Op 8 juni 1966 kondigen de rivaliserende National Football League (NFL) en American Football League (AFL) aan dat ze zullen fuseren. De eerste “Super Bowl” tussen de twee competities vond plaats aan het eind van het seizoen 1966, hoewel het tot het seizoen 1970 duurde voordat de competities hun activiteiten verenigden en hun reguliere seizoensschema’s integreerden.
In 1958 trok de kampioenswedstrijd van de National Football League tussen de Baltimore Colts en de New York Giants 45 miljoen kijkers op NBC en vestigde pro football als een amusementsartikel dat kon wedijveren met honkbal. De NFL had plotseling een rij zakenlieden die stonden te wachten om nieuwe franchises op nieuwe markten te kopen, maar de meesten werden arrogant afgewezen. Dit zette Lamar Hunt, de rijke zoon van een oliemagnaat, ertoe aan zeven zakenlieden uit steden die hongerig waren naar pro football te rekruteren om een rivaliserende competitie te vormen. De resulterende American Football League werd publiekelijk verwelkomd door NFL-commissaris Bert Bell, die zei dat concurrentie beide competities zou stimuleren. De NFL ging echter niet werkeloos zitten wachten tot de AFL marktaandeel zou veroveren. In plaats daarvan breidde het snel uit naar Hunt’s geboortestad Dallas en naar Minneapolis, een andere stad die de AFL had aangewezen voor een franchise.
De American Football League koos Oakland als vervanger voor Minneapolis, evenals Los Angeles, Dallas (voor Hunt’s franchise, die in 1962 naar Kansas City verhuisde), New York, Buffalo, Boston, Denver en Houston als de oorspronkelijke acht AFL-steden. De competitie wekte de interesse van de fans met een vermakelijk product op het veld, een hoogvliegend luchtvoetbal dat in contrast stond met de stugge verdedigingen en loopacties van de oudere NFL. Tegen 1962 had de AFL 1 miljoen fans naar de wedstrijden getrokken.
In 1965 scoorde de AFL een televisiecontract met NBC. Datzelfde jaar lokte New York Jets eigenaar Sonny Werblin quarterback Joe Namath van de University of Alabama naar de AFL met het grootste contract in de pro football geschiedenis. De voorspelling en hoop van de NFL dat de AFL alleen tweederangs spelers en afgeschreven voormalige NFL spelers zou opstellen, mocht niet zo zijn: In plaats daarvan begonnen de twee competities te wedijveren om fans, spelers en coaches. Een onuitgesproken afspraak dat de ene league geen spelers van de andere league zou contracteren werd in 1966 verbroken toen de NFL’s New York Giants place-kicker Pete Gogolak weglieten bij de AFL’s Buffalo Bills. Omdat geen van beide divisies zich een biedingsoorlog kon veroorloven, begonnen de eigenaars al snel te praten over een fusie.
Onder de fusie-overeenkomst die op 8 juni 1966 werd aangekondigd zou de nieuwe league de NFL gaan heten, en worden opgesplitst in de American Football Conference (AFC) en de National Football Conference (NFC) Alle acht van de oorspronkelijke AFL teams zouden worden opgenomen door de NFL, in tegenstelling tot in 1946 toen de NFL fuseerde met de rivaliserende All-America Football Conference maar alleen de Baltimore, Cleveland en San Francisco franchises opnam en vier andere teams opdoekte.
De eerste twee Super Bowls bewezen dat de NFC (de voormalige NFL) de betere league was, met Vince Lombardi’s Green Bay Packers die hun AFC uitdager met gemak versloegen. In Super Bowl III echter, versloegen Joe Namath en de New York Jets de bevoordeelde Baltimore Colts en luidden een nieuw tijdperk in van grotere gelijkheid tussen de twee competities.
De Super Bowl, gespeeld tussen de AFC en NFC kampioenen aan het eind van elk NFL seizoen, is nu het meest bekeken sportevenement ter wereld op televisie met meer dan 140 miljoen kijkers.