Inc. kwam echter uit deze scheuringen tevoorschijn als de meerderheidsconventie onder de Afro-Amerikaanse Baptisten. Haar schema van organisatorische structuur door middel van grote besturen bleef intact. Morris, de nationale president, was voorzichtig met het eisen van verantwoordelijkheid en verantwoording van het leiderschap van de gespecialiseerde besturen. Dit beleid bevorderde de eenheid binnen de conventie tot het midden van de twintigste eeuw.
In 1956 barstte een ernstig debat los over de kwestie van het ambtstermijn. Dominee Joseph H. Jackson, voorzitter van de conventie, had een positie bereikt die zo machtig en prestigieus was, dat een meerderheid van de leiders en afgevaardigden van de conventie wenste dat zijn leiderschap ook na het verstrijken van de grondwettelijke termijn zou worden voortgezet. De spanningen namen toe, wat resulteerde in een sterke betwisting van Jacksons leiderschap door een groep die voorstander was van de verkiezing van dominee Gardner C. Taylor uit Brooklyn voor het presidentschap. De presidentsverkiezingen van 1961 werden een crisis die uitmondde in een civiele rechtsstrijd tussen Jackson en “het Taylor-team”. Jackson’s positie werd door de rechtbank bevestigd.
De overwinning van Jackson bracht echter geen rust in de onrustige wateren. Op 11 september 1961 werd een nationale oproep gedaan voor de organisatie van de Progressieve Nationale Baptisten Conventie. De reden voor de oprichting van een nieuwe conventie was een protest tegen Jacksons beleid van “gradualisme” in burgerrechtenkwesties, en tevens een demonstratie van steun aan Taylors verkiezingsstrijd voor het presidentschap. Bovendien wilde de nieuwe conventie meer steun geven aan de burgerrechtenbeweging onder leiding van dominee Dr. Martin Luther King Jr.
De National Baptist Convention bleef de grootste conventie van Afro-Amerikaanse Baptisten. Maar de opmars van de burgerrechtenbeweging en de groei in macht en invloed van Martin Luther King Jr. vormden een serieuze uitdaging voor het morele en raciale leiderschap van de meerderheidsconventie. Deze trend zette zich voort tot de moord op King en de opkomst van dominee T.J. Jemison als voorzitter van de conventie. De nieuwe voorzitter, een veteraan op het gebied van burgerrechten, deed pogingen om de conventie haar leidende rol terug te geven.
In 1994 werd Dr. Henry Lyons gekozen tot voorzitter van de conventie. In 1999 werd Lyons echter veroordeeld wegens afpersing en diefstal van meer dan 4 miljoen dollar van de conventie. In september van dat jaar volgde dominee William Shaw Lyons op als president.
Zie ook Baptisten; Griggs, Sutton Elbert; Jackson, Joseph Harrison; King, Martin Luther, Jr.; Primitieve Baptisten
Bibliografie
Fitts, Leroy. Een geschiedenis van zwarte baptisten. Nashville, Tenn.: Broadman and Holman, 1985.
Gilbreath, Edward. “Verlossend Vuur.” Christianity Today 43 (december 1999): 38.
Washington, James M. Frustrated Fellowship: The Black Baptist Quest for Social Power. Macon, Ga.: Mercer University Press, 1986.
leroy fitts (1996)
Geactualiseerd door uitgeverij 2005