Op een recente ochtend in Everglades National Park, was het overheersende geluid in het Flamingo Visitor Center niet dat van parkwachters die een lezing gaven of van bezoekers die souvenirs kochten, maar het gezoem van elektrische zagen, hamers en ander bouwgereedschap. Dit parkgebouw – een icoon van het ambitieuze Mission 66-programma van de National Park Service – wordt nu volledig gerenoveerd en zal naar verwachting in de zomer van 2021 weer opengaan voor bezoekers.
Net als zijn gevederde naamgenoot is het Flamingo Visitor Center roze, langbenig en emblematisch voor Zuid-Florida. Ontworpen door de veelbelovende NPS-architect Cecil John Doty (in samenwerking met een architect uit Florida genaamd Harry Keck) en voltooid in 1957, was het bezoekerscentrum een van de eerste voltooide Mission 66-gebouwen.
Mission 66 was een tienjarenplan voor nieuwe bouwarchitectuur, landschapsarchitectuur en engineeringprojecten in het hele National Park System dat bedoeld was om de parken voor te bereiden op een explosie van vakantiegangers na de Tweede Wereldoorlog die de snelwegen opkwamen, en zijn hoogtepunt zou bereiken met de 50e verjaardag van het agentschap in 1966. Het ambitieuze programma omarmde de moderne esthetiek van het midden van de vorige eeuw en produceerde enkele van de meest kenmerkende structuren van de parken, waaronder de Clingman’s Dome observatietoren in Great Smoky Mountains, het Painted Desert Community Complex in Petrified Forest, en het nu gesloopte Cyclorama gebouw in Gettysburg.
Toen de National Park Service afstapte van de rustieke architectuur die kenmerkend was voor veel van de iconische lodges en bouwwerken die in de eerste halve eeuw in sommige westelijke parken verrezen, transformeerde Doty mee en veranderde zijn werk van een meer vernaculaire in een meer modernistische esthetiek. Bovenal, aldus architectuurhistoricus Sarah Allaback, omarmde Doty’s werk in het hele parksysteem de natuurlijke schoonheid van elke locatie, met uitzichten op de meest schilderachtige vergezichten. Zijn ontwerpen, zo schrijft Allaback in haar boek Mission 66 Visitor Centers: The History of a Building Type, “zijn gevoelig voor de locatie en de historische context zonder goedkope rustieke imitaties of modernistische spektakels te zijn.”
Het Flamingo Bezoekerscentrum is een klassiek voorbeeld van Doty’s benadering. Het bezoekerscentrum is ontworpen als het middelpunt van Flamingo, het bezoekersgebied op het zuidelijkste puntje van de Everglades dat je bereikt via een 38 mijl lange autorit door een landschap van cipressen, pinelands en palmbossen bezaaid met sneeuwwitte zilverreigers. Het bezoekerscentrum is een breed, asymmetrisch gebouw met een lange centrale breezeway die twee ankergebouwen verbindt met uitzicht op Florida Bay. Het complex schittert door zijn felroze buitenkant, een knipoog naar de kleurrijke esthetiek van Miami Modern. Het centrum is ontworpen als onderdeel van een groter bezoekerscomplex met een restaurant in het bezoekerscentrum, een benzinestation, een lodge en een aanlegsteiger.
“Wij waren een van de acht parken die de Mission 66 programmering hebben getest,” zegt Allyson Gantt, een woordvoerder van Everglades National Park. “Je zult zien dat het bezoekerscentrum en deze bijzondere breezeway de Florida Bay omlijsten. Het is dus een moderne structuur, maar het integreert ook veel van de natuurlijke elementen eromheen.”
From Plume Hunter To Game Warden
Guy Bradley, net als een aantal andere natuurbeschermers aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw, bekeerde zich van het profiteren van wilde dieren naar het beschermen ervan. Als 15-jarige in 1885 werkten hij en zijn broer samen met jagers die naar de Everglades trokken om zilverreigers, reigers en andere waadvogels te doden voor hun pluimen, die in die tijd modieus waren voor dameshoeden.
Het aannemen van de Lacey Act van 1900, die het stropen van wilde dieren met als doel ze met winst te verkopen strafbaar stelde, overtuigde Bradley om zijn gedrag te veranderen. In 1902 nam de American Ornithologists’ Union hem in dienst als jachtopziener in de Everglades.
Drie jaar later, toen hij reageerde op geweerschoten die hij niet ver van zijn huis in Flamingo hoorde, werd de jonge opzichter doodgeschoten door een van de mannen die hij confronteerde. Zijn lichaam werd de volgende dag in zijn skiff gevonden, 16 mijl van de plek waar hij was neergeschoten.
“Gedurende al die tijd waakte hij trouw over zijn beschermers, de pluimvogels, en reisde duizenden mijlen in de boot Audubon, om over hen te waken…Een aantal bekende ornithologen en leden van de Vereniging bezochten Bradley op verschillende tijdstippen, en vonden hem altijd alert en trouw in de uitvoering van zijn plicht, en bereid om elke ontbering te ondergaan om de vogels te beschermen. Hij had een persoonlijke belangstelling voor zijn werk en was oprecht trots als hij een toename in aantallen kon melden,” schreef William Dutcher, een zakenman uit New York die de Ornithologists’ Union steunde, in een overlijdensbericht dat in Bird Lore verscheen.
De Audubon Society stelde later de Guy Bradley Award in, die jaarlijks wordt uitgereikt aan natuurbeschermers voor uitzonderlijke verdiensten. Bij Flamingo is de Guy Bradley Trail een 1,6 km lange korte weg van het Flamingo Visitor Center naar het Flamingo Campground dag-gebruik gebied.
In 1930 publiceerde Marjory Stoneman Douglas een gefictionaliseerd verslag van Bradley’s leven, genaamd “Plumes,” in The Saturday Evening Post. “Zijn gezicht verstilde met dezelfde hartstochtelijke en zwijgzame intensiteit,” schreef ze over het personage van Bradley, “die innerlijke absorptie, die de ogen van de vogel vasthielden, zich nog steeds vastklampend aan zijn tak.”
Doty’s ontwerp was niet zonder tegenstanders; velen beschouwden de rustieke “parkarchitectuur” die Gilbert Stanley Underwood beheerste met de Bryce Canyon Lodge, Zion Lodge, Old Faithful Lodge, Cedar Breaks Lodge, en Grand Canyon Lodge als emblematisch voor de National Park Service. Voor hen waren de ontwerpen van Mission 66 te industrieel.
Maar Conrad Wirth, de directeur van de Park Service die Mission 66 inluidde, en Doty wonnen. Zoals Kyle Pierson schreef in “The Flamingo Lodge: Florida’s Mission 66,” dat verscheen in The Journal of Florida Studies, “omarmde Doty grondig het modernisme.” Thomas C. Vint, de chef landschapsarchitectuur van de Park Service van 1927 tot 1960, verwelkomde ook deze nieuwe benadering van het parksysteem.
Met het verstrijken van de jaren raakten de tentoonstellingen in het bezoekerscentrum verouderd en vertoonde het gebouw tekenen van slijtage in de vorm van afbladderende verf, gebarsten en afbrokkelende muren en overwoekerde begroeiing. “Zeer oud & vervallen,” schreef een TripAdvisor commenter in 2017. “Niet veel te zien aan de binnenkant van het centrum of de buitenkant.”
Hoewel het in de loop van de decennia talloze stormen had doorstaan, waren de orkanen Wilma en Katrina in 2005 en orkaan Irma in 2017 bijzonder schadelijk. In het licht van de nog verwoestender stormen die met de klimaatverandering worden verwacht, was het duidelijk dat het bezoekerscentrum een volledige rehabilitatie nodig had.
In 2016 wonnen het nationale park en de South Florida National Parks Trust een historische conserveringssubsidie van $ 250.000 om het bezoekerscentrum te restaureren, die werd ondersteund met andere openbare en particuliere financiering. Het centrum is zelf onderdeel van een grote revisie van het Flamingo-gebied dat ook een nieuw restaurant en logies zal omvatten.
Croft & Associates, een in Georgia gevestigd architectenbureau met uitgebreide ervaring in het werken in de nationale parken, is de hoofdontwerper voor de renovatie. Het werk omvat structurele verbeteringen om te voldoen aan de 180-mph windnormen, een volledige dakvervanging, en een complete binnenrenovatie om een museum en informatiegebied, hoofdkwartier voor wetshandhaving, en stafkantoren te omvatten.
“Flamingo’s bezoekerscentrum werd ontworpen om bestand te zijn tegen categorie 5 stormen, met respect voor de historische structuren en landschappen die grotendeels onaangeroerd zijn gebleven gedurende zes decennia,” zegt Ed Setzler, de NPS-programmadirecteur voor het bureau. “Hoewel het voor een ontwerpteam verleidelijk zou zijn geweest om de buitenlandschappen te bewerken, stond respect voor het historische Mission 66-karakter van Flamingo voorop tijdens het creatieve proces.”
Setzler merkt op dat de ruimte van het bezoekerscentrum kan worden omgebouwd tot een glamoureuze evenementenruimte voor vergaderingen, recepties of andere functies, die is ontworpen om een verbinding met het omringende landschap te benadrukken. Binnenkort, zegt hij, zal de grote zaal van Flamingo “een van de belangrijkste ecologisch gethematiseerde ruimten in Amerika” zijn.
Als het centrum klaar is, zal het worden vernoemd naar Guy Bradley, een fervent vogelliefhebber en jachtopziener die werd gedood toen hij zijn plicht deed om vogels in de Everglades te beschermen tegen jagers. De Park Service stelde de naam voor als “eerbetoon aan het leven en aan zijn historische prestaties op het gebied van natuurbehoud”.