Richard Strauss

Vroege leven en carrière (1864-1886)Edit

Strauss werd op 11 juni 1864 in München geboren, zoon van Josephine (née Pschorr) en Franz Strauss, die de belangrijkste hoornist was van de Hofopera in München en professor aan de Königliche Musikschule. Zijn moeder was de dochter van Georg Pschorr, een welvarende brouwer uit München.

Strauss begon zijn muziekstudie op vierjarige leeftijd met pianoles van August Tombo, die harpist was in het Münchense Hoforkest. Kort daarna begon hij de repetities van het orkest bij te wonen en kreeg hij les in muziektheorie en orkestratie van de assistent-dirigent van het ensemble. Hij schreef zijn eerste compositie toen hij zes jaar oud was, en bleef muziek schrijven tot bijna aan zijn dood. In 1872 kreeg hij vioolles van Benno Walter, de directeur van het Münchense Hoforkest en neef van zijn vader, en op zijn elfde begon hij vijf jaar compositie te studeren bij Friedrich Wilhelm Meyer. In 1882 studeerde hij af aan het Ludwigsgymnasium en daarna volgde hij slechts één jaar aan de Universiteit van München in 1882-1883.

Naast zijn formele leraren werd Strauss muzikaal diepgaand beïnvloed door zijn vader, die instrumentaal musiceren centraal stelde in huize Strauss. De familie Strauss werd bij het musiceren, de maaltijden en andere activiteiten vaak vergezeld door de verweesde componist en muziektheoreticus Ludwig Thuille, die als een geadopteerd lid van de familie werd beschouwd. De vader van Strauss leerde zijn zoon de muziek van Beethoven, Haydn, Mozart en Schubert. Zijn vader stond zijn zoon verder bij met zijn muzikale composities in de jaren 1870 en de vroege jaren 1880, door hem advies, commentaar en kritiek te geven. Zijn vader gaf ook steun door de composities van zijn zoon te laten horen in uitvoeringen met de ‘Wilde Gung’l’, een amateurorkest dat hij leidde van 1875-1896. Veel van zijn vroege symfonische composities werden voor dit ensemble geschreven. Zijn composities uit die tijd waren schatplichtig aan de stijl van Robert Schumann of Felix Mendelssohn, trouw aan de leer van zijn vader. Zijn vader had ongetwijfeld een cruciale invloed op de smaakontwikkeling van zijn zoon, niet in het minst door Strauss’ blijvende liefde voor de hoorn. Zijn Hoorn Concerto No. 1, is representatief voor deze periode en is een hoofdbestanddeel van het moderne hoornrepertoire.

In 1874 hoorde Strauss zijn eerste Wagner opera’s, Lohengrin en Tannhäuser. In 1878 woonde hij in München uitvoeringen bij van Die Walküre en Siegfried, en in 1879 van de hele Ringcyclus, Die Meistersinger von Nürnberg, en Tristan und Isolde. De invloed van Wagners muziek op Strauss’ stijl zou diepgaand zijn, maar aanvankelijk verbood zijn conservatieve vader hem die muziek te bestuderen. In het gezin van Strauss werd de muziek van Richard Wagner met argwaan bekeken, en pas op 16-jarige leeftijd kon Strauss een partituur van Tristan und Isolde bemachtigen. In 1882 ging hij naar het Bayreuth Festival om zijn vader te horen spelen in de wereldpremière van Wagner’s Parsifal; waarna overgeleverde brieven aan zijn vader en aan Thuille zijn ogenschijnlijk negatieve indruk van Wagner en diens muziek gedetailleerd beschrijven. Op latere leeftijd zei Strauss dat hij de conservatieve vijandigheid tegenover Wagners progressieve werken diep betreurde.

In het begin van 1882 gaf Strauss in Wenen de eerste uitvoering van zijn Vioolconcert in D klein, waarbij hij zelf een pianoreductie van de orkestpartij speelde, met zijn leraar Benno Walter als solist. Hetzelfde jaar ging hij naar de Ludwig Maximilian Universiteit van München, waar hij filosofie en kunstgeschiedenis studeerde, maar geen muziek. Een jaar later vertrok hij naar Berlijn, waar hij kort studeerde voordat hij een baan kreeg bij het hoforkest van Meiningen als assistent-dirigent van Hans von Bülow, die enorm onder de indruk was van de Serenade (Op. 7) voor blaasinstrumenten van de jonge componist, die hij componeerde toen hij nog maar 16 jaar oud was. Strauss leerde de kunst van het dirigeren door Bülow tijdens de repetities te observeren. Bülow was erg gesteld op de jongeman, en Strauss beschouwde hem als zijn grootste dirigeermentor, en gaf hem vaak de schuld voor het leren van “de kunst van het interpreteren”. Onder Bülow’s leiding maakte hij zijn eerste grote optreden als concertpianist, met Mozart’s Pianoconcert nr. 24, waarvoor hij zijn eigen cadensen componeerde.

In december 1885 legde Bülow onverwacht zijn functie neer, en Strauss bleef achter om het hoforkest van Meiningen te leiden als interim-hoofddirigent voor de rest van het artistieke seizoen tot april 1886. Hij hielp met name het orkest voor te bereiden op de wereldpremière van Johannes Brahms’ Symfonie Nr. 4, die Brahms zelf dirigeerde. Hij dirigeerde ook zijn Symfonie nr. 2 voor Brahms, die Strauss adviseerde: “Uw symfonie bevat te veel thematisch spel. Deze opeenstapeling van vele thema’s gebaseerd op een drieklank, die alleen in ritme van elkaar verschillen, heeft geen waarde.” Brahms’ muziek liet, net als die van Wagner, ook op Strauss een enorme indruk achter, en hij noemde deze tijd van zijn leven vaak zijn ‘Brahmsschwärmerei’ (‘Brahms-adoratie’), waarin verschillende van zijn composities duidelijk Brahms’ invloed vertonen, waaronder Wandrers Sturmlied (1884) en Burleske (1885-86).”

Succes in dirigeren en toongedichten (1885-1898)Edit

In 1885 ontmoette Strauss de componist Alexander Ritter die violist was in het orkest van Meiningen en de echtgenoot van één van de nichtjes van Richard Wagner. Ritter, een fervent voorstander van de idealen van Wagner en Franz Liszt, had een enorme invloed op het werk van Strauss als componist vanaf 1885. Ritter overtuigde Strauss om zijn meer conservatieve stijl van componeren te laten varen en de “muziek van de toekomst” te omarmen door zijn compositiestijl te modelleren naar Wagner en Liszt. Hij beïnvloedde Strauss verder door hem te betrekken bij studies en gesprekken over de geschriften van Arthur Schopenhauer, Wagner, en Friedrich von Hausegger. Dit alles tezamen gaf Strauss een nieuw esthetisch anker dat voor het eerst duidelijk werd in zijn omarming van het toongedicht genre.

Na het verlaten van zijn post in Meiningen in 1886, reisde Strauss een aantal weken door Italië voordat hij een nieuwe post aannam als derde dirigent bij de Beierse Staatsopera (toen bekend als de Münchener Hofoper). Tijdens zijn reizen schreef hij beschrijvingen op van de verschillende plaatsen die hij zag, samen met tonale indrukken die bij die beschrijvingen hoorden. Die gaf hij door in een brief aan zijn moeder, en ze werden uiteindelijk gebruikt als het begin van zijn eerste toongedicht, Aus Italien (1886). Kort nadat Strauss zijn opera-dirigentschap in München op zich had genomen, verhuisde Ritter zelf in september 1886 naar de stad. De volgende drie jaar ontmoetten de twee mannen elkaar regelmatig, vaak in gezelschap van Thuille en Anton Seidl, om te praten over muziek, met name Wagner en Liszt, en over poëzie, literatuur en filosofie.

Strauss’ ambtstermijn bij de Beierse Staatsopera was niet gelukkig. Met de dood van Ludwig II van Beieren in juni 1886 werd het operahuis financieel minder gesteund door zijn opvolger Otto van Beieren, wat betekende dat veel van het ambitieuzere en duurdere repertoire dat hij wilde opvoeren, zoals de opera’s van Wagner, niet haalbaar waren. De opera-opdrachten die hij kreeg, werken van Boieldieu, Auber en Donizetti, verveelden hem, en tot overmaat van ramp was Hermann Levi, de chef-dirigent van het huis, vaak ziek en moest Strauss op het laatste moment invallen om uitvoeringen te dirigeren van opera’s die hij nooit had ingestudeerd. Dit veroorzaakte problemen voor hem, de zangers en het orkest. In deze periode vond Strauss veel leuker werk als dirigent buiten München, in Berlijn, Dresden en Leipzig. In deze laatste stad ontmoette hij in de herfst van 1887 de componist Gustav Mahler, met wie hij bevriend raakte. Eveneens gelukkig ontmoette Strauss in 1887 zijn toekomstige vrouw, de sopraan Pauline de Ahna. De Ahna studeerde toen zang aan de Musikschule in München, maar stapte al snel over op privé-lessen bij Strauss, die haar voornaamste leraar werd.

In mei 1889 verliet Strauss zijn post bij de Beierse Staatsopera nadat hij vanaf de herfst van 1889 was aangesteld als kapelmeester van Charles Alexander, groothertog van Saksen-Weimar-Eisenach in Weimar. Tijdens de zomer van 1889 was hij assistent-dirigent van het Bayreuth Festival. In die periode raakte hij bevriend met Cosima Wagner, met wie hij lang bevriend bleef. Pauline De Ahna ging met Strauss mee naar Weimar en hij trouwde later met haar op 10 september 1894. Ze stond bekend als onhandelbaar, spraakzaam, excentriek en uitgesproken, maar het huwelijk was in wezen gelukkig, en ze was een grote bron van inspiratie voor hem. Gedurende zijn hele leven, van zijn vroegste liederen tot de laatste Vier laatste liederen uit 1948, verkoos hij de sopraanstem boven alle andere, en al zijn opera’s bevatten belangrijke sopraanrollen. In Weimar creëerde zij de rol van Freihild in Strauss’ eerste opera, Guntram, in 1894. De opera werd in Weimar met gemengde kritieken ontvangen, maar de latere productie in München werd met minachting ontvangen en was Strauss’ eerste grote mislukking.

Ondanks de mislukking van zijn eerste opera, bracht Strauss’ verblijf in Weimar een aantal belangrijke successen voor zijn carrière met zich mee. Zijn toongedicht Don Juan ging op 11 november 1889 in Weimar in première, kreeg veel bijval van de critici en het werk bezorgde hem al snel internationale roem en succes. Dit werd gevolgd door een ander gelauwerd succes, de première van zijn toongedicht Dood en Transfiguratie in 1890. Deze beide werken, samen met het eerdere Burleske, werden internationaal bekend en vestigden zijn naam als vooraanstaand modernistisch componist. Hij had ook veel succes als dirigent in Weimar, vooral met de symfonische gedichten van Liszt en een ongesneden productie van Tristan und Isolde in 1892.

In de zomer van 1894 maakte Strauss zijn dirigeerdebuut op het Bayreuth Festival, waar hij Wagners Tannhäuser dirigeerde met Pauline als Elisabeth. Vlak voor hun huwelijk, in september daaropvolgend, verliet Strauss zijn post in Weimar toen hij werd benoemd tot Kapellmeister, of eerste dirigent, van de Beierse Staatsopera waar hij verantwoordelijk werd voor de opera’s van Wagner. Terwijl hij de volgende vier jaar in München werkte, beleefde hij zijn grootste creatieve periode van toondichtcompositie, met de productie van Till Eulenspiegel’s Merry Pranks (1895), Also sprach Zarathustra (1896), Don Quichot (1897), en Ein Heldenleben (1898). Hij was ook chef-dirigent van de Berliner Philharmoniker in 1894-1895. In 1897 werd het enige kind van de Strausses geboren, hun zoon Franz. In 1906 kocht Strauss een stuk grond in Garmisch-Partenkirchen en liet daar met de aanbetalingen van de uitgever Adolph Fürstner een villa (Strauss-Villa) bouwen voor zijn opera Salome, waar hij tot zijn dood zou blijven wonen.

Roem en succes met opera’s (1898-1933)bewerken

Strauss verliet de Beierse Staatsopera in 1898 toen hij in de herfst van 1898 chef-dirigent werd van de Staatskapelle Berlin in de Berlijnse Staatsopera; een positie die hij 15 jaar zou behouden. Tegen die tijd in zijn carrière was hij internationaal veelgevraagd als gastdirigent en genoot hij de status van beroemdheid als dirigent; vooral in de werken van Wagner, Mozart en Liszt, naast zijn eigen composities. In 1901 werd hij voorzitter van de Allgemeiner Deutscher Musikverein, en in datzelfde jaar werd hij leider van de Berliner Tonkünstlerverein. Hij was ook redacteur van de boekenreeks Die Musik. Hij gebruikte al deze functies om eigentijdse Duitse componisten als Mahler te promoten. Zijn eigen composities werden steeds populairder, en het eerste grote orkest dat een volledig concert van alleen zijn muziek uitvoerde was de Wiener Philharmoniker in 1901. In 1903 werden in Londen en Heidelberg Strauss-festivals aan zijn muziek gewijd. Op dit laatste festival ging zijn cantate Taillefer in wereldpremière.

In 1904 begon Strauss aan zijn eerste Noord-Amerikaanse tournee, met tussenstops in Boston, Chicago, Cleveland, New York City, en Pittsburgh. In Carnegie Hall dirigeerde hij de wereldpremière van zijn Symphonia Domestica op 21 maart 1904 met het Wetzler Symphony Orchestra. Hij dirigeerde dat jaar in Carnegie Hall ook verschillende andere werken in samenwerking met de componist Hermann Hans Wetzler en zijn orkest. Tijdens deze reis werkte hij intensief aan het componeren van zijn derde opera, Salome, gebaseerd op het toneelstuk Salome van Oscar Wilde uit 1891. Het werk, dat in 1905 in Dresden in première ging, werd Strauss’ grootste triomf in zijn carrière tot dan toe, en operahuizen over de hele wereld begonnen de opera al snel te programmeren.

Na Salome had Strauss een reeks van kritisch succesvolle opera’s die hij creëerde met de librettist en dichter Hugo von Hofmannsthal. Tot deze opera’s behoorden Elektra (1909), Der Rosenkavalier (1911), Ariadne auf Naxos (1912, herz. 1916), Die Frau ohne Schatten (1919), Die ägyptische Helena (1928), en Arabella (1933). Hoewel al deze werken deel blijven uitmaken van het operarepertoire, wordt zijn opera Der Rosenkavalier algemeen beschouwd als zijn beste prestatie. Gedurende deze periode bleef hij internationaal werken als een beroemd dirigent, en van 1919-1924 was hij chef-dirigent van de Weense Staatsopera. In 1920 was hij medeoprichter van de Salzburger Festspiele met Reinhardt en de decorontwerper Alfred Rolle. In 1924 ging Strauss’ opera Intermezzo in première in de Dresden Semperoper met zowel de muziek als het libretto van Strauss. Voor deze opera wilde Strauss afstand nemen van de post-Wagneriaanse metafysica die het filosofische kader was geweest van Hofmannsthal’s libretti, en in plaats daarvan een moderne huiselijke komedie omarmen, tot verdriet van Hofmannsthal. Het werk bleek een succes te zijn.

In 1924 trouwde Strauss’ zoon Franz met Alice von Grab-Hermannswörth, dochter van een joodse industrieel, in een rooms-katholieke ceremonie. Franz en Alice kregen twee zonen, Richard en Christian.

Nazi-Duitsland (1933-1945)Edit

ReichsmusikkammerEdit

In maart 1933, toen Strauss 68 jaar oud was, kwamen Adolf Hitler en de nazi-partij aan de macht. Strauss is nooit lid geworden van de nazi-partij, en vermeed nazi-uitingen angstvallig. Uit opportuniteitsoverwegingen werd hij er aanvankelijk toch toe aangezet om samen te werken met het vroege Nazi-regime, in de hoop dat Hitler – een fervent Wagneriaan en muziekliefhebber die het werk van Strauss al bewonderde sinds hij in 1907 Salome had gezien – de Duitse kunst en cultuur zou bevorderen. Ook Strauss’ behoefte om zijn Joodse schoondochter en zijn Joodse kleinkinderen te beschermen motiveerde zijn gedrag, naast zijn vastberadenheid om de muziek van verboden componisten als Gustav Mahler en Claude Debussy te behouden en uit te voeren.

In 1933 schreef Strauss in zijn privé-notitieboekje:

Ik beschouw de Joden-baiting van Streicher en Goebbels als een schande voor de Duitse eer, als een bewijs van incompetentie – het laagste wapen van ongetalenteerde, luie middelmatigen tegen een hogere intelligentie en een groter talent.

Terwijl, verre van een bewonderaar van het werk van Strauss te zijn, onderhield Joseph Goebbels slechts gedurende een bepaalde periode een hartelijke verstandhouding met Strauss. Goebbels schreef in zijn dagboek:

Gelukkig hebben we hem nog nodig, maar op een dag zullen we onze eigen muziek hebben en dan hebben we deze decadente neuroot niet meer nodig.

Nevertheless, Vanwege Strauss’ internationale faam werd hij in november 1933 benoemd tot president van de pas opgerichte Reichsmusikkammer, de muziekkamer van het Reich. Strauss, die tal van politieke regimes had meegemaakt en geen belangstelling had voor politiek, besloot de functie te aanvaarden maar apolitiek te blijven, een beslissing die uiteindelijk onhoudbaar zou worden. Hij schreef aan zijn familie: “Ik heb muziek gemaakt onder de Kaiser, en onder Ebert. Ook onder deze zal ik overleven.” In 1935 schreef hij in zijn dagboek:

In november 1933 benoemde minister Goebbels mij tot president van de Reichsmusikkammer zonder vooraf mijn toestemming te hebben gevraagd. Ik werd niet geraadpleegd. Ik aanvaardde dit ereambt omdat ik hoopte dat ik iets goeds zou kunnen doen en ergere tegenslagen zou kunnen voorkomen, als het Duitse muziekleven voortaan, zoals men zei, “gereorganiseerd” zou worden door amateurs en onwetende plaatsvervangers.

Strauss minachtte Goebbels privé en noemde hem “een pipsqueak”. In 1933 droeg hij echter een orkestlied, “Das Bächlein” (“De kleine beek”), op aan Goebbels, om diens medewerking te verkrijgen bij het verlengen van het Duitse auteursrecht op muziek van 30 jaar naar 50 jaar. Ook verving hij in 1933 Arturo Toscanini als directeur van het Bayreuth Festival, nadat Toscanini uit protest tegen het Nazi-regime ontslag had genomen.

Strauss probeerde het Nazi-verbod op uitvoeringen van werken van Debussy, Mahler, en Mendelssohn te negeren. Hij bleef ook werken aan een komische opera, Die schweigsame Frau, met zijn Joodse vriend en librettist Stefan Zweig. Toen de opera in 1935 in Dresden in première ging, drong Strauss erop aan dat Zweigs naam op de affiche zou verschijnen, tot grote woede van het nazi-regime. Hitler en Goebbels woonden de opera niet bij, en na drie voorstellingen werd hij stopgezet en vervolgens door het Derde Rijk verboden.

Op 17 juni 1935 schreef Strauss een brief aan Stefan Zweig, waarin hij verklaarde:

Denk je dat ik me ooit, bij welke handeling dan ook, heb laten leiden door de gedachte dat ik ‘Duits’ ben? Denk je dat Mozart bewust ‘Arisch’ was toen hij componeerde? Ik herken slechts twee soorten mensen: zij die talent hebben en zij die geen talent hebben.

Deze brief aan Zweig werd onderschept door de Gestapo en doorgestuurd naar Hitler. Strauss werd vervolgens in 1935 uit zijn functie als voorzitter van de Reichsmusikkammer gezet. De Olympische Zomerspelen van 1936 in Berlijn gebruikten niettemin Strauss’ Olympische Hymne, die hij in 1934 had gecomponeerd. Strauss’ ogenschijnlijke relatie met de Nazi’s in de jaren 1930 leidde tot kritiek van enkele bekende musici, waaronder Toscanini, die in 1933 had gezegd: “Van Strauss de componist neem ik mijn hoed af; van Strauss de man zet ik hem weer op”, toen Strauss het presidentschap van de Reichsmusikkammer had aanvaard. Een groot deel van Strauss’ drijfveer in zijn optreden tijdens het Derde Rijk was echter het beschermen van zijn Joodse schoondochter Alice en zijn Joodse kleinkinderen tegen vervolging. Zijn beide kleinzoons werden op school gepest, maar Strauss gebruikte zijn aanzienlijke invloed om te voorkomen dat de jongens of hun moeder naar de concentratiekampen werden gestuurd.

Late opera’s en familietragedieEdit

Gefrustreerd dat hij niet langer met Zweig als zijn librettist kon werken, wendde Strauss zich tot Joseph Gregor, een Weense theaterhistoricus, op verzoek van Gregor. De eerste opera waar ze samen aan werkten was Daphne, maar het werd uiteindelijk de tweede van hun opera’s die in première ging. Hun eerste werk dat werd opgevoerd was in 1938, toen de hele natie zich opmaakte voor oorlog, en zij Friedenstag (Dag van de Vrede) presenteerden, een eenakter die zich afspeelt in een belegerde vesting tijdens de Dertigjarige Oorlog. Het werk is in wezen een lofzang op de vrede en een nauwelijks verhulde kritiek op het Derde Rijk. Met zijn contrasten tussen vrijheid en slavernij, oorlog en vrede, licht en donker, heeft dit werk een nauwe verwantschap met Beethovens Fidelio. De productie van de opera werd kort na het uitbreken van de oorlog in 1939 stopgezet. De twee mannen werkten samen aan nog twee opera’s die Strauss’ laatste zouden blijken te zijn:

Toen zijn Joodse schoondochter Alice in 1938 in Garmisch-Partenkirchen onder huisarrest werd geplaatst, maakte Strauss gebruik van zijn connecties in Berlijn, waaronder opera-huis generaal Intendant Heinz Tietjen, om haar in veiligheid te brengen. Hij reed naar het concentratiekamp Theresienstadt om te pleiten, zij het zonder succes, voor de vrijlating van Alice’s grootmoeder, Paula Neumann. Uiteindelijk werden Neumann en 25 andere familieleden in de kampen vermoord. Terwijl Alice’s moeder, Marie von Grab, veilig was in Luzern, Zwitserland, schreef Strauss ook een aantal brieven aan de SS om te pleiten voor de vrijlating van haar kinderen die ook in kampen vastzaten; zijn brieven werden genegeerd.

In 1942 verhuisde Strauss met zijn gezin terug naar Wenen, waar Alice en haar kinderen bescherming konden krijgen van Baldur von Schirach, de Gauleiter van Wenen. Strauss was echter niet in staat zijn Joodse familieleden volledig te beschermen; begin 1944, terwijl Strauss weg was, werden Alice en haar zoon Franz door de Gestapo ontvoerd en twee nachten gevangen gehouden. Strauss’s persoonlijke tussenkomst op dit punt redde hen, en hij was in staat hen terug te brengen naar Garmisch, waar de twee onder huisarrest bleven tot het einde van de oorlog.

Metamorphosen en aanhouding door Amerikaanse troepenEdit

Strauss voltooide de compositie van Metamorphosen, een werk voor 23 solo strijkers, in 1945. De titel en de inspiratie voor het werk komen van een diep zelfonderzoekend gedicht van Goethe, dat Strauss had overwogen om als koorwerk te componeren. Metamorphosen, algemeen beschouwd als een van de meesterwerken van het strijkersrepertoire, bevat Strauss’ meest volgehouden uiting van tragische emotie. Bedacht en geschreven tijdens de zwartste dagen van de Tweede Wereldoorlog, drukt het stuk Strauss’ rouw uit over, onder andere, de vernietiging van de Duitse cultuur – met inbegrip van het bombarderen van elk groot operahuis in het land. Aan het eind van de oorlog schreef Strauss in zijn dagboek:

De verschrikkelijkste periode van de menselijke geschiedenis is ten einde, de twaalf jaar durende heerschappij van bestialiteit, onwetendheid en anticultuur onder de grootste misdadigers, waarin de 2000 jaar culturele evolutie van Duitsland haar ondergang tegemoet ging.

In april 1945 werd Strauss door Amerikaanse soldaten opgepakt in zijn landgoed in Garmisch. Toen hij de trap afdaalde, zei hij tegen luitenant Milton Weiss van het Amerikaanse leger: “Ik ben Richard Strauss, de componist van Rosenkavalier en Salome. Luitenant Weiss, die ook musicus was, knikte ter herkenning. Een “Verboden toegang” bord werd vervolgens op het gazon geplaatst om Strauss te beschermen. De Amerikaanse hoboïst John de Lancie, die Strauss’ orkestwerken voor hobo door en door kende, zat in de legereenheid, en vroeg Strauss om een hoboconcert te componeren. Hij vroeg Strauss een hoboconcert te componeren. Aanvankelijk wees hij het idee af, maar nog voor het eind van het jaar voltooide hij dit late werk, zijn Oboe Concerto.

Laatste jaren en dood (1942-1949)Edit

De metafoor “Indian Summer” wordt vaak gebruikt door journalisten, biografen en muziekcritici om Strauss’ late creatieve opleving van 1942 tot het eind van zijn leven te beschrijven. De gebeurtenissen van de Tweede Wereldoorlog leken de componist – die oud, moe en een beetje afgestompt was geworden – weer op scherp te zetten. De belangrijkste werken uit de laatste jaren van Strauss’ leven, geschreven in zijn late 70-er en 80-er jaren, omvatten, onder andere, zijn Hoorn Concerto Nr. 2, Metamorphosen, zijn Oboe Concerto, zijn Duet Concertino voor klarinet en fagot, en zijn Vier Laatste Liederen.

Zoals de meeste Duitsers, werden Strauss’ bankrekeningen bevroren en veel van zijn bezittingen in beslag genomen door Amerikaanse troepen. Bejaard en met nog maar weinig middelen over, verlieten Strauss en zijn vrouw Duitsland voor Zwitserland in oktober 1945, waar ze zich vestigden in een hotel net buiten Zürich. Daar ontmoetten zij de Zwitserse muziekcriticus Willy Schuh, die Strauss’ biograaf werd. Strauss zat krap bij kas en begon in 1947 aan zijn laatste internationale tournee, een reis van drie weken naar Londen, waarbij hij verschillende van zijn toongedichten en fragmenten van zijn opera’s dirigeerde, en aanwezig was bij een complete enscenering van Elektra door de BBC. De reis was een kritisch succes en leverde hem en zijn vrouw het broodnodige geld op.

Van mei tot september 1948, vlak voor zijn dood, componeerde Strauss de Vier laatste liederen, die handelen over het onderwerp van sterven. Het laatste, “Im Abendrot” (Bij zonsondergang), eindigt met de regel “Is dit misschien de dood?” De vraag wordt niet met woorden beantwoord, maar in plaats daarvan citeert Strauss het “transfiguratie-thema” uit zijn vroegere toongedicht Dood en transfiguratie – bedoeld om de transfiguratie en de vervulling van de ziel na de dood te symboliseren. In juni 1948 werd hij door een denazificatie tribunaal in München vrijgesproken van alle wandaden. Diezelfde maand orkestreerde hij Ruhe, meine Seele, een lied dat hij oorspronkelijk in 1894 had gecomponeerd.

In december 1948 werd Strauss enkele weken opgenomen in het ziekenhuis nadat hij een blaasoperatie had ondergaan. Zijn gezondheid ging daarna snel achteruit, en hij dirigeerde zijn laatste uitvoering, het einde van de tweede akte van Der Rosenkavalier in het Prinzregententheater in München, tijdens de viering van zijn 85e verjaardag op 10 juni 1949. Op 15 augustus kreeg hij een hartaanval en hij stierf in stilte, in zijn slaap, kort na 14.00 uur op 8 september 1949, in Garmisch-Partenkirchen, West-Duitsland. Vanaf zijn sterfbed zei hij, typisch voor zijn blijvende gevoel voor humor, tegen zijn schoondochter Alice: “Sterven is precies zoals ik het gecomponeerd heb in Tod und Verklärung”. Georg Solti, die de viering van Strauss’ 85e verjaardag had geregeld, leidde ook een orkest tijdens Strauss’ begrafenis. De dirigent beschreef later hoe, tijdens het zingen van het beroemde trio uit Rosenkavalier, “elke zanger in tranen uitbarstte en uit het ensemble viel, maar ze herstelden zichzelf en we eindigden allemaal samen”. Strauss’ vrouw, Pauline de Ahna, overleed acht maanden later, op 13 mei 1950, op 88-jarige leeftijd.

Strauss’ late werken, gemodelleerd naar “de goddelijke Mozart aan het eind van een leven vol dankbaarheid”, worden door muziekcritici algemeen beschouwd als de grootste werken van een tachtigjarige componist. Strauss zelf verklaarde in 1947 met karakteristieke zelfspot: “Ik mag dan geen eersteklas componist zijn, maar ik ben een eersteklas tweederangs componist.” De Canadese pianist Glenn Gould omschreef Strauss in 1962 als “de grootste muzikale figuur die in deze eeuw heeft geleefd”.