Op de honderdste sterfdag van Joseph Lister is het gepast om zijn opmerkelijke prestaties, die hem de titel “vader van de moderne chirurgie” opleverden, te herdenken en te eren.”
Conferenties ter herdenking van “de grootste chirurgische weldoener van de mensheid “1 werden dit jaar gehouden op het King’s College in Londen, Engeland, en op het Royal College of Surgeons of Edinburgh, waar sprekers een breed scala aan relevante onderwerpen behandelden, waaronder de geschiedenis, het huidige onderzoek naar chirurgische infecties en het gezondheidsbeleid in Groot-Brittannië. Veel van de presentaties bevatten citaten van of over Lister uit zijn tijd, en die citaten blijven relevant voor de moderne chirurgie.
Het was Lister’s genie om het werk van Pasteur over de etiologie van fermentatie te nemen en dit proces te zien als hetzelfde dat infectie en gangreen veroorzaakte. Tegen de achtergrond van bewegingen om alle chirurgie in ziekenhuizen af te schaffen vanwege het prohibitieve sterftecijfer als gevolg van infectie,2 veranderde Lister de behandeling van samengestelde breuken van amputatie in behoud van ledematen en opende hij de weg voor abdominale en andere intracavity-chirurgie.
Geboren in Essex, Engeland, in een Quaker-familie, werd zijn vader gekozen tot Fellow of the Royal Society voor zijn constructie van de eerste achromatische lens en schreef hij samen met Thomas Hodgkin een artikel over rode bloedcellen. De leiding van vaderskant was van grote invloed op Lister’s loopbaan.3
Lister was een uitstekend student aan het University College of University of London en werd huischirurg in het University College Hospital waar hij het Fellowship in het Royal College of Surgeons verwierf. Op advies van professor Sharpely in de fysiologie ging hij in Edinburgh studeren bij de vermaarde chirurg James Syme. Lister deed het goed in Edinburg en trouwde met Syme’s oudste dochter, Agnes.
Zijn belangrijkste onderzoeksinteresse was ontsteking, een proces dat toen als een specifieke ziekte werd beschouwd en niet als een reactie van gezonde weefsels op een infectie. Lister kwam tot het inzicht dat ontsteking verlies van vitaliteit veroorzaakte, waardoor weefsels hulpeloos werden alsof ze dood waren,4 hulpeloos tegen organismen die hij uiteindelijk zou aanwijzen als de oorzaak van de verwoestende en gevreesde infecties op chirurgische plaatsen. Hij publiceerde 15 artikelen over de werking van spieren in de huid en het oog, de stolling van bloed en veranderingen in bloedvaten bij infectie.
Op 33-jarige leeftijd werd hij benoemd tot Regius Professor in de Heelkunde aan de Universiteit van Glasgow, maar het kostte hem nog een jaar om privileges te krijgen in het Glasgow Royal Infirmary. Zijn eerste aanvraag werd afgewezen door de voorzitter van het bestuur van de Royal Infirmary, David Smith, met de opmerking “But our institution is a curative one. Het is geen opvoedingsinstituut. “3 Glasgow had twee keer zoveel inwoners als Edinburgh en stond bekend om zijn “hartelijke, vrijgevige en onkritisch vriendelijke inwoners, “2 een ideale omgeving voor een jonge chirurg om een nieuw, onbewezen behandelingsregime te beginnen.
De wereld van de chirurgie toen Lister zijn praktijk begon, was naar onze maatstaven primitief. Hoewel Fracastoro van Verona in 1546 theoretiseerde dat kleine ziektekiemen besmettelijke ziekten konden veroorzaken,5 bracht niemand ze in verband met wondinfecties. Beddengoed en laboratoriumjassen werden niet gewassen en chirurgische instrumenten werden alleen schoongemaakt voordat ze werden opgeborgen. Dezelfde sonde werd gebruikt voor de wonden van alle patiënten tijdens de rondes om te zoeken naar pockets van niet-afgezogen pus. Vochtophoping en uitvloeiend pus werden beschouwd als deel van de normale genezing. Operatieve ingrepen werden slechts sporadisch uitgevoerd in de praktijk van de gemiddelde chirurg,5 en er werd gesproken over het verbannen van alle chirurgie uit ziekenhuizen vanwege septische complicaties. Sir J.E. Erichsen, een toekomstige President van het Royal College of Surgeons, verklaarde: “De buik, borst en hersenen zullen voor altijd gesloten blijven voor operaties door een wijs en humaan chirurg. “6 Semmelweis’ werk aan kraamvrouwenkoorts was onbekend.
Lister’s interesse in wondgenezing begon toen hij werkte als verbandmeester voor Sir Erichsen. Erichsen geloofde dat de wonden werden geïnfecteerd door miasma’s die uit de wond zelf voortkwamen en in de lucht werden geconcentreerd. Erichsen had afgeleid dat meer dan 7 patiënten met een geïnfecteerde wond op een afdeling met 14 bedden leidde tot verzadiging van de lucht en verspreiding van de gevaarlijke gassen die gangreen veroorzaakten. Lister was niet overtuigd, want toen de wonden werden ontsmet en schoongemaakt, genazen sommige wonden. Dit deed hem vermoeden dat er iets in de wond zelf aan de hand was.4
Lister’s grote intellectuele doorbraak kwam toen hij, op advies van Thomas Anderson, een professor in de scheikunde in Glasgow, Pasteur’s verhandelingen, Recherches sur la putrefaction, las en veronderstelde dat hetzelfde proces dat gisting veroorzaakte, betrokken was bij wondsepsis.4 Nadat hij had gehoord dat creosoot werd gebruikt om rioolwater te ontsmetten, paste hij carbolzuurverbindingen toe als antisepticum op chirurgische wonden. Nadat hij het duidelijke verschil in morbiditeit en mortaliteit tussen eenvoudige en samengestelde breuken had waargenomen, stelde hij dat de infectie ontstond door blootstelling aan de lucht bij samengestelde breuken zonder de bescherming van de huid. Hij begon zijn antiseptische methode met samengestelde breukwonden omdat de standaardbehandeling van amputatie altijd beschikbaar was als zijn methode zou falen.
De resultaten van deze nieuwe methode om wonden te behandelen waren snel duidelijk, en het leek toen “niet juist om het langer voor de beroepsgroep achter te houden. “4 Zijn werk werd aanvankelijk gepubliceerd in 2 artikelen in de Lancet; de eerste in maart 1867, de tweede in juli van datzelfde jaar.4 Op de bijeenkomst in Dublin van de British Medical Association in augustus 1867, verklaarde Lister: “Voor de invoering ervan behoorden de 2 grote afdelingen waar de meeste van mijn gevallen van ongevallen en operaties worden behandeld tot de ongezondste van de hele chirurgische afdeling van het Glasgow Royal Infirmary… maar sinds de antiseptische behandeling volledig in gebruik is genomen, hebben mijn afdelingen hun karakter volledig veranderd; zodat gedurende de laatste 9 maanden geen enkel geval van pyaemia, ziekenhuis gangreen of erysipelas is voorgekomen.”7
Lister bracht vele veranderingen aan in zijn methode van wondverzorging, en de iconische carbolzuurspray was slechts 1 onderdeel van de evolutie van antisepsis. Het scepticisme en de tegenstand van sommige van zijn collega’s is legendarisch,8 evenals het enthousiasme toen de positieve resultaten bij de patiënten duidelijk werden. Duitsland liep voorop bij het overnemen van Lister’s antiseptische techniek, gevolgd door de Verenigde Staten, Frankrijk en tenslotte Groot-Brittannië.5 Een deel van deze tegenstand was begrijpelijk, omdat kiemen te klein waren om door hun microscopen te worden gezien, en Lister dacht dat de lucht de enige bron van besmetting was. Hij ontving lofbetuigingen en prestigieuze onderscheidingen van vele naties en werd benoemd tot Peer in Groot-Brittannië.
Lister was ook maar een mens, en de geschiedenis heeft een aantal onvolkomenheden opgetekend. Hoewel zijn studenten het grootste respect en de grootste lof voor hem hadden, was de collegialiteit in Glasgow een probleem en hij verzuimde de eer voor zijn succes te delen met andere leden van het team in Glasgow, tot grote ergernis van het bestuur van de Royal Infirmary.8 Harde kritiek op het systeem van medisch onderwijs in Londen kostte hem bijna zijn benoeming in het King’s College Hospital op het hoogtepunt van zijn carrière,1 en hij verzuimde de gelijkheid van vrouwen en mannen in de geneeskunde te steunen.9
Hoewel asepsis en steriele techniek antisepsis hebben vervangen als het primaire principe in de bestrijding van infectie, was het Lister’s toepassing van de kiemtheorie op de zorg voor chirurgische patiënten die de basis legde voor wat chirurgen nu doen. Hij richtte de geesten van artsen en chirurgen op de vitale noodzaak om wonden schoon en vrij van besmetting te houden.
Joseph Lister blijft vandaag de dag een inspiratie voor chirurgen.