Een nieuw boek geeft een inkijkje in de beloningen en blokkades waar een Amerikaanse wetenschapper mee te maken kreeg toen hij zich bezighield met een van ’s werelds meest gesloten staten.
In Being In North Korea kijkt Andray Abrahamian terug op de bijna tien jaar dat hij werkte voor een internationale non-profitorganisatie die ondernemersvaardigheden en markteconomisch beleid leert aan aspirant-ondernemers die alleen ooit hebben geleefd onder het streng gecontroleerde systeem van Pyongyang.
“Het idee van het gebruik van markten en individuen die marktkeuzes maken en deelnemen op manieren die hen ten goede komen, dat idee heeft in Noord-Korea sterk postgevat,” vertelde Abrahamian, de voormalige uitvoerend directeur van Choson Exchange, VOA in een interview.
Maar hoewel veel van zijn Noord-Koreaanse collega’s hoopten op een economische transformatie in hun land, moest hij het woord “hervorming” vermijden tijdens zijn seminars of gesprekken met ambtenaren, aldus Abrahamian.
“Het woord hervorming impliceert dat er een probleem is dat moet worden opgelost,” zei hij. “Het is een echo van wat China heeft gedaan en wil duidelijk maken dat ze de Chinezen niet kopiëren.”
Het kiezen van een niet-controversiële woordenschat was slechts een van de vele uitdagingen die hij tegenkwam.
Abrahamian behoorde tot een relatief klein aantal buitenlandse deskundigen die werken voor niet-gouvernementele organisaties die vertrouwen hebben opgebouwd met de Noord-Koreaanse regering. Deze internationale organisaties zijn grotendeels verantwoordelijk voor het verstrekken van humanitaire hulp aan het Noorden en in sommige gevallen voor het begeleiden van Pyongyang bij de geleidelijke liberalisering van zijn economie.
Volgens Abrahamian trekt Noord-Korea bepaalde soorten interlopers aan; er zijn avonturiers, hulpverleners en christelijke missionarissen die zich “geroepen” voelen om zieltjes te redden.
“Er zijn veel mensen die echt gedreven worden door mededogen en de wens om een bevolking te helpen die het over het algemeen moeilijk heeft,” zei hij. “Ik denk dat dat voor mij ook een motiverende factor is.”
Weinig van deze personen en instanties praten openlijk over hun inspanningen of schrijven er boeken over, en degenen die met de media spreken zijn vaak voorzichtig om niet ver van de partijlijn af te wijken en het risico te lopen hun toegang te verliezen.
Abrahamian verliet de ngo-wereld in 2018 en is nu een adjunct senior fellow bij het in Honolulu gevestigde Pacific Forum en was een Koret Fellow bij het Asia-Pacific Research Center van Stanford University tijdens het schrijven van zijn manuscript. Hij was eerder gepromoveerd aan een universiteit in Zuid-Korea, waar hij ook de Koreaanse taal studeerde.
In zijn boek probeert Abrahamian een genuanceerder beeld te schetsen van Noord-Korea, zonder de kritiek op het regime en het beleid tegen te houden dat volgens hem “de bevolking isoleert van de rest van de wereld”.
Hij zegt dat hij door zijn voormalige functie wilde helpen om de internationale perceptie van Noord-Korea, die voornamelijk gericht was op de hongersnood in de jaren negentig, wapenprogramma’s en sensationele verhalen zoals een vermeende eis dat alle mannen naar de kapper moeten zoals Kim Jong Un, een nieuwe vorm te geven.
Abrahamian zegt dat hij mensen vertelt dat als het gaat om het dagelijks leven van gewone Noord-Koreanen, het land niet zo anders is en dat veel van hun zorgen bekend zouden lijken voor Amerikanen of iemand anders over de hele wereld.
Zoals ouders overal ter wereld, zegt hij, “maken moeders zich zorgen over de cijfers van hun kinderen en drinken vaders te veel na het werk omdat hun banen stressvol zijn” en maken jonge mannen en vrouwen zich zorgen over het vinden van de juiste huwelijkspartner.
Maar Abrahamian ontkent niet dat het politieke leven in Noord-Korea “gewoon zo vreemd” is. Werknemers wonen routinematige zelfkritiek-sessies bij en gezinnen moeten portretten van de heersers van het land in hun huizen ophangen – enkele van de voorbeelden die hij in het boek beschrijft.
Het is “voor 80 procent normaal, voor 20 procent heel vreemd”, schrijft hij.
Abrahamian herinnert zich dat er een voorzichtig optimisme was dat Noord-Korea zich zou gaan openen toen Kim de macht overnam na de dood van zijn vader, Kim Jong Il, in december 2011. In de daaropvolgende jaren hield hij toezicht op tal van onderwijsinitiatieven, waaronder workshops over zaken en handel die zich richtten op vrouwelijk ondernemerschap en in een andere workshop liet een presentator de deelnemers kennismaken met de Big Mac Index, die de koopkracht van de wereldvaluta meet.
Abrahamian zegt dat door de beperkingen die de staat oplegt aan politieke, sociale en economische activiteiten, er veel beperkingen zijn aan hoe ondernemend een Noord-Koreaan kan zijn. Maar door middel van zijn programma’s en rollenspellen hebben hij en zijn studenten hypothetische manieren gevonden om “de regels te omzeilen”.
“De momenten waarop je je het dichtst bij de Noord-Koreanen voelt, is wanneer je wederzijds probeert problemen op te lossen die het systeem heeft opgeworpen,” zei hij.
Hij nam ook groepen Noord-Koreanen mee op reis naar China, Vietnam en Singapore, waar ze niet alleen leerden over de markthervormingen in die landen, maar waar sommige deelnemers zich ook tegoed deden aan liters Coca-Cola en ijs – in eigen land een zeldzaamheid.
Hoewel Abrahamian deze professionele en soms persoonlijke relaties ontwikkelde, was hij zich er terdege van bewust dat deze zelfde mensen hem bij de autoriteiten konden aangeven als hij iets zei dat te kritisch leek over de regering en haar beleid.
“Ik heb echt geleerd hoe moeilijk het kan zijn om in een systeem te leven waarin je je gedachten heel zorgvuldig moet reguleren, omdat gedachten gevaarlijk kunnen zijn,” zei hij, eraan toevoegend dat dit het werken in Noord-Korea “mentaal uitputtend” maakte.
Externe factoren frustreerden zijn werk ook.
Internationale sancties en door de VS aan Noord-Korea opgelegde financiële beperkingen bemoeilijkten in toenemende mate de pogingen om buitenlandse partners te verleiden mee te werken aan projecten.
Na het mislukken van de top in Hanoi in februari 2019 tussen Kim en de Amerikaanse president Donald Trump, zegt Abrahamian dat conservatieven in Pyongyang’s leiderschap die voor sterkere beperkingen op economische activiteit zijn, machtiger werden.
Deze tegenslagen hebben Abrahamian cynischer gemaakt over de effectiviteit van het voorzichtig begeleiden van Noord-Korea naar hervormingen om de bevolking breed te laten profiteren. Maar hij beweert dat pogingen van buitenlandse mogendheden om via economische of militaire druk verandering af te dwingen, ook zullen mislukken.
“Ze hebben de middelen om hun land nog lange tijd op deze manier te leiden,” zei hij.
En dat is volgens Abrahamian de reden waarom inspanningen om Noord-Korea erbij te betrekken nog steeds nodig zijn.
“Betrokkenheid lost niet alle problemen op,” zei hij, maar als je kijkt naar de mislukte pogingen om het regime tot hervormingen te dwingen, “biedt betrokkenheid meer mogelijkheden voor individuen om controle te krijgen over sommige aspecten van hun leven.”