Onderzoekers in Zuid-Californië zien meer grote witte haaien dan ooit tevoren, meldt de lokale omroep KCAL-TV.
Chris Lowe, een haaienexpert aan de California State University Long Beach, vertelt KCAL-TV dat zijn lab een recordaantal van 38 grote witte haaien heeft getagd – meer dan drie keer het aantal dat ze vorig jaar hebben getagd. “Dit jaar waren er gewoon meer haaien in de buurt, en de vraag is waarom,” zegt Lowe.
Maar wetenschappers benadrukken een belangrijke kwalificatie: De grote witte haai die langs de kust van Zuid-Californië zwemt, zijn baby’s en jonge dieren die tussen de 2 en 3 meter lang zijn. Deze schichtige jonge haaien blijven dicht bij de kust om roofdieren te vermijden en eten pijlstaartroggen en vis.
Zij vermijden ook meestal mensen, zelfs nu ze steeds talrijker worden.
“Ondanks het feit dat de haaienpopulaties toenemen en meer mensen het water gebruiken dan ooit tevoren, zien we niet echt dat meer mensen daadwerkelijk door haaien worden gebeten,” vertelt Lowe aan Reuters. “In sommige jaren is het aantal zelfs gedaald. Dus dat zegt ons, als wetenschapper, dat we helemaal niet op hun menu staan. Maar af en toe gebeuren er ongelukken.”
Vorig onderzoek van Lowe’s lab identificeerde Zuid-Californische plekken – waaronder Ventura, Oxnard, Santa Monica Bay, Huntington Beach en Dana Point – als kraamkamers voor de beroemde tandachtige roofdieren, meldde Cheri Carlson van de Ventura County Star in 2017.
Typisch brengen de onvolwassen grote witte haai gewoon de zomer door voor de kust van Zuid-Californië, wanneer het water relatief warm is, voordat ze zuidwaarts trekken naar Mexico en Baja als de winter de zee afkoelt. Maar dit jaar zegt Lowe dat de haaien blijven.
“Normaal gesproken zouden ze nu al vertrekken, maar in plaats daarvan zien we meer haaien dan ooit tevoren,” vertelt Lowe aan Katherine Gammon van The Guardian.
Lowe vertelt Laylan Connelly van de San Jose Mercury News dat zijn team nog niet genoeg gegevens heeft om harde conclusies te trekken, maar dat de watertemperatuur mede bepaalt of de haaien blijven of vertrekken. “Als onze watertemperatuur niet afkoelt, hebben de haaien die normaal gesproken vertrekken geen reden om te vertrekken. Dus we wachten gewoon af,” zegt Lowe.
Bij de monitoring van dit jaar zijn ook groepen jonge haaien aangetroffen die tijd doorbrengen op plaatsen verder naar het noorden, waar het water ooit te koud voor ze was om te blijven. “Voor ons is dat een voorbode van klimaatverandering”, zegt Lowe tegen de Mercury News, “een klassiek teken van soorten die naar het noorden trekken en op zoek gaan naar omstandigheden die geschikter zijn.”
Maar zelfs als de klimaatverandering de favoriete plekken van de groeiende haaien verschuift, is de groeiende populatie een goed teken voor de haaien en de mariene ecosystemen van Californië. Meer waarnemingen betekenen dat de bescherming van de grote witte haai, die in 1994 door de staat werd ingevoerd, heeft gewerkt. De Marine Mammal Protection Act heeft de haaien waarschijnlijk ook geholpen door het favoriete voedsel van volwassenen te beschermen: zeezoogdieren.
“Het heeft zo lang geduurd om eindelijk de resultaten van bescherming te gaan zien, ze hebben eindelijk een omslagpunt bereikt,” vertelde Michael Domeier, een haaienonderzoeker bij het Marine Conservation Science Institute, in 2017 aan Surfline’s Dashel Pierson naar aanleiding van talrijke waarnemingen in Orange County. “Dit is geen toevalstreffer. Het is onze nieuwe realiteit. En we moeten er gewoon aan wennen.”
Maar een twee jaar durende drone-studie uitgevoerd door Lowe naar het gedrag van grote witte haaien in de buurt van Zuid-Californische kusten vond dat ze meestal onverschillig waren voor mensen in de buurt. Lowe vertelt de Guardian dat haaien de stranden misschien wel veiliger maken door de pijlstaartroggenpopulatie in te dammen.