Port Royal werd beschouwd als het 17e-eeuwse Sodom, totdat het door Goddelijk ingrijpen werd vernietigd

Port Royal werd de “slechtste stad op aarde” genoemd; een hol van piraten, prostituees en slavendrijvers zoals de wereld er nog nooit een had gekend. Toen de stad in 1692 werd verwoest, schreven de meesten dit toe aan goddelijke toorn.

Op 7 juni 1692 werd Port Royal, Jamaica, de piratenhaven die “de slechtste stad ter wereld” werd genoemd, overspoeld door een vloedgolf.

Het was een stad die zo overspoeld werd door drank, slavendrijvers en prostitutie dat één op de vier gebouwen een bar of bordeel was. Maar op die noodlottige junidag begon de aarde onder de stad te schudden. De bordelen stortten in en een grote vloedgolf steeg over de stadsmuren.

Duizenden stierven en hun lichamen vervuilden het water. Maar in de ogen van velen over de hele wereld, was de vernietiging van Port Royal geen tragedie. Het was niets minder dan een goddelijke vergelding; de hand van God die neerdaalde om een modern Sodom en Gomorra te treffen.

De piraten komen naar Port Royal

Port Royal, een schiereiland op het uiterste puntje van een 18 mijl lange zandbank die bekend staat als de Palisado’s, 15 mijl van het centrum van Kingston, Jamaica, is niet altijd een toevluchtsoord geweest voor feestvreugde en rebellie. Van 1494 tot 1655 was het niet meer dan een kleine Spaanse haven, grotendeels onontwikkeld omdat de Spanjaarden er niet veel voordeel in zagen om de stad in handen te houden.

De Engelsen namen in 1655 de controle over de stad over en in het besef dat de haven was omringd door een Spaanse vloot, nodigden zij een coalitie van piraten en kapers uit om de haven te beschermen. In naam van de koning van Engeland bestookten en stalen de boekaniers de Spaanse schepen naar hun believen, en de haven werd een toevluchtsoord voor hen die op volle zee met het zwaard hun brood verdienden.

Port Royal was een letterlijke aanloophaven geworden die enkele van de grootste namen uit het tijdperk van de piraterij had beschermd, waaronder Captain Morgan, Anne Bonny, Mary Read, Calico Jack, en Zwartbaard zelf.

Vanaf dat moment behoorde Port Royal alleen in naam toe aan de Britten: in werkelijkheid behoorde het land toe aan de piraten.

The Birth Of The Pirates Of The Caribbean

In de gloriedagen van de piratenstad was Port Royal uitgegroeid tot de op één na grootste Engelse stad ter wereld, na Boston. Maar in 1692 was Port Royal ook de meest corrupte geworden. De stad was overspoeld met bordelen, taveernes en dranklokalen, en gevuld met zowel slavendrijvers als piraten.

Het was in Port Royal’s hoogtijdagen een gewoon gezicht om een dronken piraat door de straten van de stad te zien strompelen, ondersteund door een meisje aan elke arm. Zijn zakken puilden uit van het geplunderde goud. Er wordt gezegd dat sommige piraten in één nacht meer geld aan drank en vrouwen uitgaven dan een plantagearbeider in een jaar verdiende.

Piratenkapitein Henry Morgan werd de luitenant-gouverneur van de stad en was zelf ontevreden over de chaos in de haven. Hij probeerde de piraterij aan banden te leggen, maar zijn pogingen bleken vruchteloos. Hij stierf zo’n vier jaar voor de grote vloedgolf.

De drank die het handelsmerk van de stad was, was Kill Devil Rum. Piraten droegen de vaten door de straat en dwongen ze in de handen van voorbijgangers. Het was zowel een vloek als een geschenk, want de drank was zo sterk dat hij duizenden slachtoffers had gemaakt door alcoholvergiftiging.

Met een brandende drank in hun buik, werden de piraten dodelijk. Alexandre Olivier Exquemelin, een expert op het gebied van piraterij in Amerika, schreef over een piraat uit Port Royal, Roche Brasiliano:

“Als hij dronken was, zwierf hij als een bezetene door de stad. De eerste persoon die hij tegenkwam, hakte hij zijn arm of been af, zonder dat iemand durfde in te grijpen. … Sommigen bond hij vast of spiesde hij op houten palen en roosterde ze levend tussen twee vuren, alsof hij een varken doodde.”

Goddelijke interventie: De aardbeving

Toen Port Royal werd getroffen door een ramp die zo afschuwelijk was, dat degenen die er getuige van waren het alleen maar konden omschrijven als goddelijke toorn.

Een kracht van 7,5 magnitude trof de stad vlak voor het middaguur op 7 juni 1692. Het was de Sabbat. Een horloge dat in 1969 werd ontdekt, toonde aan dat het om 11.43 uur was gestopt.

De huizen van Port Royal waren, in een dwaasheid recht uit het evangelie, op zand gebouwd. Toen de aardbeving toesloeg, werd het weinige dat hen ondersteunde vloeibaar, en hele gebouwen, wegen en mensen werden rechtstreeks de grond ingezogen. Terwijl de mensen in paniek raakten, stortte een grote vloedgolf door de dokken en over de stadsmuren en stortte neer wat nog overeind stond.

Zelfs kapitein Morgan, die op het schiereiland was begraven, werd uit zijn graf getrokken en de zee in gesleurd.

33 hectare van de stad verdween in een paar uur. Vier van de vijf forten die de Britten hadden gebouwd, waren verpletterd. 2.000 mensen – een vijfde van de bevolking van Port Royal – werden in één dag weggevaagd.

Het was nog niet voorbij. In de dagen die volgden, terwijl de lichamen van de doden wegrotten onder de zon en werden verslonden door dieren en insecten die de straten van de stad vervuilden, verspreidden ziektes zich door de stad. Binnen een paar weken stierven er nog eens 3.000.

Op slag was de bevolking van een van de grootste – en meest rumoerige – steden ter wereld gehalveerd.

Nadelen en nalatenschap van de verzonken piratenstad

De verwoesting van Port Royal werd in de meeste delen van de wereld gezien als niets minder dan een goddelijke toorn. Dat een stad zo vol boosaardigheid en kwaad in het water werd gezogen, leek voor de meesten iets rechtstreeks uit het Oude Testament, en de orgie van plundering en geweld die daarop volgde, leek het harde bewijs dat deze mensen verdienden wat God hen had gegeven.

Een overlevende schreef dat zodra de aardbeving voorbij was, de stad krankzinnig werd:

“Onmiddellijk na het ophouden van de extremiteit van de aardbeving, zou uw hart het verafschuwen te horen van de plunderingen, berovingen en gewelddadigheden die in een oogwenk werden gepleegd op de plaats door de gemeenste en slechtste van het volk; niemand kon iets zijn eigendom noemen, want zij die de sterkste en meest goddeloze waren, grepen wat zij wilden….”

De wraak op Port Royal eindigde niet met de aardbeving, de vloedgolf en de plunderingen. Slechts een paar jaar later in 1703 werd de stad overspoeld in vlammen. Een reeks orkanen in 1712, 1722, 1726 en 1744 verwoestten de stad nog meer, en tegen die tijd hadden de Engelsen besloten hun Caribische handelshaven naar Kingston te verplaatsen. Port Royal was zo goed als verlaten.

De laatste toorn kwam uiteindelijk in 1951, toen orkaan Charlie verwoestte wat er nog over was van het oude Port Royal.

Heden ten dage is Port Royal een klein kustplaatsje en lijkt het in niets meer op de stad van de zonde die het ooit was. Maar het 17e-eeuwse Sodom is nieuw leven ingeblazen door archeologische inspanningen in opdracht van het Nautical Archaeology Program van de Texas A&M University en de Jamaica National Heritage Trust. Deze opgravingen eind jaren ’80 en begin jaren ’90 leverden de grootste collectie artefacten in situ op – en een groot deel van de stad blijft vandaag onder water als een echt Atlantis.

Het werd in 1999 aangewezen als UNESCO-erfgoed en wordt vaak beschouwd als het Pompeii van de zee. De plaatselijke bevolking hoopt daarom dat een opknapbeurt van de ruïnes het ecotoerisme zal stimuleren en de inkomsten van de kleine stad zal doen toenemen – misschien wordt de welvarende glorie van de 17e eeuw hersteld.

Maar hopelijk deze keer met minder misdaad.

Na deze blik op het 17e-eeuwse Sodom dat Port Royal was, kom je meer te weten over Henry Morgan, de piratengouverneur van de stad. Bekijk daarna meer verzonken steden in de wereld.