Je bent nooit te jong voor boeken. Voorlezen aan baby’s vanaf zes maanden leidt tot een sterkere woordenschat en betere lees- en schrijfvaardigheden vier jaar later, net wanneer de kinderen zich klaarmaken om naar school te gaan.
Dat is de bevinding die op 8 mei wordt gepresenteerd tijdens de Pediatric Academic Societies Meeting. Hoe vaak en hoe levendig kinderen en volwassenen samen boeken lezen tijdens de peuterjaren was ook van belang, en voorspelde vroege lees- en schrijfvaardigheden.
“Ook al praten kinderen nog niet, dat betekent niet dat ze niet leren,” zegt ontwikkelingspsycholoog Carolyn Cates, een onderzoek assistent-professor in de afdeling kindergeneeskunde van NYU Langone Medical Center en hoofdauteur van het onderzoek.
De inzet bij de vroege taalverwerving is hoog. Uit eerder onderzoek is al gebleken dat de leesvaardigheid van kinderen bij het begin van hun schooltijd samenhangt met latere leesprestaties. Volgens de American Academy of Pediatrics begint een op de drie kinderen aan de kleuterschool zonder de nodige basisvaardigheden. Leesvaardigheid in de derde klas is de beste voorspeller van slagen op de middelbare school, maar het is alarmerend dat tweederde van de kinderen in de Verenigde Staten, en 80 procent van de kinderen onder de armoedegrens, er niet in slaagt om leesvaardigheid te ontwikkelen in de derde klas.
In de nieuwe studie (nog niet gepubliceerd) wilden Cates en haar collega’s weten: “Hoe vroeg is het lezen van boeken belangrijk?” De onderzoekers volgden meer dan 260 ouder en kind paren vanaf de geboorte tot het begin van de schooltijd. Toen de kinderen 6, 14 en 24 maanden oud waren, rapporteerden de ouders hoe vaak ze samen lazen en hoeveel boeken ze in huis hadden – maatstaven voor de hoeveelheid boeken die ze samen lazen. Ze rapporteerden ook over de kwaliteit van dat lezen – of ze over het boek praatten, naar plaatjes wezen, de emoties en personages in het verhaal bespraken, enzovoort.
Na correctie voor sociaaleconomische verschillen en andere verstorende variabelen, vonden de onderzoekers dat de kwantiteit en de kwaliteit van het boeklezen in de vroege kindertijd de omvang van de woordenschat en de vroege leesvaardigheden van een kind voorspelden (kwaliteit was het belangrijkst). Zowel de kwantiteit als de kwaliteit van het lezen van boeken in de peuterjaren voorspelden vroege geletterdheidsvaardigheden zoals naamschrijven, beginnend klankbewustzijn, en vroege leesvaardigheden.
Deze bevindingen sluiten goed aan bij wat we weten over de vroege taalontwikkeling.
In 1995 bleek uit een baanbrekende studie van de onderzoekers Betty Hart en Todd Risley dat sommige kinderen in de eerste drie levensjaren 30 miljoen woorden meer hoorden dan anderen, een voordeel dat zich in de derde klas vertaalde in een grotere woordenschat, betere leesvaardigheid en hogere testscores.
Meer recentelijk heeft Dr. Dana Suskind, een kinderchirurg en oprichter en directeur van het Thirty Million Words Initiative aan de Universiteit van Chicago, een prachtig boek geschreven waarin dit onderzoek wordt geactualiseerd. (Lees hier meer over haar boek.)
Zoals ik al eerder heb gemeld, weten we nu dat vroege blootstelling aan taal een aanzienlijke invloed heeft op de manier waarop taalnetwerken in de hersenen worden opgebouwd. Psychologe Anne Fernald van de Stanford University heeft aangetoond dat “de mentale verwerkingssnelheid van een kind … wordt gevormd door rijke betrokkenheid bij taal.”
Snellere verwerking stelt baby’s en peuters die bekende woorden herkennen in staat om meer aandacht te besteden aan het volgende woord in de zin. Deze kinderen halen meer uit elke verbale ervaring, waardoor hun woordenschat toeneemt en hun werkgeheugen, redeneervermogen en conceptuele vaardigheden worden versterkt.
Lezen aan jonge kinderen is een gemakkelijke en voor de hand liggende manier om ze met taal in aanraking te laten komen. Het breidt hun woordenschat uit – je hoeft bijvoorbeeld niet naar de dierentuin te gaan om over kamelen en olifanten te praten.
En lezen geeft ouders iets om over te praten. Wie zich verlegen of dom voelt om met een non-verbaal kind over de alledaagse wereld te praten, kan een boek pakken en meteen in levendige taal uitbarsten.
Daarnaast helpen het ritme, de herhaling en de rijm van kinderboeken om de neurale netwerken aan te leggen die kinderen nodig hebben om te kunnen lezen. (Lees hier meer over de neurobiologie van Dr. Seuss.)
Niettemin bleek uit een nationaal onderzoek dat slechts 60 procent van de ouders in middenklassegezinnen hun kinderen elke dag voorleest. In armere gezinnen was dat maar 34 procent. En veel volwassenen gaan ervan uit dat kinderen onder de één jaar te jong zijn om voor te lezen. Van de gezinnen in de studie van Cates las minder dan 20 procent meer dan vijf dagen per week toen de baby’s zes maanden oud waren, en meer dan 50 procent las hooguit drie dagen per week.
Cates hoopt dat haar studie de steun zal versterken voor oudertrainingsprogramma’s zoals dat aan NYU Langone wordt geleid door Dr. Alan Mendelsohn, of Reach Out and Read, dat boeken verstrekt aan gezinnen tijdens doktersbezoeken. Maar meer in het algemeen herinnert haar werk ons eraan dat voorlezen, vroeg en vaak, echt de kracht heeft om jonge geesten en jonge levens te transformeren.