De volkstellingscijfers voor de antieke wereld zijn op zijn best schattingen. Dankzij het concept van de Romeinse Volkstelling zijn er enkele cijfers die specifiek betrekking hebben op het Romeinse Rijk, maar deze worden vaak als onbetrouwbaar beschouwd omdat de mensen die in elke periodieke volkstelling werden opgenomen konden veranderen (d.w.z. voor het tellen van de werkelijke bevolking vs. burgermannen vs. provinciale burgers voor belastingdoeleinden enz.
Vóór het midden van de 4e eeuw v.Chr. worden alle overgebleven cijfers over het algemeen als volledig fictief terzijde geschoven, maar daarna begint zich een patroon van redelijke bevolkingscijfers af te tekenen. Het is echter nog steeds moeilijk te bepalen, vooral omdat de Republiek zich uitbreidde met verschillende provincies, of de bevolkingscijfers deze gebieden omvatten, of alleen de stad Rome zelf. Wat de wetenschap van de volkstelling ook vertroebelt, is of de telling in de verschillende jaren al dan niet beperkt bleef tot mannelijke burgers, burgers en hun gezinnen, vrouwen, vrijgelatenen, slaven en/of alle anderen daartussenin.
Begrijpt men deze moeilijkheden, dan is er weinig andere keus dan de bevolking van het Romeinse Rijk vast te stellen aan de hand van verschillende consensus-schattingen. De wereldbevolking rond het jaar 1 wordt geschat op 200 à 300 miljoen mensen. In diezelfde periode wordt de bevolking van het vroege keizerrijk onder Augustus geschat op ongeveer 45 miljoen. Met 300 miljoen als maatstaf zou de bevolking van het rijk onder Augustus ongeveer 15% van de wereldbevolking hebben uitgemaakt. Van deze 45 miljoen mensen, verklaarde Augustus in zijn eigen volkstelling dat:
- In 28 v. Chr. was de burgerbevolking 4.063.000 (inclusief mannen en vrouwen)
- In 8 v. Chr. – 4.233.000
- In 14 n. Chr. – 4.937.000
Bij de volkstelling van 70 v. Chr, voorafgaand aan de grote burgeroorlogen van de late Republiek (en aanzienlijk meer veroveringen in Gallië en het Oosten), schatten sommigen de bevolking van het ‘Keizerrijk’ op een meer aanzienlijke 55 tot 60 miljoen mensen. Dit komt meer overeen met de schattingen op het hoogtepunt van de keizerlijke macht in het midden van de 2e eeuw n.C., en is wellicht wat overdreven gezien het ontbreken van de eerder genoemde expansie.
Bij de volkstelling van 70 v.C. waren 910.000 mannen staatsburger, wat veel minder is dan het aantal burgers van Augustinus (ruwweg 4 miljoen), maar meer dan het totale aantal (ruwweg 45 miljoen) slechts een eeuw later. De grote discrepantie lijkt te verklaren uit het feit dat Augustus waarschijnlijk meer mannen telde dan alleen burgers en verwante familieleden (inclusief vrouwen). Hij kan ook niet-burgerlijke vrijen, vrijgelatenen en slaven hebben meegeteld, maar daar kunnen we nooit zeker van zijn.
Een Claudiaanse volkstelling in 47 n.Chr. schat de burgerbevolking op iets minder dan 7 miljoen mensen. Dit, ondanks de bijna ongelooflijke groei van slechts 50 jaar daarvoor, kan gedeeltelijk worden verklaard door de grote verguizing van Claudius voor het opnemen van Galliërs en andere provincialen in de Senaat, en het vergroten van de burgerrollen. In feite was de groei van het aantal burgers meer een maatstaf voor de romanisering dan voor het geboortecijfer. Tegen die tijd onderging het Romeinse burgerschap zijn eerste grote verschuiving van iets van Italiaanse oorsprong, die zich in de komende eeuwen zou blijven ontwikkelen.
Op het hoogtepunt van de Romeinse macht in het midden van de 2e eeuw n. Chr. bestond het Rijk volgens conservatieve schattingen uit zo’n 65 miljoen mensen. Ervan uitgaande dat de wereldbevolking toen nog ongeveer 300 miljoen mensen telde, zou dit betekenen dat de Romeinse bevolking ongeveer 21% van de totale wereldbevolking uitmaakte. Minder voorzichtige schattingen hebben echter veel meer mensen toegevoegd die binnen de officiële grenzen van het Rijk woonden, misschien wel een verdubbeling van het cijfer.
Met dit in gedachten kan de bevolking van het Rijk in de buurt zijn gekomen van 130 miljoen mensen of misschien wel meer dan 40% van de totale wereldbevolking! Maar aangezien deze getallen voor de antieke periode sterk uiteenlopen en onnauwkeurig zijn, kan worden aangenomen dat elk van beide getallen of elk getal daartussen in potentie juist is. Toch is de toename van 45 tot 65 miljoen in ongeveer een eeuw geloofwaardig, en kan deze worden toegeschreven aan de veroveringen van Britannia en Dacia, en verschillende annexaties van cliëntrijken uit de tijd van Augustus (meestal door Claudius).
Als we de schatting van 65 miljoen inwoners uitsplitsen, kunnen we een aantal aanvullende veronderstellingen maken:
- i) 500.000 soldaten (legionairs met een totaal van 150.000 en auxilia die de rest vormen)
- ii) Ongeveer 600 senatoren vormden de elite onder de elites.
- iii) Misschien wel 30.000 mannen vervulden de rol van Equestrians (ridders), oftewel de tweede laag van de aristocratie.
- iv) 10 tot 30% of 6 miljoen tot 19 miljoen mensen woonden in de steden, zodat de overgrote meerderheid van zo’n 46 tot 59 miljoen mensen op het platteland leefde als onafhankelijke en meestal pachtboeren.
- v) Rome zelf bestond uit meer dan 1 miljoen mensen en, hoewel het na de val van het westen opmerkelijk zou krimpen, zou geen enkele stad dat aantal overtreffen tot de grote stedelijke bevolkingsgroei van het industriële tijdperk, 1.500 jaar of meer later.
- vi) De slavenbevolking van Rome alleen al benaderde de 500.000, waarvan waarschijnlijk de helft eigendom was van de 600 mannen van de Senaat. Aanvullende schattingen hebben gesuggereerd dat van de in totaal 65 miljoen mensen, 2 tot 10 miljoen slaven kunnen zijn geweest.
Na de plagen van de jaren 160-170 na Christus, en de oorlogen van Marcus Aurelius, daalde de bevolking van het rijk van het vorige hoogtepunt, waarschijnlijk tot ongeveer 40 miljoen in totaal. In het begin van de 4de eeuw, onder het bewind van Constantijn, eisten burgeroorlogen en buitenlandse invallen hun tol. Het aantal was weer gegroeid, waarschijnlijk tot ergens rond de 55 miljoen, maar het tempo van de groei was duidelijk aanzienlijk vertraagd.
Ook vond er tegen die tijd een belangrijke verschuiving van de keizerlijke macht plaats van het westen naar het oosten. De bevolking van Rome liep terug en Byzantium (of Constantinopel) was in opkomst. Het westen vormde waarschijnlijk ongeveer 40% van de totale bevolking van het Rijk, de rest in het oosten. Tegen het midden van de 6e eeuw brachten oorlogen, ziekte en emigratie de bevolking van Rome misschien wel tot 30.000 à 100.000 mensen; een verre schreeuw van zijn hoogtepunt slechts een paar honderd jaar eerder. Daarentegen telde Constantinopel in dezelfde periode, ten tijde van Justinianus, misschien wel 750.000 tot 1 miljoen mensen.
Wist u dat…
Volgens de overlevering werd Rome gesticht op 21 april 753 v.Chr. door Romulus, die daarbij ook zijn tweelingbroer Remus doodde. Deze datum vormde de basis voor de Romeinse kalender en de Juliaanse kalender (Ab urbe condita).