Toen “grunge” eenmaal een grote hit was, ging het een eigen leven leiden, en werden er vrijheden genomen met de waarheid over Seattle en de zogenaamde “grunge” scene. Wij doen een poging om dit recht te zetten
Northwest Passage
Het uitbrengen van Nevermind, door de meesten gezien als het beslissende moment waarop “grunge” zijn intrede deed, was meer dan 25 jaar geleden. Rond die tijd ontstond er een verhaal over Seattle, over de levendige muziekscene en de omgeving waarin zo’n scene kon groeien. Er werden vrijheden genomen met de waarheid en de media was medeplichtig aan het oprekken van de waarheid of het opbouwen van een hype die in zeer weinig opzichten indicatief was voor wat er werkelijk gebeurde in Seattle.
Door middel van een aantal degelijke boeken over de geschiedenis van de muziekscene, hebben de media vandaag de dag getracht zich te verzoenen met hun buitensporige hype over de noordwestelijke muziekscene. Maar veel onwaarheden over de scene circuleren nog steeds, omdat sommige fans liever nostalgisch zijn over een scene die niet heeft bestaan zoals zij dat willen.
Dit artikel zal proberen de zaken recht te zetten over veel aspecten van die scene.
Noot: sommige van deze dingen zouden voor de hand moeten liggen, maar deze verhalen bestaan nog steeds onder muziekfans.
De Seattle-“scene” was nooit zo groot als hij in de media werd afgeschilderd
In 1992 waren Nirvana en Pearl Jam en Alice in Chains en Soundgarden allemaal wereldsterren. Met vier grote bands die allemaal uit dezelfde stad kwamen, gingen de media helemaal los en noemden Seattle onder meer de “muziekhoofdstad van de wereld”, de thuisbasis van de “meest levendige muziekscene”.
Dit zou nieuws zijn voor mensen die in Seattle woonden.
Vóór de grunge-hype losbarstte, kenden de plaatselijke bewoners Seattle als een plaats met maar een paar podia, waar bands soms voor minuscule mensenmassa’s speelden of zelfs feestzalen verhuurden omdat er niet genoeg plaatsen waren om te spelen. Het was een plaats waar de politie aanwezig was bij optredens of houseparty’s en waar de stad dingen als de Teen Dance Ordinance aannam om optredens voor kinderen minder toegankelijk te maken. Het beruchte Sub Pop Lame Fest in het 1.400 plaatsen tellende Moore Theatre in juni 1989 werd aanvankelijk bespot – omdat het ondenkbaar was dat een show met drie lokale bands zo’n grote zaal zou kunnen uitverkopen. Hoewel de show alle verwachtingen overtrof, toont het het gebrek aan vertrouwen aan in de ondersteuning van rockmuziek in Seattle, zelfs met drie toekomstige major label sterren.
Kurt Danielson, bassist van de baanbrekende band TAD uit Seattle, zei het volgende, zoals geciteerd in Clark Humphrey’s Loser: “De hele ‘scene’ van Seattle is een verzinsel van de media… Er is daar nooit echt een scene geweest. Wat er was, was Sub Pop Records en een paar bands die de muziek herontdekten waarmee ze waren opgegroeid, heavy rock… er was geen scene, alleen een half dozijn bands die voor elkaar speelden.”
Het muzieklandschap in Seattle groeide en meer lokale fans geloofden in hun stad als een muziekcentrum. Het was echter nooit het mekka dat werd afgeschilderd.
Zeer weinig bands uit de Seattle-scene zijn echt groot geworden
Er wordt wel gezegd dat grunge en Seattle het groot hebben gemaakt, maar het grootste deel van het commerciële succes ging voornamelijk naar vier bands – Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden en Alice in Chains. Bands als Mudhoney, Screaming Trees en the Posies kenden een matig commercieel succes, maar met de meeste bands die bij major labels waren getekend ging het niet al te best.
TAD, Seaweed, Hammerbox, Pond, Satchel, 7 Year Bitch en the Melvins behoorden tot de bands die bij majors waren getekend, maar zij slaagden er allemaal niet in door te breken, verloren in een spel van nummers. Problemen met grote platenmaatschappijen hebben zelfs de voortijdige dood van een aantal bands veroorzaakt. Je zou kunnen stellen dat de grunge-hype-machine in Seattle meer bands heeft gedood dan voortgebracht. (Hammerbox, Flop, TAD en 7 Year Bitch behoren tot de bands die deels door labelproblemen uit elkaar zijn gegaan).
De grote vier bands verdienden hun succes zeker, maar het had zich kunnen uitbreiden tot een aantal bands in de regio. Het was iets waar de supersterren zich schuldig over zouden voelen.
Wat de “Seattle”-scene werd genoemd, was eigenlijk een groep kleinere sub-scenes in de hele regio die niet noodzakelijkerwijs met elkaar in verband stonden
De Pacific Northwest had een aantal invloedrijke scènes, hoewel het nooit zo verbonden was als sommigen deden voorkomen. Er waren onafhankelijke scènes in Seattle, Portland en Olympia (en ook in Bellingham, Tacoma en andere steden) die weinig met elkaar te maken hadden. Bands die geassocieerd werden met de Olympia riot grrrl beweging of de K Records-indie scene hadden heel weinig te maken met de Sub Pop scene en nog minder met de “grote” bands van Seattle, met als enige uitzondering Kurt Cobain en zijn connectie met de Olympia scene.
Muzikanten uit de regio hebben herhaaldelijk gewezen op hun frustraties over het feit dat ze allemaal over één kam werden geschoren, alsof ze allemaal vrienden of fans van elkaars bands waren. Bands als Beat Happening en Soundgarden, bijvoorbeeld, hadden weinig gemeen qua geluid, filosofie of ambities.
Een kanttekening: Nirvana was niet echt een “Seattle”-band. Ze zijn opgericht in Aberdeen, zoals de meeste mensen weten, maar toen ze besloten naar het westen te verhuizen, gingen ze naar Olympia, niet naar Seattle. Kurt Cobain woonde in Los Angeles voordat hij ooit een adres in Seattle had.
Vele bands hadden meer succes in het buitenland dan in Amerika of zelfs in hun eigen stad
In de film Singles van Cameron Crowe klaagde Cliff Poncier, de frontman van de fictieve Seattle-band Citizen Dick, dat hun plaat het niet zo goed deed in Seattle, maar dat ze in ieder geval succes hadden in België en Italië. Voor veel echte bands was het buitenlandse publiek inderdaad ontvankelijker dan het Amerikaanse.
De Walkabouts waren daar misschien wel het beste voorbeeld van. Ondanks het uitbrengen van door critici bejubelde albums op zowel PopLlama als Sub Pop, sloeg de band nooit echt aan in Seattle of de V.S., maar ze vonden een grote overzeese markt in Europa. In feite waren ze na 1992 voornamelijk in Europa aan het toeren en albums aan het uitbrengen, waar ze hun meest enthousiaste publiek vonden. Zelfs MTV draaide hun video’s.
Charles Peterson merkte ook op dat toen Sub Pop vier van hun huidige acts naar Japan stuurde in 1993, dat ze een “rockster behandeling” kregen in direct contrast met hun anonimiteit in de Verenigde Staten. The Fastbacks en Young Fresh Fellows waren twee van zulke bands die het erg goed deden in Japan.
Niet vergeten; Sub Pop oprichters Jon Poneman en Bruce Pavitt richtten zich opzettelijk op de UK muziekpers om een hype voor Seattle en Sub Pop op te bouwen – zelfs met toekomstige zwaargewichten Nirvana, TAD en Mudhoney. Ze dachten dat het via de UK de manier was om hun bands in de mainstream te krijgen.
Grunge en Sub Pop waren slechts één onderdeel van de noordwestelijke muziekscene
Als het eerste label van Nirvana, Soundgarden en Mudhoney, werd Sub Pop synoniem met Seattle en grunge. Maar hoewel ze zeker het bekendste label van de regio waren, waren ze lang niet het enige belangrijke label. In Seattle zelf hadden C/Z (Coffin Break, Gits, Seven Year Bitch, Hammerbox, Melvins), Empty (Gas Huffer, Crackerbash, Zip Gun, Girl Trouble) en PopLlama (Posies, Fastbacks, Young Fresh Fellows, Walkabouts) allemaal een aantal belangrijke en invloedrijke bands op hun roosters staan. Buiten Seattle leidde Olympia’s K Records (Beat Happening, Some Velvet Sidewalk, godheadSilo, Modest Mouse) de “underground revolutie” en Kill Rock Stars had een aantal bands die geassocieerd werden met de invloedrijke riot grrrl scene (Bikini Kill, Sleater-Kinney, Bratmobile).
Tijdens Sub Pop’s donkere periode aan het eind van de jaren 90 documenteerde Up Records, geleid door voormalig Sub Pop medewerker Chris Takino, de ontluikende indie scene in de Pacific Northwest. Built to Spill, Modest Mouse, 764-HERO en Quasi behoorden tot de bands die albums uitbrachten op Up Records, een label dat stopte met Takino’s tragische dood.
Sub Pop had altijd een tongue-in-cheek “wereldheerschappij” type houding waar sommige nietsvermoedende mensen in trapten. En ze zijn nog steeds het meest succesvolle indie label in Seattle, hoewel hun roster een stuk anders is dan in 1988. Maar zij waren zeker niet het enige label dat het waard was om te volgen.
Wat de muziek zelf betreft, die was altijd al veel diverser dan men denkt. Bands als de Posies, Walkabouts, Fastbacks, Sunny Day Real Estate, Presidents of the United State of America, Gas Huffer, Treepeople, Beat Happening, Girl Trouble of Pond brachten allemaal verschillende dingen naar de tafel. Zelfs Sir Mix-A-Lot kwam uit Seattle.
Om wat voor redenen dan ook gooien sommige fans en media al deze bands en geluiden liever op één hoop dan de ongelooflijke diversiteit van het noordwesten van de Stille Oceaan te vieren. Bands die niet pasten in het “grunge” gebeuren werden genegeerd.
“Grunge mode” was nooit echt een stijlding in Seattle
Een van de meest belachelijke dingen die voortkwamen uit de grunge hype was het idee van “grunge mode” dat uitging van de kringloopwinkels van Seattle. We herinneren ons allemaal de look – oude flanellen shirts, longjohns en korte broeken, de kousenmutsen. Zelfs vandaag nog krijg je artikelen als deze, met tips over hoe je die “ruige chique look” kunt vinden.”
Zulke kleding was nooit cool in Seattle.
Het was een look die inderdaad veel voorkwam in het noordwesten, maar het was meer een look van nut dan van stijl. Zoals Sonic Youth’s Thurston Moore opmerkte – “dat was gewoon hoe ze zich kleedden; niemand had ambities voor enige mainstream zichtbaarheid.”
Maar het nam wel degelijk een landelijke vlucht als een nieuwe stijl, en Madison Avenue speelde een sleutelrol in deze ontwikkeling. Modeontwerper Marc Jacobs bracht zelfs een “grunge”-collectie uit voor kledingmerk Perry Ellis. Maar in het begin van de jaren 1990, of je nu in Des Moines, Iowa, Decatur, Georgia of Fresno, Californië was, flanellen shirts, gescheurde jeans, Doc Marten laarzen waren OVERAL. Het was ironisch genoeg rond die tijd dat de mensen uit Seattle hun haar begonnen te knippen en andere kleren gingen kopen.
Pearl Jam werd aanvankelijk door veel mensen in de scene van Seattle gehaat
Pearl Jam werd niet lang na Nirvana wereldwijde supersterren, maar in tegenstelling tot Nirvana was niet iedereen in Seattle opgetogen over hun succes. Kurt Cobain noemde hen (samen met Alice in Chains) “corporate marionetten” die op de alternatieve bandwagon meeliftten. Deze mening was niet ongewoon onder andere mensen in Seattle in die tijd.
Het gebeurde niet meteen, maar Pearl Jam won uiteindelijk van de meeste van hun critici in Seattle.
Pearl Jam werd om verschillende redenen ongunstig bekeken: hun vermeende streven naar sterrendom (dat terugging tot de Mother Love Bone-dagen van Gossard en Ament), hun “import” van een leadzanger uit een andere stad, alsmede het commerciële geluid van de band. Jack Endino merkt in Stephen Tow’s The Strangest Tribe op dat “de tegenreactie gewoon veel mensen was die overstuur waren dat een band zo expliciet voor een stadion rock model zou gaan”. Mensen waren meer gewend aan de niet-commerciële drive van een band als Mudhoney of de DIY-ethos van een Beat Happening of Dead Moon. Als een band dan toch succes wilde hebben, zou hij dat subtieler moeten doen, zoals Nirvana of Soundgarden, beginnen bij een indielabel en zich richten op het opbouwen van een lokale fanbase voordat hij het groot zou proberen te maken.
Pearl Jam zou uiteindelijk veel van de lokale sceptici over de streep trekken, en zelfs Kurt Cobain maakte een einde aan de (meestal eenzijdige) vete tussen de twee bands. Hun kruistocht tegen Ticketmaster, hun grote inzet voor goede doelen en hun steun aan andere muzikanten in de regio maakten Seattle geliefd bij de band.
“Grunge” heeft de popmuziek niet gedood
Er is veel over gesproken dat Nirvana’s Nevermind Michael Jackson van de eerste plaats van de Billboard 200 heeft gestoten, alsof het een symbolische “wisseling van de wacht” was. Maar Dangerous verkocht wereldwijd nog steeds 35 miljoen exemplaren en bracht negen hitsingles voort.
Nirvana, noch de grunge-acts uit die tijd, zijn er ooit in geslaagd de popmuziek om zeep te helpen, en hebben dat ook nooit echt geprobeerd. Dat was nooit echt een doel van hen om mee te beginnen. Veel van de bands waren in feite ook fans van deze popacts. (Michael Jackson werd zelfs vele jaren later gecoverd door Chris Cornell). Zeker, de alternatieve muziek was aan een opmars bezig. Maar popmuziek in het algemeen bleef toen populair, en je hoeft nu alleen maar de radio aan te zetten om te zien dat het nog steeds sterk doorgaat.
Als “grunge” iets heeft gedood, dan was het wel hair metal, maar dat was een genre dat toch al in zijn laatste adem bezig was. Grunge gaf het alleen een laatste duw van de klif.
Seattle is over grunge
Er is geen Nirvana, Pearl Jam of Soundgarden meer en Alice in Chains is slechts een schim van wat ze ooit waren, commercieel gezien. Andere kleinere acts zoals Mudhoney, the Posies, the Supersuckers en Mark Lanegan blijven bestaan. En bands als Seaweed, Hammerbox, Flop, Love Battery en zelfs Green River en Temple of the Dog zijn weer bij elkaar gekomen, zij het tijdelijk, om muziek uit te brengen en/of lokale shows te spelen voor een enthousiast publiek. Net als veel andere popcultuurfenomenen blijft er een grote belangstelling bestaan voor het grunge-tijdperk uit de jaren ’80 en ’90.
De huidige scene in Seattle is nog altijd even levendig, zij het door een meer gedecentraliseerde muziekscene en een scala aan muziekacts die vele genres omspannen. Het ultieme “grunge” label Sub Pop is vandaag de dag succesvoller dan het ooit was tijdens de grunge hoogtijdagen, met grote hits als the Shins, the Postal Service en the Head and the Heart, bands die nooit verward zouden worden met de vunzige bands van weleer. Sub Pop heeft de “grunge” al lang achter zich gelaten, en dat geldt ook voor de meeste muziekfans in de stad.
Hoewel de stad Seattle zeker trots is op haar muziekgeschiedenis, leeft ze niet in het verleden. Maar de impact van de noordwestelijke rock explosie van de jaren 1990 blijft, zelfs als de meeste van de bands zijn geschiedenis.
Grunge is een nostalgische daad geworden – en dat is maar goed ook
Wie had 20 jaar geleden kunnen vermoeden dat we heruitgaven van TAD-albums zouden hebben, een reünie van Temple of the Dog, films over Mudhoney of Girl Trouble, een aantal echt te gekke boeken over grunge, of zelfs een site als deze die een popcultuurfenomeen bespreekt dat meer dan twee decennia geleden eindigde? Hoe komt het dat millennials de “vergeten” bands uit de jaren 80/90 in het noordwesten ontdekken?
Er is een nieuwe golf van muziekfans die niet eens in 1989 of 1991 zijn geboren en die zich voor dit tijdperk interesseren. Het is meer dan goed om je nu in de muziek te verdiepen — zorg er alleen voor dat je het verhaal goed brengt!