Piekeren en angst zijn sterk gekoppeld aan schommelingen in de niveaus van ontstekingsmarkers, die het immuunsysteem kunnen aantasten, waardoor mensen mogelijk een verhoogd risico lopen op lichamelijke ziekten, zo suggereert nieuw onderzoek.
Onderzoekers van de Ohio State University College of Medicine in Columbus ontdekten dat verhogingen van de niveaus van de ontstekingsbevorderende cytokines interleukine-6 (IL-6) en interferon-gamma (IFN-γ) overeenkwamen met verhoogde niveaus van bezorgdheid.
“Bezorgdheid heeft duidelijke fysiologische effecten. Het creëert in feite slijtage en scheuren in het lichaam die, na verloop van tijd, gevolgen kunnen hebben voor de lichamelijke gezondheid,” vertelde onderzoeker Megan Elizabeth Renna, PhD, aan Medscape Medical News.
“Verder heeft stress een aanzienlijke invloed op het immuunsysteem, maar er zijn maar weinig studies die hebben gekeken naar hoe zorgen specifiek ontstekingen beïnvloeden,” zei Renna.
De bevindingen zouden worden gepresenteerd op de Anxiety and Depression Association of America (ADAA) 2020 in maart, maar de bijeenkomst werd geannuleerd vanwege de coronavirus pandemie.
Veranderingen in cytokineniveaus
Hoewel bekend is dat fysiologische stress nadelige effecten heeft op de gezondheid op lange termijn, ontbreekt onderzoek naar de specifieke mechanismen die ten grondslag liggen aan de relatie tussen langdurig piekeren en slechte gezondheidsresultaten, merken de onderzoekers op.
De studie omvatte 85 gezonde volwassenen die werden onderworpen aan een experimentele piekerconditie van één sessie, waarbij de deelnemers werd gevraagd om datgene te kiezen waarover ze zich het meest zorgen maken en zich daar zoveel mogelijk zorgen over te maken tijdens een piekerinductie van 10 minuten.
Deze oefening werd gevolgd door een ontspanningsinductietaak van 10 minuten die zich richtte op diep ademhalen.
Resultaten toonden aan dat bloedmonsters genomen in drie opeenvolgende trekkingen significante veranderingen vertoonden in niveaus van de ontstekingsbevorderende cytokines IL-6 (P < .001; Cohen’s d = 1.59) en IFN-γ (P < .001; Cohen’s d = 2.42).
Er waren geen significante veranderingen in niveaus van tumor necrose factor-alfa (TNF-α) (P = .19; Cohen’s d = 0.41) gedurende de studie, wat volgens Rennas van onduidelijk klinisch belang was.
“Veel onderzoek heeft aangetoond dat TNF minder gevoelig is voor experimentele verandering, dus het kan zijn dat dat het probleem is,” zei ze.
IFN-γ nam significant toe tijdens de zorgconditie vergeleken met de basislijn. De niveaus daalden vervolgens tijdens ontspanning, wat benadrukt dat IFN-γ met name kan worden beïnvloed door zorgen.
Renna merkte op dat hoge niveaus van IFN-γ wijzen op meer systemische ontsteking in het lichaam.
“In principe kunnen hoge niveaus van ontstekingsmarkers zoals IFN na verloop van tijd in verband worden gebracht met tal van chronische gezondheidsaandoeningen,” zei ze.
Daarnaast zijn “hoge niveaus van IL-6 over het algemeen niet goed en kunnen een marker zijn van ziekte/slechte gezondheid,” voegde ze eraan toe.
“Een krachtig proces”
Het is interessant dat de niveaus van IL-6 niet significant veranderden ten opzichte van de uitgangswaarde tijdens een staat van bezorgdheid (P = .20), maar dat de niveaus significant stegen wanneer de deelnemers overgingen van bezorgdheid naar ontspanning (P < .001; Cohen’s d = -1.14) en bleef toenemen gedurende de ontspanningsconditie.
“Wij geloven dat een vertraagde reactie op de initiële bezorgdheid. Ontsteking is een relatief langzaam veranderende marker, dus we denken dat dat een deel van de verklaring is voor deze enigszins vreemde bevinding,” merkte Renna op.
Trait anxiety – of een algemene staat van angst – had geen invloed op dit veranderingspatroon. Renna zei dat dit verrassend was en dat de onderzoekers niet zeker weten waarom dat het geval was.
“Wij interpreteren het gebrek aan trait anxiety moderatie als een aanwijzing dat er iets unieks is aan het proces van bezorgdheid boven alleen bezorgdheid,” legde ze uit.
“Zorgen zijn misschien een krachtig proces op zich,” voegde ze eraan toe.
Onder de deelnemers met hogere depressieve symptomen waren er patronen van verandering in IL-6 (P < .01) en een marginale verandering in TNF-α (P = .08).
Bij degenen met lage depressieve symptoomscores was de toename in ontsteking minder tijdens de zorgconditie, terwijl bij degenen met hogere depressieve symptoomscores de ontsteking groter was tijdens zowel de zorg- als de ontspanningsconditie.
Mind-Body Connection
Over het geheel genomen zijn de bevindingen bewijs voor een belangrijke geest-lichaam verbinding die door stress wordt beïnvloed, merkte Renna op.
“Deze studie toonde aan dat bezorgdheid een toename van sommige ontstekingsmarkers veroorzaakt,” zei ze.
Hoewel de bevindingen experimenteel waren, is de impact van bezorgdheid op het immuunsysteem “erg belangrijk om te begrijpen,” vooral in het tijdperk van de COVID-19 pandemie, zei Renna.
De onderzoekers riepen op tot verder onderzoek naar de trajecten van ontstekingsveranderingen in de context van zorgen en ontspanning in zowel laboratorium- als real-world settings.
“Door dit te doen, kan toekomstig onderzoek duidelijk maken hoe beter kan worden ingegrepen op de relatie tussen zorgen en fysieke disfunctie op zowel het psychologische als het fysiologische niveau en uiteindelijk de fysieke gezondheidsimplicaties van perseveratieve processen verminderen,” schrijven ze.
Over de vraag of angst of bezorgdheid de vatbaarheid voor ademhalingsziekten of het coronavirus verhoogt, “is er tot nu toe geen bewijs dat bezorgdheid kan bijdragen aan griep of het coronavirus,” zei Renna.
“Maar gezien het feit dat we zien hoe stress het immuunsysteem beïnvloedt, is het vinden van manieren om stress en zorgen te beheersen een van de vele andere manieren om een buffer te vormen tegen de impact van eventuele acute lichamelijke ziekten,” voegde ze eraan toe.
De bevindingen voegen zich bij die gerapporteerd in een onlangs gepubliceerde systematische review en meta-analyse door Renna en haar collega’s. De onderzoekers onderzochten de rol van chronische ontsteking in 41 studies van personen met een angststoornis, posttraumatische stressstoornis, of obsessieve-compulsieve stoornis (OCD) in vergelijking met gezonde controlepersonen.
De resultaten toonden significante verschillen tussen degenen met angststoornissen en de controlegroep (P = .01). De verschillen bleken grotendeels gemedieerd te worden door veranderingen in niveaus van IL-1β (P = .009), IL-6 (P < .001), en TNF-α (P =.03).
“Deze bevindingen kunnen een eerste stap zijn in het ontwarren van de relatie tussen angst en basale gezondheidsprocessen,” merken de onderzoekers op.
Angst in het tijdperk van COVID-19
In een commentaar op de studie voor Medscape Medical News, zei Jeanette Bennett, PhD, Department of Psychological Science, de Universiteit van North Carolina Charlotte, dat de bevindingen onderstrepen dat “de relatie tussen stress en ontsteking cyclisch is.”
Een deel van de reden voor deze cyclische relatie heeft te maken met het behoud van homeostase, zei Bennett, die niet betrokken was bij het huidige onderzoek.
“De associatie tussen angst/stress en ontsteking is sterk, en het verminderen van de een leidt vaak tot verbetering van de ander,” voegde ze eraan toe.
Bennett merkte op dat de ongekende sociale afstand en stress-veroorzakende veranderingen in levensstijl die in reactie op de COVID-19-epidemie zijn teweeggebracht, de vatbaarheid voor ziekte kunnen vergroten.
“Hoe men reageert op de sociale afstand, thuiswerken, inkomen dat verloren gaat omdat ze niet thuis kunnen werken, het beheren van de scholing van de kinderen, en potentiële sociale isolatie als ze alleen wonen, kan de werking van hun immuunsysteem verminderen, waardoor ze vatbaarder worden voor COVID-19 en andere virussen en bacteriën,” zei ze.
“Bovendien kunnen eens psychologisch gezonde mensen meer negatieve gedachten hebben en mogelijk hun eerste depressieve of angstige episode ontwikkelen,” zei ze.
In een onderzoek dat vorige maand online werd gepubliceerd in het Journal of Evaluation in Clinical Practice, roepen Bennett en collega’s clinici en psychiaters op om patiënten te benaderen met een “psychoneuro-immunologische lens” die immunologische disfunctie verbindt met zowel geestelijke als lichamelijke ziekten.
In hun artikel merken de onderzoekers op dat subklinische immunologische afwijkingen worden waargenomen bij een verscheidenheid aan psychiatrische aandoeningen, en hoewel de waarnemingen het historische onderscheid tussen psychische en lichamelijke ziekten doen vervagen, “blijft de klinische praktijk gefragmenteerd en voornamelijk gericht op het gedifferentieerd behandelen van individuele symptomen.
“Gebruikmakend van een psychoneuro-immunologische lens, kunnen gezondheidspsychologen en clinici de gezondheidszorg opnieuw conceptualiseren door middel van integratieve behandelingsbenaderingen en pleitbezorging voor veelomvattende beleidshervormingen op zowel het individuele niveau van zorg als preventiebenaderingen voor de hele gemeenschap,” schrijven ze.
Een deel van Renna’s studie werd gefinancierd door de Dean’s Grant for Student Research aan het Teachers College, Columbia University, New York City. Bennett heeft geen relevante financiële relaties gemeld.
Anxiety and Depression Association of America (ADAA) 2020.
Voor meer Medscape Psychiatry nieuws, volg ons op Facebook en Twitter.