Sinds eind jaren zestig is een vertolking van “God Bless America” van Kate Smith, een van de meest productieve en populaire Amerikaanse zangeressen van de 20e eeuw, een geluksbrenger voor de Philadelphia Flyers. “Het team begon te winnen op avonden dat het lied werd gespeeld,” schreef de New York Times in de overlijdensadvertentie van Smith in 1986. Smith zong het liedje live tijdens de zesde wedstrijd van de Stanley Cup finales van 1974, die de Flyers wonnen van de Boston Bruins en de felbegeerde trofee mee naar huis namen. Maar zoals Anastasia Tsioulcas voor NPR meldt, hebben de Flyers onlangs aangekondigd dat ze Smith’s opname van “God Bless America” niet meer zullen spelen tijdens wedstrijden. Een standbeeld van de zanger dat buiten de arena van het team stond, is verwijderd.
De plotselinge ommekeer werd ingegeven door onthullingen dat Smith in de jaren dertig ten minste twee liedjes met racistische teksten had opgenomen. Vorige week besloten de New York Yankees, die sinds 9/11 regelmatig Smiths opname hadden gespeeld tijdens de seventh-inning stretch, over te schakelen op een keyboardversie van “God Bless America” nadat de liedjes onder hun aandacht waren gebracht. “De Yankees zijn attent gemaakt op een opname die ons eerder onbekend was en hebben besloten deze nieuwe informatie onmiddellijk en zorgvuldig te bekijken,” vertelde een woordvoerder aan Stefan Bondy van de New York Daily News. “En hoewel er nog geen definitieve conclusies zijn getrokken, laten we ons leiden door onze gevoeligheid.”
Snel daarna zeiden de Flyers zondag in een verklaring dat, hoewel de ploeg “een lange en populaire relatie heeft gehad met ‘God Bless America,’ zoals uitgevoerd door wijlen Kate Smith,” het onlangs had vernomen dat verscheidene van haar liedjes “teksten en sentimenten bevatten die onverenigbaar zijn met de waarden van onze organisatie, en pijnlijke en onaanvaardbare thema’s oproepen.” Het standbeeld van Smith dat in 1987 voor de Spectrum arena van de Flyers was geplaatst – en toen die arena werd gesloopt, was verplaatst naar de parkeerplaats van Xfinity Live – werd in het zwart gehuld en vervolgens weggehaald.
Een van de nummers die onder de loep is genomen is “That’s Why Darkies Were Born,” dat werd geschreven voor een Broadway revue uit 1931. Het lied werd ook uitgevoerd door Paul Robeson, de beroemde Afro-Amerikaanse acteur en bas-bariton, en sommigen hebben aangevoerd dat het een satire is op racistische attitudes. Maar voor moderne luisteraars is het moeilijk om een blanke vrouw teksten te horen zingen als: “Someone had to pick the cotton/Someone had to plant the corn/Someone had to slave and be able to sing/That’s why darkies were born.”
Critici hebben ook gewezen op “Pickaninny Heaven,” dat Smith in 1933 vertolkte voor de film Hello, Everybody!, volgens CNN’s Harmeet Kaur. Smith richt zich in het lied tot “een heleboel kleine gekleurde kinderen, die meeluisteren in een weeshuis in New York City,” en zingt over een hemel gevuld met “grote watermeloenen.”
Deze nummers zijn twee van de bijna 3.000 die Smith in de loop van haar carrière heeft opgenomen. “God Bless America” was haar meest iconische hit. In 1938 was Smith naar verluidt op zoek naar een lied om op te nemen in haar CBS radioprogramma op de 20e verjaardag van Wapenstilstand. Ze nam contact op met componist Irving Berlin om te horen of hij iets nieuws te bieden had, en Berlin besloot een liedje af te maken dat hij een jaar eerder was begonnen te schrijven. “In korte tijd verdrong het lied ‘The Star-Spangled Banner’ als het populairste patriottische lied van het land,” schreef de Times in haar overlijdensbericht uit 1986, en voegde eraan toe: “Er werden pogingen ondernomen – zonder succes – om het formeel als het volkslied in te voeren.”
Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog zong Smith liedjes voor de troepen en zamelde grote sommen geld in om Amerika’s oorlogsinspanningen te steunen; tijdens één uitzending van 18 uur hielp ze meer dan 100 miljoen dollar aan oorlogsobligaties te verkopen, wat volgens Tsioulcas in dollars van 2019 neerkomt op “meer dan 1,4 miljard dollar”. In 1982 kende president Ronald Reagan haar de Presidential Medal of Freedom toe, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.
“Kate zong altijd vanuit haar hart, en zo luisterden wij altijd met ons hart,” merkte Reagan op. “Er is echt gezegd dat een van de meest inspirerende dingen die onze GI’s in de Tweede Wereldoorlog, Europa en de Pacific, en later in Korea en Vietnam, ooit hebben gehoord, de stem van Kate Smith was.”
De familieleden van de zangeres hebben hun ontsteltenis geuit over de stappen van de Flyers om de banden met Smith te verbreken. “Tante Katherine was waarschijnlijk een van de aardigste mensen die ik ooit heb ontmoet,” vertelde haar nicht, Suzy Andron, aan Matt Petrillo van CBS Philly. “Ze was zeker alles behalve een vooroordeel persoon. Ze hield van iedereen.”
Maar Paul Holmgren, de voorzitter van de Flyers, verdedigde de beslissing van het team. “Het NHL-principe ‘Hockey is voor iedereen’ is de kern van alles waar de Flyers voor staan,” zei hij. “Als gevolg daarvan kunnen we niet werkeloos toezien hoe materiaal uit een ander tijdperk in de weg staat van wie we vandaag zijn.”