Nekpijn heeft de laatste tijd voor veel gezondheidsgerelateerde krantenkoppen gezorgd – van een rapport in Canada dat 75 procent van de piloten van militaire helikopters last heeft van pijn in de nekwervelkolom tot het voortdurende probleem met smartphones en de “tekst-nek” in de VS en elders.
Of je nu een piloot bent met een zwaar uitgeruste helm op, of de gemiddelde kantoormedewerker die uren per dag over een computer zit gebogen, de vraag die steevast opkomt is: Wanneer moet ik naar de dokter voor pijn of stijfheid in mijn nek?
De nek – of cervicale wervelkolom – is een complex netwerk van zenuwen, botten, gewrichten en spieren. Het is ontworpen voor kracht, stabiliteit en zenuwcommunicatie. Hij bestaat uit zeven botten (C1-C7 wervels), die van elkaar gescheiden zijn door tussenwervelschijven. Deze tussenwervelschijven zorgen ervoor dat de wervelkolom vrij kan bewegen en fungeren als schokdempers bij activiteit. Maar het is ook de bedoeling dat de nek in zijn “normale of neutrale positie” wordt gehouden, zegt Jobyna Whiting, M.D., neurochirurg bij het Baptist Health Neuroscience Center.
Telkens als je je hoofd laat zakken om op je smartphone te kijken, oefen je een aanzienlijke hoeveelheid druk uit op je nekwervelkolom. Onderzoek heeft bevestigd dat een hoofd dat 45 graden voorover is gebogen – een typische houding tijdens het sms’en – een kracht van bijna 50 pond op de ruggengraat kan uitoefenen. In het geval van militaire piloten komt het gewicht van helmen vol met elektronische beeldschermen, communicatiesystemen en nachtkijkers. Hoe dan ook, het resultaat is waarschijnlijk nekpijn, tijdelijk of chronisch.
Oorzaken van nekpijn
Naast werkgerelateerde overbelasting, die vaak voorkomt bij bouwvakkers en andere banen waarbij getild moet worden of waarbij lastige houdingen moeten worden aangenomen, kan te veel bewegen in de sportschool plotselinge of langdurige nekpijn veroorzaken. Hetzelfde geldt voor activiteiten in het weekend die iets te ver gaan, of het nu gaat om een potje touch football of een klusje in huis. Wakker worden met een stijve nek is een van de meest voorkomende klachten, die te maken kan hebben met een onhandige slaaphouding.
“Het eerste wat je moet doen is erkennen dat nekpijn waarschijnlijk niets gevaarlijks is,” zegt Dr. Whiting. “Het tweede wat je moet doen is proberen om dat te vermijden (de activiteit of positie die de nekpijn veroorzaakt). Probeer te verhelpen wat de slaapsituatie is, of wat deze pijn heeft veroorzaakt. Zolang je geen vreemde andere symptomen hebt, zoals tintelingen of gevoelloosheid in je handen of vingers, en zolang de pijn niet voor langere tijd aanhoudt, dan komt het waarschijnlijk wel goed en lost het vanzelf op.”
Als de pijn echter langer dan drie of vier dagen aanhoudt, of als de pijn toeneemt zelfs nadat u bent gestopt met de activiteit, dan is het waarschijnlijk tijd om uw arts te bellen, voegt ze eraan toe.
Er kunnen eenvoudige stappen worden ondernomen om de nekpijn thuis te verlichten, die effectief zijn gebleken na het stoppen met de activiteit of houding die het ongemak veroorzaakte.
Ice vs. Heat: Wat is beter?
Dr. Whiting zegt dat een van de meest voorkomende vragen die ze krijgt is wat beter is tegen nekpijn: ijs of warmte?
“Dat is iets wat ik de hele tijd hoor. Het makkelijke antwoord is: wat je een beter gevoel geeft,” zegt ze. “Maar als we het hebben over spierkrampen, werkt warmte meestal beter, omdat we proberen die spier losser te maken, en als je warmte op de spier toepast, ontspant hij op een manier die met ijs niet mogelijk is. IJs helpt echter wel bij ontstekingen.”
Het innemen van vrij verkrijgbare ibuprofen, naproxen of soortgelijke pijnstillers, die worden aangeduid als “niet-steroïde ontstekingsremmers” of NSAID’s, kan ook helpen om nekpijn of overbelasting te verlichten.
“Voordat u vrij verkrijgbare medicijnen gaat gebruiken, moet u eerst met uw arts overleggen of ze niet interfereren met andere medicijnen die u gebruikt of met een andere onderliggende gezondheidstoestand,” zegt Dr. Whiting. “Maar in het algemeen werken NSAID’s om ontstekingen of zwellingen te kalmeren. En ze werken heel goed.
Text Neck
Een eenvoudige oplossing voor veel mensen met nekpijn zou kunnen zijn om hun houding te verbeteren en hun smartphones hoger te zetten tijdens het sms’en of het browsen van apps. Naar schatting 80 procent van de Amerikaanse bevolking heeft een smartphone bij zich. En ze brengen twee tot vier uur per dag door met hun hoofd naar beneden – dat is ongeveer 700 tot 1.400 uur per jaar in deze positie.
“Die cijfers klinken onthutsend, maar we maken ons er allemaal schuldig aan,” zegt Dr. Whiting. “Het probleem met de mobiele telefoon is de houding waarin je naar beneden kijkt naar je telefoon. Dat is helemaal geen neutrale nekpositie. Je nek hoort echt niet in diezelfde positie te liggen, uur na uur. En het is een echt probleem omdat het onrealistisch is om mensen te vragen hun telefoon op te geven of hun baan op te geven waarvoor een slechte nekhouding nodig is.”
Haar advies voor alle smartphonegebruikers: “Breng je hoofd gewoon dichter bij de neutrale positie en til je telefoon daadwerkelijk op. Het is misschien niet zo handig, maar het zal een verschil maken als ‘tekst-nek’ pijn begint te doen en je gaat hinderen.”