NEW ORLEANS –
Jarenlang presenteerden mijn broer (WDSU-nieuwsanker Travers Mackel) en ik een evenement voor The Idea Village, genaamd “The Big Idea.”
Het luisteren naar lokale ondernemers die hun product of idee pitchen in de hoop op startkapitaal was altijd fascinerend en motiverend.
De slogan voor het evenement was “Vertrouw op je gekke idee.”
Dat gezegd hebbende, ik zit al zo lang opgesloten na de thuisblijforder, dat ik een gek idee heb, en ik vertrouw erop dat jullie erover blijven lezen en niet lachen bij het slot van dit artikel.
Hier is mijn idee – mijn pitch.
Hoewel New Orleans twee geweldige professionele sportfranchises heeft (de NFL Saints en de NBA Pelicans), zou onze stad altijd moeten kijken naar uitbreiding in de wereld van professionele sporten.
Dat gezegd hebbende, zou ik graag zien dat Saints en Pelicans-eigenaar Gayle Benson samenwerkt met lokale en staatsleiders om de National Women’s Soccer League naar New Orleans te lokken. Het team zou wedstrijden kunnen spelen in een nieuw stadion met 10.000 zitplaatsen, gebouwd op de voetafdruk van (en met gebruikmaking van elementen van) het iconische Municipal Auditorium in de historische wijk Treme in New Orleans. Het project zou gedeeltelijk worden gefinancierd door de meer dan 41 miljoen dollar beschikbaar van FEMA – geld toegewezen voor het auditorium na de orkaan Katrina, maar grotendeels ongebruikt sinds de storm de Golfkust trof in 2005.
Klinkt dat gek?
Dit zijn de redenen waarom ik Benson, de NWSL en de Stadsgehoorzaal aan elkaar koppel.
Als eigenaar van de Saints en de Pelicans is Gayle Benson een van de rijkste, liefdadigste en invloedrijkste inwoners van Louisiana. Zij is misschien wel de enige persoon die in staat is om een nieuw team toe te voegen aan het pro sport landschap in Louisiana en het succes ervan te verzekeren.
Het is vermeldenswaard dat Gayle een belangrijke rol speelde bij het overtuigen van haar overleden echtgenoot Tom om zich in 2012 in de NBA in te kopen. De Bensons kochten de Pelicans (toen Hornets) voor iets minder dan 350 miljoen dollar. Vandaag de dag wordt de franchise gewaardeerd op 1,3 miljard dollar. Ik denk dat Gayle Benson het begrijpt, ‘instappen op het juiste moment’ zogezegd.
Plus, als eigenaar van twee grote professionele sportfranchises, is Benson aantoonbaar de machtigste vrouw in de professionele sport, dus investeren in en wedden op de groei van een professionele vrouwencompetitie lijkt een natuurlijke fit.
De kosten van het kopen in de NWSL op dit moment zijn betaalbaar. Vorig jaar betaalde een groep uit Louisville 1 miljoen dollar voor de uitbreiding van de competitie in 2020. Hoewel de kosten van exploitatie en overhead moeten worden meegerekend, is de prijs goed.
De locatie zou ook perfect kunnen zijn.
Sinds de orkaan Katrina heb ik het fiasco dat de situatie in het Municipal Auditorium is, op de voet gevolgd.
Een zaal waar ooit Elvis Presley en Led Zepplin hebben gespeeld, waar de New Orleans Buccaneers van de ABA (American Basketball Association), de New Orleans Jazz van de NBA, de New Orleans Brass van de ECHL (East Coast Hockey League) en letterlijk duizenden Mardi Gras-bals hebben plaatsgevonden, is nu een ramp vol met schimmel.
De reden dat de 41 miljoen dollar van de FEMA nooit voor reparaties is gebruikt, is dat de geschatte kosten voor het opknappen van de grand old dame en het herstellen ervan tot state-of-the-art omstandigheden 80 miljoen dollar bedroegen.
In de afgelopen jaren zijn er berichten opgedoken dat het Municipal Auditorium zou kunnen worden omgebouwd tot het nieuwe stadhuis van de stad New Orleans.
Ik kan niet genoeg benadrukken hoe vreselijk ik dat vind.
Verhuizen van een gedateerd, vervallen gebouw naar een gebouw dat al 15 jaar staat te verrotten en nog nooit als kantoorruimte is gebruikt?
Het Gemeentelijk Auditorium als het nieuwe stadhuis voor New Orleans is naar mijn mening een verbijsterend slecht idee.
Mijn idiote (creatieve) idee is om een nieuw stadion te bouwen op de voetafdruk van de Stadsgehoorzaal.
Als iemand die van geschiedenis en cultuur houdt, vooral de geschiedenis en cultuur van New Orleans – wat ik graag zou zien, is dat de oorspronkelijke gevel van het gebouw blijft staan en dat er een nieuw stadion wordt gebouwd waarin de oorspronkelijke structuur wordt opgenomen.
Kijk bijvoorbeeld eens naar Soldier Field in Chicago.
Toen de Bears-franchise een nieuw stadion bouwde, behielden ze de historische, originele gevel van het oude Soldier Field en bouwden ze een nieuw stadion rond die structuur.
Naast het feit dat de oorspronkelijke gevel werd gered en hergebruikt, zouden Congo Square, Armstrong Park en het Mahalia Jackson Theater intact blijven en niet worden aangetast door de nieuwe locatie (die zou passen in het rode vierkant op de bijgevoegde foto hieronder).
Zo ja, dan zouden ze er alleen maar op vooruitgaan.
Een nieuw sportstadion aan de overkant van de straat van de French Quarter verandert die hele buurt in een echte uitgaansbuurt. In een overeenkomst die vergelijkbaar is met die voor de nieuwe Louis Armstrong International Airport, zouden plaatselijke bars en restaurants een locatie in het nieuwe stadion kunnen krijgen en het hele jaar door kunnen opereren.
In een stad die is gebouwd op toerisme en die de toeristenindustrie nu meer dan ooit nodig zal hebben na de gezondheidscrisis rond COVID-19, hebben we locaties en teams nodig zoals de teams die ik voorstel. We moeten ons richten op waar we goed in zijn en dat versterken. Een nieuw stadion en een nieuw team doen dat.
Als we kijken naar de gemiddelde opkomst bij NWSL-wedstrijden, zien we dat Portland de enige uitschieter is, met een gemiddelde van zo’n 20.000 fans per wedstrijd.
De rest van de competitie heeft een gemiddelde van zo’n 5.000 fans per wedstrijd.
De NWSL speelt 12 thuiswedstrijden van april tot en met oktober.
Ik weet zeker dat een team in New Orleans, aan de voet van de French Quarter, dat wedstrijden in het weekend speelt, met gemak een gemiddelde van 5.000 fans per wedstrijd kan halen en misschien wel dichter in de buurt van de 7.000-9.000 per wedstrijd kan komen.
Waarom geloof ik dit? We hebben het eerder gedaan.
Toen de New Orleans VooDoo begin jaren 2000 in de Arena Football League speelden, haalde het team gemiddeld 15.240 fans per wedstrijd per jaar voor hun acht wedstrijden tellende thuisschema, dat werd gespeeld van februari tot en met augustus.
Daar komt bij dat New Orleans dol is op evenementen (en elk van deze wedstrijden zou als een evenement op de markt kunnen worden gebracht) en dat het metrogebied meer zin heeft in voetbal dan sommigen denken.
In 2015 woonden bijna 35.000 fans de wedstrijd van de U.S. Women’s National Team Victory Tour bij in het Mercedes-Benz Superdome.
Naast een NWSL-team als hoofdgastheer zou het nieuwe stadion, dat een staatslocatie wordt die wordt beheerd door het Louisiana Stadium and Exposition District (LSED), ook de thuisbasis kunnen worden van de NOLA Gold van de Major League Rugby en kunnen worden gebruikt voor college- en highschoolvoetbal, voetbal en lacrosse – maar ook voor festivals en concerten.
De jaarlijkse Sugar Bowl lacrosse Classic. Perfect op deze locatie.
De River Bell Classic, de jaarlijkse ontmoeting in football tussen de Southland Conference rivalen Nicholls State en Southeastern, ook een geweldige wedstrijd voor een stadion van dit formaat.
Zelfs de Saints zouden hier een select aantal mini-kamp en trainingskamp trainingen kunnen houden.
De stad Louisville heeft onlangs voor 65 miljoen dollar een specifiek voetbalstadion gebouwd dat plaats biedt aan 14.000 fans.
Ik weet dat geld niet aan de bomen groeit, maar als de stad New Orleans bijna 40 miljoen dollar in reserve heeft voor een Municipal Auditorium-project, weet ik zeker dat leiders op het gebied van toerisme, gekozen ambtenaren en de topmanagers van Benson een manier kunnen vinden om het gat in de financiering te overbruggen en dit project te verwezenlijken.
Nu het laatste aspect van deze pitch.
Honkbal.
Ja, honkbal.
De geschiedenis van New Orleans met deze sport gaat diep.
Voor 90 jaar, 1887- 1977, speelden de New Orleans Pelicans op de een of andere manier, in welke vorm dan ook, in New Orleans.
Toen het Superdome werd geopend, heeft New Orleans hard gewerkt om verschillende Major League Baseball-teams naar de stad te krijgen.
Van 1993 tot en met 2019 speelden de New Orleans Zephyrs en Baby Cakes in de AAA Pacific Coast League.
In 2020 verliet de minor league honkbal New Orleans.
Het stadion waar de Zephyrs/Baby Cakes speelden, The Shrine on Airline, staat nu leeg en heeft grote reparaties nodig.
Omdat het honkbalstadion naast de campus van de Saints en de Pelicans ligt, hebben sommigen voorgesteld dat Benson een minor league team opkoopt en de sport terugbrengt naar New Orleans.
Ik denk dat dat een heel slecht idee is.
Honkbal in de minor league sterft een langzame dood.
Niet dat Benson de wens heeft om haar sportimperium uit te breiden, maar als ze dat wel zou willen.
Wat klinkt beter?
NWSL, dat echt groeipotentieel heeft, inclusief nationale tv- en streamingdeals en met internationale sterren die na de Olympische Zomerspelen van 2021 nog meer in de belangstelling zullen komen te staan.
Een voetbalteam dat kan spelen in een stadion dat exclusief voor hen is gebouwd in een van de meest historische gebieden van New Orleans.
Honkbal in de mindere divisies, waar in 2021 naar schatting 20-40 teams zullen zijn opgeheven. Veel te veel wedstrijden spelen in de drukkende hitte van Zuid-Louisiana op een locatie in de buitenwijken, ver weg van het nachtleven, in een stadion dat grote reparaties nodig heeft.
Dit besluit zou hetzelfde zijn als iemand in de jaren tachtig vragen of hij in computers of typemachines wil investeren.
In mijn gekke droomwereld, als dit idee ooit werkelijkheid zou worden, zou ik voorstellen om The Shrine op Airline af te breken en de ruimte te gebruiken om een hoofdkwartier, trainingsfaciliteit en trainingsvelden voor de nieuwe NWSL-franchise te bouwen.
Benson zou dan drie sportfranchises hebben die opereren vanuit individuele, ultramoderne trainingscentra op één campus in Metairie — terwijl ze wedstrijden spelen in New Orleans in stadions die binnen een mijl van elkaar liggen.
Ten slotte wil ik dit zeggen, zwart en goud zit in mijn bloed. Ik ben opgegroeid in New Orleans en zal altijd graag de Saints volgen. De NBA is als religie voor me, en ik doe niets liever dan de Pelicans verslaan.
Maar ik zou ook graag een ander team willen verslaan en ik denk dat de NWSL perfect in New Orleans past.
Dus, dat is het. Dat is mijn gekke idee.
Gayle Benson, de Stadsgehoorzaal en de NWSL!
Was je handen, draag je maskers en blijf gezond iedereen!