Het atol van Bikini, een ketting van 23 eilanden met zandstranden en wuivende palmen die een rustige, blauwgroene lagune omringen, vormt een opzienbarende paradox voor het nucleaire tijdperk. Hoe kan een klein koraalatol in het midden van de Stille Oceaan, dat in de jaren veertig en vijftig van de vorige eeuw door 23 atoom- en waterstofbomontploffingen op zijn grondvesten werd geschud, er een halve eeuw later nog zo mooi en overvloedig met natuurlijke rijkdommen uitzien?
De opmerkelijke erfenis van deze eilanden en hun bevolking begon vlak na de tweede wereldoorlog, in december 1945, toen de Amerikaanse president Harry S Truman een richtlijn uitvaardigde voor leger- en marinefunctionarissen dat het gezamenlijk testen van kernwapens noodzakelijk zou zijn “om het effect van atoombommen op Amerikaanse oorlogsschepen vast te stellen”. Vanwege de ligging, ver weg van de reguliere lucht- en zeeroutes, werd Bikini uitgekozen als de nieuwe nucleaire proeftuin voor de Amerikaanse regering.
Het enige obstakel voor de VS en haar grootse experimenten was de kleine groep van 167 Bikini eilanders. Commodore Ben H Wyatt, de militaire gouverneur van de Marshalleilanden – waartoe Bikini behoort – reisde in februari 1946 naar Bikini om juist dit dilemma aan te pakken. Op een rustige zondag na de kerk riep hij de Bikini-eilanders bijeen om te vragen of zij bereid waren hun atol tijdelijk te verlaten zodat de VS atoombommen konden gaan testen voor “het welzijn van de mensheid en om een einde te maken aan alle wereldoorlogen”. Koning Juda, de toenmalige leider van de Bikinianen, stond na lang beraad onder zijn volk voor de Amerikaanse delegatie en antwoordde: “Wij zullen gaan in de overtuiging dat alles in de handen van God is.”
Terwijl de Bikinianen zich opmaakten voor hun uittocht, vorderden de voorbereidingen voor het nucleaire testprogramma Operation Crossroads in hoog tempo. Zo’n 242 schepen, 156 vliegtuigen, 25.000 stralingsregistratietoestellen en de 5.400 experimentele ratten, geiten en varkens van de marine begonnen al snel te arriveren voor de tests. Meer dan 42.000 Amerikaanse militairen en burgers waren betrokken bij het testprogramma op Bikini.
In maart 1946 werden de Bikini’s, om plaats te maken voor de proeven, met een landingsvaartuig van de Amerikaanse marine 125 mijl oostwaarts over de oceaan naar het onbewoonde, schaars begroeide Rongerik Atol gezonden. De administratie liet de Bikini-bewoners voor enkele weken voedsel achter, maar zij ontdekten al spoedig dat de kokospalmen en andere plaatselijke voedselgewassen zeer weinig vruchten opleverden in vergelijking met de opbrengst van de bomen op Bikini, en dat de vis in de lagune niet te eten was: de eilandbewoners begonnen te verhongeren. Binnen twee maanden na hun aankomst begonnen zij Amerikaanse ambtenaren te smeken hen naar Bikini terug te brengen.
In maart 1948, toen de Amerikaanse ambtenaren eindelijk begrepen dat de mensen op Rongerik door gebrek aan voedsel dreigden te sterven, werden de Bikini-bewoners naar Kwajalein Atoll getransporteerd waar zij in tenten werden ondergebracht naast de enorme betonnen landingsbaan die door het Amerikaanse leger werd gebruikt. In november 1948, na zes maanden op Kwajalein, vertrokken de 184 Bikinianen opnieuw. Deze keer was de bestemming Kili Eiland, hun derde verhuizing van een gemeenschap in twee jaar. Kili is een eiland zonder lagune en is het grootste deel van het jaar omgeven door woeste zeeën. De Bikini-bewoners vonden het leven op Kili al snel erg moeilijk omdat hun op de lagune gebaseerde cultuur in wezen overbodig werd; opnieuw begonnen zij te verhongeren vanwege de slechte visvangst en het gebrek aan plaatselijk verbouwd voedsel op het eiland.
Terwijl de eilandbewoners worstelden om hun verbanning te verwerken, was Bikini bezig vernietigd te worden. In januari 1954 begonnen de luchtmacht en het leger met de voorbereidingen voor Operatie Castle. Dit was een serie testen die de eerste lucht-afleverbare, en de krachtigste waterstofbom zou omvatten die ooit door de VS tot ontploffing was gebracht, met de codenaam Bravo.
Vroeg in de ochtend op 1 maart 1954 werd de Bravo waterstofbom tot ontploffing gebracht op het oppervlak van het rif in de noordwestelijke hoek van Bikini Atoll. Miljoenen tonnen zand, koraal, planten en zeeleven van drie eilanden, het rif en de omringende lagunewateren werden door de ontploffing kilometers de lucht in gestuurd. Op Rongelap Atoll (ongeveer 125 mijl ten oosten van Bikini) begon drie tot vier uur na de ontploffing witte, sneeuwachtige as uit de lucht te vallen op de 64 mensen die daar woonden en ook op de 18 mensen die op Ailinginae Atoll woonden.
Kinderen speelden in de fall-out en toen het nacht werd begonnen zij de lichamelijke tekenen van blootstelling aan straling te vertonen. Ze moesten ernstig overgeven en diarree hebben, hun haar begon uit te vallen en op het eiland heerste paniek. Pas dagen later werden ze overgebracht naar Kwajalein Atoll voor medische verzorging. Bravo was duizend keer krachtiger dan de atoombommen die op Nagasaki en Hiroshima werden gegooid. Luchtfoto’s van Bikini tonen nu het grootste fysieke litteken dat is overgebleven van de nucleaire testperiode: waar eens eilanden en riffen waren, is nu een gapende, blauwe, met zee gevulde krater van een mijl breed en 200 voet diep.
Na 23 detonaties eindigden de nucleaire testen op Bikini in 1958.
Terug op het eiland Kili was het leven voor de Bikini-bewoners een strijd om te overleven geworden. Wanneer de omstandigheden zich voordeden, klaagden de eilandbewoners bitter bij elke Amerikaanse regeringsfunctionaris die maar wilde luisteren, en herinnerden deze functionarissen aan de gebroken Amerikaanse belofte dat er voor hun mensen gezorgd zou worden zolang zij weg waren van hun vaderland. In 1967 begonnen Amerikaanse overheidsinstanties eindelijk de mogelijkheid te overwegen om de Bikini-bevolking naar hun eilanden terug te brengen, op basis van wat zij wisten van de stralingsniveaus op Bikini Atoll van de Amerikaanse wetenschappelijke gemeenschap.
In juni 1968 beloofde President Lyndon B Johnson de 540 Bikini-bewoners die op Kili woonden, dat zij nu naar hun eilanden zouden kunnen terugkeren. In een poging om de eilandbewoners te verzekeren dat de schoonmaakinspanningen succesvol waren, gaf de Amerikaanse Commissie voor Atoomenergie een verklaring uit waarin stond: “Er is vrijwel geen straling meer en we kunnen geen waarneembaar effect vinden op plantaardig of dierlijk leven.”
Omstreeks 150 mensen vestigden zich opnieuw op Bikini in het begin van de jaren 1970. In september 1978 kwam er echter een einde aan de droom van de Bikini-bewoners om op hun eigen eiland te blijven wonen. Het was toen dat Trust Territory ambtenaren op Bikini aankwamen om de mensen die op het atol woonden opnieuw te evacueren omdat zij hadden ontdekt dat het radioactieve element dat het meest op Bikini voorkwam, cesium 137, via de voedselketen in de lichamen van de eilandbewoners was terechtgekomen. Ambtenaren van het Amerikaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken noemden de enorme stijging van het cesiumgehalte van de eilandbewoners “ongelooflijk”.
Omdat het cesium 137 de voedselketen op het land heeft besmet, hebben de eilandbewoners sinds de tweede uittocht in 1978 niet meer op het atol gewoond. Er bestaat geen stralingsgevaar voor een persoon die op het eiland rondloopt, en men kan veilig op Bikini leven zolang het voedsel wordt ingevoerd. De vis op Bikini is veilig om te eten, en dat is al enige tijd zo. De grootste zorg van de Bikini-bewoners is de angst die zij hebben voor hun kinderen, van wie zij denken dat zij de verboden tegen het eten van het gerijpte fruit van de bomen of het drinken van de kokosnoten niet zouden begrijpen, en dit heeft hun terugkeer verhinderd.
De Bikini-bewoners eisen nu dat de VS hun atol herstelt in de staat zoals het was vóór de atoomproeven in 1946.
Heden ten dage blijven de bewoners van Bikini verspreid over de Marshalleilanden en de rest van de wereld, terwijl zij wachten tot de sanering van Bikini serieus begint, voornamelijk omdat de 200 miljoen dollar aan trustfondsen die zij van de Amerikaanse regering hebben ontvangen niet toereikend is om een volledige radiologische sanering van het hele atol te financieren.
Hoewel Bikini niet beschikbaar is voor de Bikini-bewoners om op te wonen, is het niet in de steek gelaten. In het begin van de jaren negentig, toen duikers en toeristische ondernemers een grote belangstelling begonnen te tonen voor wat Bikini’s ongerepte milieu en lagune te bieden hadden, begon de plaatselijke regering te overwegen een resort voor toeristen te openen. Na veel planning en bouw werd Bikini Atoll in juni 1996 geopend voor bezoekers om een economische basis te bieden voor een mogelijke toekomstige hervestiging van Bikini Atoll.
De twee atoombomontploffingen van Operatie Crossroads waren beide ongeveer even groot als de atoombom die op Nagasaki in Japan werd gedropt. Het Able-schot van 1 juli 1946, gedropt vanuit een vliegtuig, dreef een halve mijl van het doel af en bracht slechts enkele van de schepen tot zinken die voor de test in een verankerde opstelling waren geplaatst. Het Baker schot van 25 juli 1946, dat 90 voet onder de schepen tot ontploffing werd gebracht, veroorzaakte een enorme vloedgolf en stuurde vele schepen naar de bodem van de lagune. Operatie Crossroads liet een goudmijn achter voor de mensen van Bikini: een gezonken vloot van enkele van de meest historische oorlogsschepen ter wereld.
Bikini’s “nucleaire vloot” steunpilaar is de USS Saratoga, die met een lengte van 900 voet ’s werelds enige duikbare vliegdekschip is. Op de bodem van Bikini’s lagune ligt ook het 708 voet lange vlaggenschip van de Japanse admiraal Yamamoto, het slagschip Nagato, vanwaar de beruchte admiraal in 1941 de kreten “Tora! Tora! Tora!”, ten teken dat de aanval op Pearl Harbour aan de gang was. De vloot wordt gecompleteerd door zeven andere schepen, waaronder twee onderzeeërs, een ander slagschip, twee torpedojagers en twee aanvalstransportschepen.
Het toerismeproject op Bikini, nu in zijn zevende jaar, is zeer succesvol. De eilandbewoners hebben momenteel de leiding over de hele operatie die in 2001 meer dan 500.000 dollar opbracht. Wanneer je Bikini bezoekt, ga je niet alleen duiken, vissen of zonnebaden, maar krijg je ook een geschiedenisles. In de loop van de week worden historische documentaire films vertoond, volledige briefings over elk van de schepen en hun respectieve geschiedenissen gegeven, en je krijgt een rondleiding over het eiland en het atol. De meeste bezoekers komen uit de VS en het VK. Momenteel worden maximaal 11 toeristen per week ontvangen, die kunnen duiken, vissen of alleen strandjutten, afhankelijk van het pakket dat zij kopen. In 2001 bezochten slechts 250 mensen Bikini, dus het is nog steeds een zeer exclusieve ervaring.
© Jack Niedenthal. Jack Niedenthal is de auteur van For the Good of Mankind: A History of the People of Bikini and their Islands.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Reizen
- Nucleaire wapens
- nieuws
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger