De Noord-Atlantische Verdragsorganisatie werd in 1949 opgericht door de Verenigde Staten, Canada en een aantal West-Europese naties om collectieve veiligheid te bieden tegen de Sovjet-Unie.
NAVO was het eerste militaire bondgenootschap in vredestijd dat de Verenigde Staten aangingen buiten het westelijk halfrond. Na de verwoesting van de Tweede Wereldoorlog worstelden de Europese landen om hun economieën weer op te bouwen en hun veiligheid te waarborgen. Het eerste vereiste een massale toevloed van hulp om de door de oorlog verscheurde landschappen te helpen hun industrieën weer op te bouwen en voedsel te produceren, en het tweede vereiste garanties tegen een herlevend Duitsland of invallen van de Sovjet-Unie. De Verenigde Staten beschouwden een economisch sterk, herbewapend en geïntegreerd Europa als vitaal voor het voorkomen van communistische expansie op het continent. Als gevolg daarvan stelde minister van Buitenlandse Zaken George Marshall een programma voor grootschalige economische hulp aan Europa voor. Het daaruit voortvloeiende Europese herstelprogramma, of Marshallplan, vergemakkelijkte niet alleen de Europese economische integratie maar bevorderde ook het idee van gedeelde belangen en samenwerking tussen de Verenigde Staten en Europa. De weigering van de Sovjet-Unie om aan het Marshallplan deel te nemen of haar satellietstaten in Oost-Europa de economische hulp te laten aanvaarden, versterkte de groeiende scheiding tussen Oost en West in Europa.
In 1947-1948 zorgde een reeks gebeurtenissen ervoor dat de naties van West-Europa zich zorgen gingen maken over hun fysieke en politieke veiligheid en dat de Verenigde Staten zich nauwer gingen bemoeien met Europese aangelegenheden. De voortdurende burgeroorlog in Griekenland en de spanningen in Turkije brachten president Harry S. Truman ertoe te verklaren dat de Verenigde Staten economische en militaire hulp zouden verlenen aan beide landen, evenals aan elke andere natie die tegen een poging tot onderwerping vocht. Een door de Sovjet-Unie gesteunde staatsgreep in Tsjechoslowakije leidde ertoe dat een communistische regering aan de macht kwam aan de grenzen met Duitsland. De aandacht ging ook uit naar de verkiezingen in Italië, aangezien de communistische partij aanzienlijke winst had geboekt onder de Italiaanse kiezers. Ook de gebeurtenissen in Duitsland baarden zorgen. De bezetting en het bestuur van Duitsland na de oorlog waren lang omstreden geweest, en medio 1948 koos Sovjet-premier Jozef Stalin ervoor om de Westerse vastberadenheid op de proef te stellen door een blokkade op te werpen tegen West-Berlijn, dat toen onder gezamenlijke controle stond van de VS, Groot-Brittannië en Frankrijk, maar omringd was door het door de Sovjet-Unie gecontroleerde Oost-Duitsland. Deze Berlijnse Crisis bracht de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie op de rand van een conflict, hoewel een massale luchtbrug om de stad te bevoorraden voor de duur van de blokkade een regelrechte confrontatie hielp voorkomen. Door deze gebeurtenissen werden de VS-functionarissen steeds huiveriger voor de mogelijkheid dat de Westeuropese landen hun veiligheidsproblemen zouden oplossen door met de Sovjets te onderhandelen. Om deze mogelijke wending van gebeurtenissen tegen te gaan, overwoog de regering Truman de mogelijkheid een Europees-Amerikaanse alliantie te vormen die de Verenigde Staten zou verplichten de veiligheid van West-Europa te versterken.
De West-Europese landen waren bereid een collectieve veiligheidsoplossing te overwegen. Als reactie op de toenemende spanningen en bezorgdheid over de veiligheid kwamen vertegenwoordigers van verschillende West-Europese landen bijeen om een militaire alliantie te vormen. Groot-Brittannië, Frankrijk, België, Nederland en Luxemburg ondertekenden in maart 1948 het Verdrag van Brussel. Hun verdrag voorzag in collectieve verdediging; als een van deze naties werd aangevallen, waren de anderen verplicht te helpen bij de verdediging. Tegelijkertijd stelde de regering Truman een dienstplicht in vredestijd in, verhoogde zij de militaire uitgaven en deed zij een beroep op het van oudsher isolationistische Republikeinse Congres om een militaire alliantie met Europa te overwegen. In mei 1948 stelde de Republikeinse senator Arthur H. Vandenburg een resolutie voor waarin hij voorstelde dat de president zou streven naar een veiligheidsverdrag met West-Europa dat zich zou houden aan het handvest van de Verenigde Naties, maar buiten de Veiligheidsraad zou staan, waar de Sovjet-Unie vetorecht had. De Vandenburg-resolutie werd aangenomen en de onderhandelingen over het Noord-Atlantisch Verdrag begonnen.
Ondanks algemene overeenstemming over het concept achter het verdrag, kostte het enkele maanden om de precieze voorwaarden uit te werken. Het Amerikaanse Congres had het streven naar een internationale alliantie omarmd, maar bleef bezorgd over de formulering van het verdrag. De landen van West-Europa wilden de verzekering dat de Verenigde Staten automatisch zouden ingrijpen in geval van een aanval, maar volgens de grondwet van de V.S. berustte de bevoegdheid om de oorlog te verklaren bij het Congres. In de onderhandelingen werd gestreefd naar een formulering die de Europese staten gerust zou stellen, maar de Verenigde Staten niet zou verplichten op te treden op een wijze die in strijd zou zijn met hun eigen wetten. Bovendien zouden de Europese bijdragen aan de collectieve veiligheid grootschalige militaire hulp van de Verenigde Staten vereisen om de defensiecapaciteiten van West-Europa weer op te bouwen. Terwijl de Europese naties pleitten voor individuele subsidies en hulp, wilden de Verenigde Staten de hulp afhankelijk maken van regionale coördinatie. Een derde punt was de kwestie van het toepassingsgebied. De ondertekenaars van het Verdrag van Brussel gaven er de voorkeur aan het lidmaatschap van de alliantie te beperken tot de leden van dat verdrag plus de Verenigde Staten. De Amerikaanse onderhandelaars waren van mening dat er meer te winnen viel met een uitbreiding van het nieuwe verdrag tot de landen van de Noord-Atlantische Oceaan, waaronder Canada, IJsland, Denemarken, Noorwegen, Ierland en Portugal. Samen bezaten deze landen grondgebied dat een brug vormde tussen de tegenover elkaar liggende kusten van de Atlantische Oceaan, wat militaire actie zou vergemakkelijken als dat nodig zou zijn.
Het resultaat van deze uitgebreide onderhandelingen was de ondertekening van het Noord-Atlantisch Verdrag in 1949. In dit verdrag kwamen de Verenigde Staten, Canada, België, Denemarken, Frankrijk, IJsland, Italië, Luxemburg, Nederland, Noorwegen, Portugal en het Verenigd Koninkrijk overeen een aanval op de één als een aanval op allen te beschouwen, en overleg te plegen over bedreigingen en defensieaangelegenheden. Deze collectieve verdedigingsregeling gold formeel alleen voor aanvallen tegen de ondertekenaars die plaatsvonden in Europa of Noord-Amerika; conflicten in koloniale gebieden vielen er niet onder. Na de ondertekening van het verdrag diende een aantal ondertekenaars bij de Verenigde Staten een verzoek om militaire hulp in. Later in 1949 stelde President Truman een militair hulpprogramma voor en het Mutual Defense Assistance Program werd in oktober door het Amerikaanse Congres goedgekeurd, waarbij ongeveer 1,4 miljard dollar werd uitgetrokken voor de opbouw van de West-Europese defensie.
Snel na de oprichting van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie bracht het uitbreken van de Koreaanse Oorlog de leden ertoe hun defensietroepen snel te integreren en te coördineren via een gecentraliseerd hoofdkwartier. De Noord-Koreaanse aanval op Zuid-Korea werd in die tijd algemeen beschouwd als een voorbeeld van communistische agressie onder leiding van Moskou, dus de Verenigde Staten versterkten hun troepenverbintenissen in Europa om garanties te bieden tegen Sovjet-agressie op het Europese continent. In 1952 kwamen de leden overeen om Griekenland en Turkije tot de NAVO toe te laten en in 1955 kwam daar de Bondsrepubliek Duitsland bij. De toetreding van West-Duitsland bracht de Sovjet-Unie ertoe terug te slaan met een eigen regionale alliantie, die de vorm aannam van de Verdragsorganisatie van Warschau en waarvan de Sovjet-satellietstaten van Oost-Europa lid waren.
De collectieve verdedigingsafspraken in de NAVO dienden om heel West-Europa onder de Amerikaanse “nucleaire paraplu” te plaatsen. In de jaren vijftig ontstond een van de eerste militaire doctrines van de NAVO in de vorm van “massale vergelding”, oftewel het idee dat als een lid werd aangevallen, de Verenigde Staten zou reageren met een grootschalige nucleaire aanval. De dreiging van deze vorm van reactie moest dienen als afschrikking tegen Sovjet-agressie op het continent. Hoewel de NAVO werd opgericht als reactie op de vereisten van de zich ontwikkelende Koude Oorlog, heeft zij ook na het einde van dat conflict standgehouden, waarbij het lidmaatschap zelfs werd uitgebreid met enkele voormalige Sovjet-staten. Het blijft de grootste militaire alliantie in vredestijd ter wereld.