Een Oryx is de algemene naam die gegeven wordt aan 3 of 4 verschillende soorten grote antilopen die leven in Afrika en het Midden-Oosten. Deze soorten zijn: Scimitar-horned Oryx (Oryx dammah) van de Noord-Afrikaanse woestijnen die nu mogelijk in het wild zijn uitgestorven en alleen nog kleine populaties hebben die in beschermde gebieden leven. Arabische Oryx (Oryx leucoryx), die de kleinste soort is en op het Arabisch Schiereiland leefde voordat hij in 1972 in het wild uitstierf.
Oost-Afrikaanse Oryx (Oryx beisa), die in Oost- en Zuidelijk Afrika voorkomt (Oost-Afrika heeft 2 soorten oryxen: Franje-oor oryx (Oryx g. callotis) en Beisa oryx (Oryx g. beisa)). De Gemsbok wordt ook als een oryx beschouwd en is nauw verwant met de Oostafrikaanse Oryx. In de geregistreerde geschiedenis was de enige antilope die volledig uitstierf de Zuidafrikaanse Blauwe Bok, die rond 1800 verdween. Sindsdien zijn de meeste antilopesoorten echter in aantal afgenomen en bijna uitgestorven. Tot de meest bedreigde behoren de Addax, de Scimitar Horned Oryx en de Arabische Oryx, waarop veel wordt gejaagd om hun gewaardeerde hoorns.
Oryx Beschrijving
De oryx staat 1,4 meter hoog op de schouder en kan meer dan 200 kilo wegen. Hun kop en lichaam is tussen de 1,5 en 2,3 meter lang. Oryxen zijn zeer opvallend van uiterlijk en hebben allemaal kenmerkende lange hoorns (zowel mannetjes als vrouwtjes hebben hoorns). Hoorns zijn gemaakt van keratine, net als onze vingernagels, en ze groeien op de kop van een antilope gedurende zijn hele leven. Hun hoorns zijn zeer krachtige wapens en van de oryx is bekend dat hij er leeuwen mee doodt, daarom worden ze ook wel “sabelantilopen” genoemd.
De hoorns van de oryx zijn lang (ongeveer 30 centimeter), smal, geringd en recht, met uitzondering van de kromzwaarden, die naar achteren buigen. Oryx hebben dik aangezette nekken met korte manen en compacte, gespierde lichamen. Wat de oryx zo’n mooi dier maakt, zijn hun karakteristieke tekening op hun lichaam, gezicht en poten. Hun aftekeningen zijn zwart van kleur en contrasteren met hun witte gezichten en vaalbruine lichamen. Deze zwarte markeringen beginnen op het gezicht en strekken zich uit over de keel en de borst, langs de rug en tot op de flanken.
De voorpoten van een Oryx zijn wit en hebben zwarte ringen boven de knie. Ze hebben een staart met zwarte kwastjes en zwart getipte oren. Hun lichtgekleurde vacht helpt hen de warmte van de zon te weerkaatsen.
De Arabische oryx is egaal wit, terwijl de flankstreep afwezig is of slechts vaag. De wetenschappelijke naam voor de Arabische oryx, Oryx leucoryx, betekent ‘witte oryx’. Hun poten worden donkerder in de winter om meer zonnewarmte te absorberen.
Oryx Habitat
De Oryx geeft de voorkeur aan hete en dorre omgevingen, zoals steppen, woestijnen en halfwoestijnen. Ze zijn goed aangepast aan het extreem hete klimaat.
Oryx Dieet
Oryxen zijn herbivoren en voeden zich in de vroege ochtend en late namiddag. Hun dieet bestaat uit dikke bladeren, meloenen, ruw gras en doornige struiken. Ze graven ook naar knollen en wortels in de grond. Oryxen kunnen zeer lang overleven zonder water. Hun nieren zijn zo ontworpen dat zij zo weinig mogelijk water verliezen via hun urine en zij zweten alleen wanneer hun lichaamstemperatuur hoger is dan 46 graden Celsius (116 graden Fahrenheit). De vegetatie die de oryx eet, verzamelt dauw en levert zowel voedsel als water.
Oryx Gedrag
Sommige oryxen zijn territoriaal en andere niet. Zij die dat wel zijn, markeren hun gebied met hun mest. Zij die niet territoriaal zijn leven met kuddes vrouwtjes en hun jongen. Kuddes van 10 tot 40 individuen zijn gebruikelijk, maar sommige kuddes kunnen meer dan 200 dieren bevatten, vooral in Oost-Afrikaanse gebieden.
De meeste kuddes worden geleid door het oudste mannetje in de groep. De kuddes hebben een groot verspreidingsgebied, waar ze zich langzaam doorheen bewegen, soms dravend. Door hun scherpe reukzin voelen ze wanneer het in het gebied regent en gaan ze naar de regen toe om zich te voeden met de nieuwe vegetatie. De kuddes verplaatsen zich naar verschillende gebieden als de seizoenen veranderen.
De dominantie van de mannetjes wordt beslist met conflicten om hun kracht te testen. Soms wordt met hoorns geslagen. Maar als de hiërarchie eenmaal is vastgesteld, wordt de noodzaak om te vechten minder.
Predators van de oryx zijn leeuwen, wilde honden en hyena’s.
Voortplanting van de oryx
Er is geen specifiek voortplantingsseizoen voor de oryx, maar het algemene geboortepatroon loopt van december tot en met april. Dit komt omdat de winterregens de bevruchting beïnvloeden. Na een draagtijd van 8 tot 9 maanden brengt het vrouwtje één kalf ter wereld. De kalveren wegen bij de geboorte ongeveer 10 kilogram. Het pasgeboren kalf wordt 2 tot 3 weken verborgen gehouden en de moeder komt 2 tot 4 keer per dag om het te voeden.
Kalveren zijn bruin bij de geboorte en hun tekening ontwikkelt zich als ze oud genoeg zijn om zich bij de kudde te voegen. De kalveren worden 6 tot 9 maanden gezoogd. De vrouwelijke oryx begint snel na de bevalling weer aan haar oestrische cyclus. Oryxen bereiken hun volwassenheid na 18 – 24 maanden. De levensduur van een Oryx kan oplopen tot 20 jaar in de beste graasomstandigheden, maar droogteperiodes kunnen de levensverwachting sterk verminderen.
Oryx Conservation Status
De Scimitar Horned Oryx staat nu te boek als uitgestorven in het wild waar ze ooit leefden in Noord-Afrika. Fokprogramma’s in gevangenschap zijn echter een succes en ze zijn opnieuw geïntroduceerd in Tunesië. Soortgelijke beschermingsprogramma’s over de hele wereld bestaan ook voor de andere soorten oryxen. Dierentuinpopulaties van deze woestijnantilopen floreren dankzij de samenwerking tussen Noord-Amerikaanse en Europese dierentuinen.