De volgende keer dat u uw rits dicht- of dichtritst, moet u even naar uw rits kijken. De kans is groot dat er YKK op staat.
Maar, wat is YKK? Ik ga naar South Gate, Californië, om het uit te zoeken.
Bij Koos Manufacturing in South Gate maken ze AG jeans, met YKK ritsen. Yul Ku, de eigenaar van het bedrijf, leidt me rond. En het is een bezienswaardigheid. Snijden. Laseren. Ze maken 10.000 paar AG jeans per dag. Er zijn mannen die de billen van de spijkerbroeken polijsten om ze zacht te maken.
En helemaal aan het begin van het proces zijn er mensen die ritsen in de gulp naaien en schuifjes aan de ritsketting toevoegen. YKK ritsen.
Ku zegt dat hij ze al tientallen jaren gebruikt. “Toen ik eenmaal YKK begon te gebruiken, heb ik nooit meer aan iemand anders gedacht,” zegt hij. “YKK is een goede rits.” En wat is precies een “goede” rits? Een die niet breekt, zegt Ku. Je wilt niet dat een slechte rits een spijkerbroek van 150 dollar verpest.
YKK, zo blijkt, is een Japans bedrijf. (Het staat voor Yoshida Kogyo Kabushikikaisha – veel te lang om op een rits te drukken). Het heeft ongeveer de helft van de wereldhandel in ritsen in handen. En het heeft een ritsfabriek in Macon, Georgia, waar ze ongeveer 5 miljoen ritsen per dag maken.
Ze smelten koper. Veranderen het in draad. Maken het ritsbandje, het lipje en de tandjes. Geven de rits een slotje, dat werkt als het lipje omhoog of omlaag staat. Er zijn een tiental stappen in het productieproces.
En, aan het eind: Voila! Uw standaard blauwe-jeans rits.
Ze maken ook een heleboel andere ritsen. “Je hebt gegoten, geïnjecteerde producten gemaakt van acetel of nylon harsen,” zegt Lee Smith, vice-president van productie-activiteiten voor YKK (U.S.A.) Inc. Hij zegt dat ze ritsen maken in 9.500 kleuren, waaronder 20 tinten zwart. “We hebben een aantal ritsen waar iemand die een bompak draagt of iets dergelijks, waar je quick release hebt.”
Rits R&D is een echte baan.
Maar dit zijn geen gemakkelijke dagen om in de ritsindustrie te zitten. “Het is de laatste 15 jaar drastisch veranderd,” zegt Alex Gregory , CEO van YKK Corporation of America, “omdat veel merkhouders die producten in de Verenigde Staten en Midden-Amerika naaiden, nu producten uit de hele wereld zijn gaan betrekken.” Tegenwoordig maken bevestigingsmiddelen minder dan de helft uit van de omzet van YKK. Het bedrijf maakt ook architectuurproducten.
Maar de rits is nog steeds waar YKK om bekend staat. De bescheiden rits. Die houdt onze broeken omhoog. Onze rugzakken gesloten.
Gervis Byron maakt al 38 jaar ritsen bij YKK. Ik vraag haar hoe het voelt om te weten dat ze de hand heeft gehad in het maken van de ritsen die we elke dag gebruiken. “Ik voel me trots,” zegt ze, “heel trots op YKK.”