De nationale rekeningen geven in grote lijnen de output-, uitgaven- en inkomensactiviteiten weer van de economische actoren (huishoudens, bedrijven, overheid) in een economie, met inbegrip van hun betrekkingen met de economieën van andere landen, en hun vermogen (nettowaarde). Zij geven zowel de stromen (gemeten maar over een periode) als de voorraden (gemeten aan het eind van een periode) weer, waarbij ervoor wordt gezorgd dat de stromen in overeenstemming worden gebracht met de voorraden. Wat de stromen betreft, geven de nationale inkomens- en productrekeningen (in de Amerikaanse terminologie) ramingen voor de geldwaarde van het inkomen en de productie per jaar of kwartaal, inclusief het BBP. Wat de voorraden betreft, zijn de “kapitaalrekeningen” een balansbenadering met activa aan de ene kant (met inbegrip van de waarde van grond, de kapitaalvoorraad en financiële activa) en passiva en het vermogenssaldo aan de andere kant, gemeten aan het eind van de verslagperiode. De nationale rekeningen omvatten ook maatstaven voor de veranderingen in activa, passiva en vermogenssaldo per verslagperiode. Dit kunnen geldstroomrekeningen zijn of, opnieuw, kapitaalrekeningen.
Er zijn een aantal geaggregeerde maatstaven in de nationale rekeningen, waaronder met name het bruto binnenlands product of BBP, wellicht de meest geciteerde maatstaf voor de geaggregeerde economische activiteit. Het BBP kan worden uitgesplitst naar soorten inkomen (lonen, winsten enz.) of uitgaven (consumptie, investeringen/besparingen enz.). ). Metingen hiervan zijn voorbeelden van macro-economische gegevens. Dergelijke geaggregeerde maatstaven en de verandering ervan in de tijd zijn over het algemeen van het grootste belang voor economische beleidsmakers, hoewel de gedetailleerde nationale rekeningen een bron van informatie voor economische analyse bevatten, bijvoorbeeld in de input-outputtabellen die laten zien hoe industrieën in het productieproces op elkaar inwerken.
De nationale rekeningen kunnen worden gepresenteerd in nominale of reële bedragen, waarbij de reële bedragen worden gecorrigeerd om de effecten van prijsveranderingen in de tijd te elimineren. Uit de nationale output kan ook een overeenkomstig prijsindexcijfer worden afgeleid. Veranderingspercentages van het prijspeil en de productie kunnen ook van belang zijn. Er kan een inflatiepercentage (groeipercentage van het prijspeil) worden berekend voor de nationale output of de bestedingscomponenten daarvan. Economische groeipercentages (meestal het groeipercentage van het BBP) worden meestal gemeten in reële termen (constante prijzen). Gegevens over de economische groei uit de nationale rekeningen worden onder meer gebruikt voor de berekening van de groei over langere perioden voor een land of voor de schatting van verschillende bronnen van groei, hetzij door de groei van de factorinputs, hetzij door technologische veranderingen.
De rekeningen worden afgeleid uit een grote verscheidenheid van statistische brongegevens, waaronder enquêtes, administratieve en volkstellingsgegevens, en regelgevingsgegevens, die in het conceptuele kader worden geïntegreerd en geharmoniseerd. Zij worden gewoonlijk opgesteld door de nationale bureaus voor de statistiek en/of de centrale banken van elk land, hoewel dit niet altijd het geval is, en kunnen zowel jaarlijks als (minder gedetailleerd) per kwartaal worden gepubliceerd. Praktische problemen zijn onder meer onnauwkeurigheden als gevolg van verschillen tussen economische en boekhoudkundige methoden, gebrek aan gecontroleerde experimenten met de kwaliteit van gegevens uit diverse bronnen, en meting van immateriële activa en diensten van het bankwezen en de financiële sector.
Twee ontwikkelingen die sinds de jaren tachtig van belang zijn voor de nationale rekeningen, zijn onder meer de volgende. Generational accounting is een methode voor het meten van de herverdeling van de belastingdruk over de levensloop over de generaties op grond van de sociale verzekeringen, met inbegrip van de sociale zekerheid en de sociale ziektekostenverzekering. Deze methode is voorgesteld als een betere leidraad voor de houdbaarheid van een begrotingsbeleid dan begrotingstekorten, die alleen de belastingen minus de uitgaven in het lopende jaar weergeven. Environmental or green national accounting is the method of valuing environmental assets, which are usually not counted in measuring national wealth, in part due to the difficulty of valuing them. De methode is voorgesteld als een alternatief voor een impliciete nihilwaardering van milieuactiva en als een manier om de duurzaamheid van welvaartsniveaus te meten in aanwezigheid van milieuaantasting.
Macro-economische gegevens die niet van de nationale rekeningen zijn afgeleid, zijn ook van groot belang, bijvoorbeeld sommige indexcijfers van de kosten van levensonderhoud, het werkloosheidscijfer en de arbeidsparticipatiegraad. In sommige gevallen kan een tegenhanger van de nationale rekeningen worden geraamd, zoals een prijsindex berekend op basis van de consumptieve bestedingen en het BBP-verschil (het verschil tussen het waargenomen BBP en het potentiële BBP).