De kortvinpootwalvis is een grote dolfijnsoort met een donkergrijs lichaam en een bolvormige kop. Het is een intens sociaal dier dat zijn leven doorbrengt in het gezelschap van anderen. En dat is helaas ook hoe hij soms sterft.
Op donderdagavond strandden ongeveer 150 kortvin-grienden in Hamelin Bay, een plek aan de westkust van Australië, ongeveer 200 mijl ten zuiden van Perth. Als ze op een vaste ondergrond terechtkomen, beginnen hun borstwanden, die niet langer door het gewicht van het water worden ondersteund, hun inwendige organen samen te drukken. Toen een visser ze in de vroege ochtend van vrijdag ontdekte, waren de meesten al dood. Tegen 19.00 uur plaatselijke tijd hadden getrainde medewerkers en vrijwilligers zes overlevenden terug in zee gehaald, maar hun lot is nog onzeker. Geredde walvissen stranden vaak opnieuw, en als het donker wordt, is het moeilijker om hun bewegingen te volgen.
West-Australië is niet vreemd aan massale walvisstrandingen. Negen jaar geleden, op de dag af, strandden 80 langvinige grienden – een nauw verwante soort – op precies dezelfde plek. Drie jaar geleden, weer bijna op de dag af, spoelden ongeveer 20 langvin grienden aan bij Bunbury, ongeveer 70 mijl naar het noorden. En deze incidenten verbleken in vergelijking met de grootste massastranding die ooit in de regio is gedocumenteerd. In de zomer van 1996 spoelden 320 langvin grienden aan bij Dunsborough, minder dan 50 mijl noordelijker.
Dit is niet alleen een Australisch probleem. De Farewell Spit in Nieuw-Zeeland is een beruchte walvisfuik waar grienden regelmatig stranden. Afgelopen februari spoelden daar 650 langvinige grienden aan, waarvan er ongeveer 400 werden gered. Cape Cod is een andere hot spot, waar elk jaar gemiddeld 226 gestrande walvissen en dolfijnen worden gezien. Vooral grienden lijken gevoelig, maar ook grotere soorten spoelen aan. In 2015 stierven meer dan 300 sei-walvissen in een Chileens fjord, terwijl in 2016 29 potvissen aanspoelden op de kusten van de zuidelijke Noordzee.
De grootste massastranding in de geschiedenis vond een eeuw geleden plaats, toen 1.000 walvissen aanspoelden bij de Chatham Islands. En nog oudere strandingen komen voor op de Chileense Cerro Ballena, een wegafsnijding waar wetenschappers de skeletten van ten minste 40 gestrande walvissen hebben blootgelegd, tussen de 6 en 9 miljoen jaar oud. Gezien deze lange geschiedenis is het onduidelijk of deze gebeurtenissen de laatste tijd vaker voorkomen, of dat ze in een onderling verbonden wereld gewoon gemakkelijker te herkennen zijn.
Meer verhalen
Toch is er iets zeer verontrustends aan massastrandingen. Walvisachtigen – de groep waartoe walvissen en dolfijnen behoren – zijn zeer intelligent en prachtig aangepast aan het leven in het water. Waarom zouden ze de onderwaterwereld verlaten om hun dood te riskeren? En waarom doen zoveel van hen dat tegelijkertijd?
Niemand weet het echt. Er is een veelheid aan hypotheses en weinig harde antwoorden.
Locatie is belangrijk. Strandingsplekken als Cape Cod en Farewell Spit hebben vaak haakvormige stukken land die in het water uitsteken. De zacht glooiende zandstranden op deze plekken reflecteren mogelijk niet de sonar van de walvissen, waardoor ze denken dat ze zich in dieper water bevinden. Deze gebieden zijn ook gecompliceerde estuariene milieus waar snel wegebbende getijden gemakkelijk onervaren diepzeesoorten kunnen doen stranden. Misschien is dit de reden waarom walvisachtigen in ondiep water, die de meeste ervaring hebben met dergelijke omstandigheden, zelden stranden. Misschien verklaart dit ook waarom grienden zichzelf vaak opnieuw laten stranden als ze eenmaal zijn gered.
Walvissen kunnen in deze vallen terechtkomen omdat ze een prooi achtervolgen in onbekende wateren (zoals mogelijk het geval was bij de potvissen die in januari 2016 in de Noordzee stierven). Of ze kunnen op de vlucht zijn voor roofdieren zoals orka’s, of op drift zijn geraakt door extreme weersomstandigheden. Ze kunnen verzwakt zijn door verwondingen, virusinfecties of gewoon ouderdom, en ondieper water opzoeken waar ze gemakkelijker kunnen ademen.
Ze kunnen zelfs worden beïnvloed door astronomische gebeurtenissen. Veel walvisachtigen gebruiken het magnetisch veld van de aarde om te navigeren, en hun interne kompas zou kwetsbaar kunnen zijn voor magnetische afwijkingen, van het soort dat door zonnestormen wordt veroorzaakt. De zon slaat af en toe uit met stromen geladen deeltjes en straling; deze kosmische woedeaanvallen zorgen voor het prachtige noorderlicht, maar misschien zijn zij ook verantwoordelijk voor het desoriënteren van walvisachtigen, waardoor zij in gevaarlijke wateren terechtkomen. Het lijkt vergezocht, maar de NASA onderzoekt het serieus.
Het is mogelijk dat sommige gestrande walvisachtigen het slachtoffer zijn van een natuurlijke vergiftiging. De sei-walvissen die in Chili stierven zijn vermoedelijk het slachtoffer van gifstoffen die vrijkomen door dodelijke algen, terwijl soortgelijke schadelijke algenbloei ook verantwoordelijk kan zijn voor het fossiele walviskerkhof bij Cerro Ballena.
Walvisachtigen kunnen gedesoriënteerd raken door het lawaai van menselijke activiteiten onder water, van scheepssonar tot seismische luchtdrukpistolen die worden gebruikt bij de exploratie van olie en gas. Verschillende strandingen zijn in verband gebracht met militaire oefeningen in de buurt van het Verenigd Koninkrijk, Denemarken, Griekenland, de Canarische Eilanden, Hawaii, en het beroemdst, de Bahamas in 2000. Zoals gedocumenteerd in War of the Whales, heeft deze laatste gebeurtenis geleid tot een reeks wetenschappelijke studies, gerechtelijke bevelen, rechtszaken, en een formele bekentenis van de Amerikaanse marine dat zij schuldig is. Naval sonar is zo luid dat het interne bloedingen kan veroorzaken. Het kan ook gasbellen doen ontstaan in het lichaam van walvisachtigen, waardoor zij in feite de kramp krijgen – dezelfde aandoening die duikers treft die te snel naar de oppervlakte gaan. Zelfs lage sonarniveaus kunnen walvisachtigen schade toebrengen door hen van streek te maken, waardoor zij gedwongen worden naar onbekend gebied te vluchten.
Ten slotte leven veel walvisachtigen in grote groepen. Ze spelen samen, reizen samen en jagen samen. En misschien, als gevolg daarvan, sterven ze samen. Als één individu, door verwarring, ziekte of naïviteit, wankelt en zich in de richting van een kustlijn begeeft, is het mogelijk dat de hele groep hem volgt naar zijn ondergang, op de manier waarop lemmingen in de mythologie worden beschreven (maar dat in werkelijkheid niet doen).
Veel van deze hypotheses zijn moeilijk te testen, laat staan te bewijzen, en het is waarschijnlijk dat veel ervan juist zijn. Het zou een vergissing zijn om de hartverscheurende aard van deze gebeurtenissen te laten vertroebelen door het feit dat ze sterk verschillen in de soorten die worden getroffen, hun locatie, en de omstandigheden rond hun dood. Het lijkt onwaarschijnlijk dat er ooit een Grote Unificatietheorie van Massastrandingen zal komen. In plaats daarvan is, per Tolstoj, elke gestrande groep walvissen misschien wel op zijn eigen manier gestrand.