Short-wing Pipers zijn precies dat. De beschrijving is bedoeld om ze te onderscheiden van – hoe wist u dat? – Pipers met lange vleugels. Maar maak niet dezelfde fout als Marilynn Milor van Wichita Falls, Texas. Zij en haar echtgenoot kochten een Cherokee 180, bouwjaar 1970, met de korte spanwijdte, constante koorde vleugel. Toen ze hoorde over de nationale conventie van de Short Wing Piper Club, Incorporated (SWPC), ging ze, in de veronderstelling om gelijkgestemde Cherokee-eigenaars te ontmoeten. Pas na aankomst ontdekte ze dat SWPC zich richt op met stof beklede, hoge vleugel, Lock Haven, Pennsylvania gebouwde Pipers met korte vleugels. Eigenaars van aluminium Pipers met lage vleugels, gebouwd in Vero Beach, Florida, hoeven zich niet aan te melden. Milor bleef hoe dan ook, werd door de echte short-wingers als een nieuwe vriend aanvaard, en iedereen had een leuke tijd.
Om anderen dezelfde fout als Milor te laten maken, hier zijn de feiten: Short-wing Pipers, althans die door SWPC als zodanig worden erkend, zijn de PA-15 en -17 Vagabonds, PA-16 Clipper, PA-20 Pacer, en PA-22 Tri-Pacer en Colt. De Vagabonds, Clipper, en Pacer zijn staartdragers; de Tri-Pacer en Colt hebben driewielaandrijving, hoewel vele zijn omgebouwd tot Pacer staartwiel status.
Humble in uiterlijk, bedoeling, en uitvoering, dit waren de laatste stalen buis romp, stoffen bekleding Pipers en, met uitzondering van de PA-18 Super Cub, de laatste die rechtstreeks uit de Cub zijn voortgekomen. Ze werden ontworpen en gebouwd op een scharnierpunt in de geschiedenis van Piper Aircraft Corporation. Het bedrijf maakte een moeilijke overgang van een familiebedrijf dat ’s werelds meest productieve fabrikant van kleine, eenvoudige, goedkope vliegtuigen was, naar een die moest concurreren in een meer geavanceerde markt met grotere, meer complexe, en veel duurdere modellen.
De Pacer was de eerste van Piper’s naoorlogse modellen met kleppen en dubbele stuurknuppels in plaats van stuurknuppels. Het deelde aparte deuren voor de voorste en achterste inzittenden met de Clipper. Pacers werden geleverd met een 125-pk of optionele 135-pk Lycoming O-290. Een verstelbare Aeromatic propeller was ook een optie. In totaal werden er 1.120 Pacers gebouwd voordat de productie in 1954 werd beëindigd.
De Pacer werd in 1951 vergezeld door de Tri-Pacer met driewielaandrijving. Het verplaatsen van de versnelling van staart naar neus had een dramatisch effect op de verkoop. Meer dan 7.600 Tri-Pacers werden gebouwd tijdens de 10-jarige productieperiode van het model. De Tri-Pacer debuteerde met een 125 pk O-290 maar werd vrijwel onmiddellijk opgewaardeerd naar 135 pk. Latere modellen werden aangeboden met 150-pk en 160-pk O-320 motoren.
De laatste van Piper’s buis en stof modellen was de Colt, die verscheen in 1961. Bedoeld als een low-cost trainer en persoonlijk vliegtuig, de Colt was een kale versie van de Tri-Pacer met een 108-pk O-235 motor, twee zitplaatsen, en geen kleppen. Ongeveer 1.800 werden gebouwd tijdens de drie jaar durende productie run.
De Tri-Pacer heeft een aanzienlijke voorsprong in aantallen, maar de Pacer moet worden beschouwd als de klassieke korte vleugel Piper. Die beoordeling zal vijandig vuur trekken van liefhebbers van andere modellen, maar bedenk dat de Pacer de beste combinatie heeft van cabineruimte, prestaties, en – de troefkaart – uiterlijk. Het is zelfs voor trouwe fans, waartoe ik behoor, moeilijk om poëtisch te doen over het stompe uiterlijk van de Tri-Pacer/Colt. Ik begon mijn vliegopleiding in een Tri-Pacer en maakte een aantal van mijn eerste uren als privévlieger in een Colt. Het waren leuke vliegtuigen met een parmantig karakter en net genoeg eigenaardigheden – een pittige daalsnelheid en met de hand bediende wielremmen en kleppen, bijvoorbeeld – om ze interessant en uitdagend te maken voor een nieuwe piloot.
Het esthetische voordeel van de Pacer blijkt uit de populariteit van de staartwiel conversies voor de Tri-Pacer en Colt. Het zicht boven de neus lijdt niet veel onder de conversie. De versnelling is niet erg hoog om mee te beginnen, en de motorkap is stomp en helt naar beneden. Als het derde wiel eenmaal van voren naar achteren is verplaatst, wordt een Tri-Pacer een PA-22/20 Pacer.
Modificaties zijn beschikbaar om een kortevleugel Piper te veranderen in zo ongeveer alles wat een piloot maar kan wensen. De lijst van modificaties omvat, onder andere, drijvers, ski’s, toendra banden, 180-pk motoren, STOL kits, verlengde vleugeltips, snelheid stroomlijnkappen en afdichtingen, extra brandstoftanks, en metalen huiden om de stof te vervangen. Maar zelfs onopgesmukt zijn de vliegtuigen leuk om te vliegen, eenvoudig, en, met meer dan 10.000 geproduceerde, overvloedig. Er is geen tekort aan kortvleugelige Pipers.
Short and Sweet – Postwar Piper Clipped its Wings
Mark R. Twombly, AOPA Pilot, September 1990