Sir Isaac Brock
Tijdens de oorlog van 1812 speelden Britse militairen een beslissende rol bij de redding van Opper-Canada tegen een Amerikaanse invasie. De bekendste Britse officier uit de oorlog is Sir Isaac Brock. Brock kwam in 1802 in Canada aan met het 49e regiment en werd in 1811 bevorderd tot generaal-majoor. In 1810 kreeg hij het militaire bevel over Upper Canada en in 1811 werd hij benoemd tot voorzitter van de uitvoerende raad van Upper Canada. Aan het begin van de oorlog nam hij het stoutmoedige initiatief om het Amerikaanse fort Michilimackinac (veroverd in juli 1812) te laten veroveren. In augustus voerde hij samen met Shawnee opperhoofd Tecumseh een gecombineerde strijdkracht aan tegen de Amerikaanse generaal William Hull, die Opper-Canada was binnengevallen. Hull gaf Fort Detroit zonder slag of stoot over.
Toen de Amerikanen op 13 oktober opnieuw binnenvielen bij Queenston Heights, werd Brock in Fort George uit zijn slaap gewekt en reed in allerijl naar het dorp. Vrijwel meteen na aankomst namen de Amerikanen een geschutsbatterij op de hoogten in beslag. Brock besloot dat een directe aanval onmiddellijk nodig was zonder tijd om op versterkingen te wachten. Zijn berekende risico bleek onbezonnen, want toen hij zijn troepen aanvoerde werd hij in de borst geraakt door een schot van een Amerikaanse soldaat. Brock stierf onmiddellijk zonder de laatste woorden uit te spreken die aan hem zijn toegeschreven (zoals “Push on brave York Volunteers”).
De herinnering aan Brock, de redder van Upper Canada, blijft buitengewoon sterk in de geschiedenis van Ontario. Zijn lichaam, dat in Fort George was begraven, werd in 1824 overgebracht naar de top van Queenston Heights onder een imposant monument, dat in 1840 werd verwoest, maar in 1853 werd vervangen. Tegenwoordig domineert het statige Brock’s Monument het slagveld.
Indigenous Allies in the War of 1812
First Nations- en Métis-volkeren speelden een belangrijke rol in de Oorlog van 1812. De meeste First Nations sloten een strategische alliantie met Groot-Brittannië, omdat ze de Britten beschouwden als het minste van twee koloniale kwaden en als de groep die het meest geïnteresseerd was in het behoud van traditionele grondgebieden en handel.
Op 17 juli 1812, kort na het begin van de oorlog, werd het Amerikaanse Fort Michilimackinac ingenomen door een troepenmacht onder leiding van de Britse kapitein Charles Roberts, die bestond uit ongeveer 400 inheemse krijgers (300 Odawa en Ojibwe en 100 Sioux,Menominee en Winnebago), 200 voyageurs (waaronder Métis) en 45 Britse troepen. In augustus droegen Shawnee opperhoofd Tecumseh en 600 inheemse krijgers (Shawnee, Ojibwa, Odawa en Potawatomi) bij aan de overgave op 16 augustus van een superieure Amerikaanse troepenmacht in Detroit. Tecumseh en generaal Brock reden zij aan zij het gevallen fort binnen. De val van Detroit was een stimulans voor de Six Nations en de Delaware die een belangrijke factor waren in de Amerikaanse nederlaag bij Queenston Heights op 13 oktober 1812 onder leiding van John Norton (Teyoninhokarawen) en John Brant (Ahyonwaeghs). Zelfs na de dood van Tecumseh in de Slag bij de Theems in oktober 1813 bleven inheemse krijgers aan de zijde van de Britten vechten.
Tijdens de onderhandelingen over het Verdrag van Gent (1814) dat een einde maakte aan de oorlog, probeerden de Britten te onderhandelen over de oprichting van een Indian Territory, maar de Amerikaanse afgevaardigden weigerden hiermee in te stemmen. Voor de inheemse volken in Brits Noord-Amerika betekende de oorlog van 1812 het einde van een tijdperk van zelfredzaamheid en zelfbeschikking. Spoedig zouden ze in de minderheid komen door kolonisten in hun eigen land. Alle sociale en politieke invloed van voor de oorlog verdween. Binnen een generatie zouden de bijdragen van zoveel verschillende volkeren, die samenwerkten met hun Britse en Canadese bondgenoten tegen een gemeenschappelijke vijand, zo goed als vergeten zijn.
De tocht van Laura Secord
Tijdens de oorlog van 1812 liep Laura Secord 30 km van Queenston naar Beaver Dams, bij Thorold, om James FitzGibbon te waarschuwen dat de Amerikanen van plan waren zijn buitenpost aan te vallen. Het verhaal van haar tocht is legendarisch geworden, en Secord zelf is gemythologiseerd in de Canadese geschiedenis.
Laura’s echtgenoot, James Secord, was een sergeant bij de 1st Lincoln Militia die gewond raakte bij de Slag om Queenston Heights; Laura redde hem van het slagveld en nam hem mee naar huis om hem te verplegen tijdens zijn herstel. In juni 1813, Queenston bezet door Amerikaanse troepen en James nog herstellende, werden de Secords gedwongen enkele Amerikaanse officieren in hun huis onder te brengen. Op een of andere manier hoorde Laura dat de Amerikanen een aanval planden op de Britse troepen bij Beaver Dams. Omdat James de reis om FitzGibbon te waarschuwen niet kon maken, ging Laura alleen op pad, een omweg nemend door onherbergzaam terrein om Amerikaanse wachtposten te ontwijken. Geholpen door een groep Indianen die ze onderweg tegenkwam, bereikte ze uiteindelijk het hoofdkwartier van FitzGibbon.
De precieze details van Laura Secords pogingen om FitzGibbon te bereiken en alarm te slaan zijn onzeker, maar zijn onderdeel geworden van de Canadese mythologie en worden gebruikt om het Canadese nationalisme aan te wakkeren.Secord is herdacht in boeken, toneelstukken, muziek, chocolade en een postzegel. In Flames Across the Border beweerde historicus Pierre Berton dat haar verhaal zou worden “gebruikt om de groeiende mythe te onderstrepen dat de Oorlog van 1812 werd gewonnen door echte Canadezen.”
The Militia and the War of 1812
Het idee dat de militie de Oorlog van 1812 won, vond zijn oorsprong in een preek van dominee John Strachan, kapelaan van het garnizoen in York tijdens de Oorlog van 1812. Toen de oorlog begon, werd Strachan een fervent Brits aanhanger en hield populistische toespraken over het vroege succes van Groot-Brittannië in Detroit. Zijn preek van november 1812 prees de geregelde troepen, maar vooral de militie:
de provincie Upper Canada heeft zonder hulp van manschappen of wapens, behalve een handvol geregelde troepen, haar indringers afgeweerd, hen allen gedood of gevangen genomen, en het grootste deel van de wapens waarmee zij werd verdedigd, van haar vijanden buitgemaakt…. En nooit, zeker, werd in enig land een grotere activiteit vertoond dan onze militie heeft vertoond, nooit grotere moed, koelere vastberadenheid en meer goedgekeurd gedrag; zij hebben de meest uitgelezen veteranen geëvenaard, en zij hebben tweemaal het land gered.
Dergelijke overdrijvingen waren de sleutel tot de mythe dat het Canada’s militie was, en niet haar dure beroepssoldaten, die de Oorlog van 1812 wonnen. In werkelijkheid werden de milities vooral ingezet voor transport en arbeid, hoewel sommigen naast Britse beroepsregimenten en schermregimenten dienden.
Canadian Voltigeurs
De beroemdste militie-eenheid was misschien wel de Canadian Voltigeurs, een vrijwilligerscorps dat werd opgericht en geleid door Charles-Michel d’Irumberry de Salaberry, een Britse legerofficier die was geboren in Beauport, Lower Canada. De Voltigeurs werden aanvankelijk ingezet om de Eastern Townships te verdedigen. In november 1812 kregen ze te maken met de Amerikaanse generaal-majoor Dearborn en zijn 6000-koppige troepenmacht, die vanuit Plattsburgh de regio binnenvielen. De Salaberry haastte zich met een compagnie Voltigeurs en 230 Kahnawake Mohawk krijgers om de invasie bij Lacolle tegen te houden. Zij konden de invasie niet stoppen, maar dagen van schermutselingen deden de kosten stijgen, en Dearborn trok zich dagen later terug. In de lente van 1813 werden de Voltigeur-eenheden opgesplitst: sommigen versterkten de verdediging van Kingston en anderen namen deel aan de mislukte aanval op Sackets Harbor. Maar de Voltigeurs zijn het best bekend om hun diensten in de Slag bij Châteauguay en de Slag bij Crysler’s Farm.
Admiraal Alexander Cochrane en de oorlog op zee
De oorlog van 1812 werd zowel op zee als op het land uitgevochten, met zeeslagen op de Grote Meren en de Atlantische Oceaan. De controle over de zeeën was van cruciaal belang voor de Britten, die admiraal Alexander Cochrane aanstelden om de Royal Navy in de Noord-Amerikaanse wateren te leiden. Cochrane was een carrièreofficier die door zijn moed, vaardigheid en succes in vele campagnes opklom tot de hoogste echelons van de marinedienst. In Canada is hij het best bekend om zijn bevelvoering tijdens de Oorlog van 1812. Hij werd begin 1814 commandant van de Noord-Amerikaanse post van de Royal Navy en bracht in die functie zijn agressieve en unieke denkwijze in. Terwijl zijn voorgangers geïnteresseerd waren geweest in een wapenstilstand met de Amerikanen, was Cochrane onvermurwbaar dat de vijand een “complete drubbing” nodig had en initieerde een blokkade tegen New England.
Cochrane vaardigde ook een proclamatie uit gericht aan zwarte slaven in de Verenigde Staten. Hij verzekerde hen dat slaven die de VS wilden verlaten, een veilige overtocht zouden vinden op schepen van de Royal Navy, zolang zij bereid waren in het Britse leger te dienen of als “vrije kolonisten” naar andere koloniën te worden ontvangen. De ontsnapping van vele slaven naar Britse schepen maakte de zuidelijke Amerikaanse staten woedend en ongerust, en vele slaven traden in Britse dienst toen Britse schepen in de Chesapeake Bay aan de Atlantische kust aankwamen. Cochrane organiseerde 600 van hen als “Koloniale Mariniers.” Velen ontsnapten ook naar Halifax. Na de oorlog keerde Cochrane terug naar Engeland, waar hij in 1832 overleed, een indrukwekkende en boeiende, zij het niet vlekkeloze, marinecarrière achterlatend.
The Coloured Corps: Black Volunteers in the War of 1812
Terwijl sommige zwarte mannen dienden in Admiral Cochrane’s Colonial Marines, meldden anderen zich vrijwillig aan voor dienst in de Canadese militie. Het Coloured Corps (ook bekend als Runchey’s Company of Coloured Men, of Black Corps) was een militiecompagnie van zwarte mannen die tijdens de oorlog van 1812 werd opgericht. Het korps werd opgericht in Opper-Canada, waar de slavernij in 1793 was beperkt, en was samengesteld uit vrije en tot slaaf gemaakte zwarte mannen. Velen waren veteranen van de Amerikaanse Revolutie, waarin zij voor de Britten hadden gevochten (zie Black Loyalists). Het Coloured Corps vocht in de Slag bij Queenston Heights en de Slag bij Fort George voordat het als bouwcompagnie werd ingedeeld bij de Royal Engineers.
De compagnie werd ontbonden op 24 maart 1815, na het einde van de oorlog. Bij het opeisen van beloningen voor hun diensten werden velen geconfronteerd met tegenspoed en discriminatie. Sergeant William Thompson kreeg te horen dat hij “zelf zijn soldij moest gaan zoeken”, terwijl Richard Pierpoint, toen 70 jaar oud, zijn verzoek om naar Afrika terug te keren werd afgewezen in plaats van een landtoelage. Toen in 1821 de subsidies werden verdeeld, kregen de veteranen van het zwarte korps slechts 100 acres, de helft van dat van hun blanke collega’s. Veel veteranen vestigden zich niet op het land dat hun was toegekend omdat het van slechte kwaliteit was. Ondanks deze onrechtvaardigheden verdedigde het Coloured Corps Canada eervol, waarmee het een precedent schepte voor de vorming van zwarte eenheden in de toekomst.
Een Coloured Corps werd opnieuw opgericht in Niagara tijdens de opstanden van 1837-38, een van de vele zwarte of “Coloured” korpsen die zich vrijwillig meldden voor dienst – andere eenheden werden opgericht in Toronto, Hamilton, Chatham,en Sandwich (Windsor).