Uren na elkaar op 16 maart trokken de Buffalo Bills en Arizona Cardinals twee van de bepalende zetten van het offseason van de NFL, handel voor wide receivers Stefon Diggs en DeAndre Hopkins, respectievelijk.
Negen negen weken in het 2020 NFL-seizoen kunnen beide transacties worden omschreven als een doorslaand succes.
Als de Bills (7-2) en Cardinals (5-3) zich voorbereiden op hun matchup zondag in Arizona (4:05 p.m. ET, CBS), leidt Diggs de competitie in ontvangsten (63) en ontvangen yards (813), terwijl Hopkins derde (60) en vijfde (734) staat, respectievelijk. Elk heeft drie TD’s terwijl ze doorgaan met het opbouwen van chemie met hun jonge quarterbacks na een ingekort offseason als gevolg van de coronavirus pandemie.
“Ik heb Hop een lange tijd in de gaten gehouden. Hij is verdomd zeker niet zoals een van de andere receivers … één ding kan ik zeggen: hij gaat de bal vangen,” zei Diggs. “Hij heeft geweldige handen, hij is snel – hij kan zo’n beetje alles. Ik heb het grootste respect voor zijn spel, want hij kan op hoog niveau spelen, hij heeft op hoog niveau gespeeld en hij heeft de beste handen in de competitie.”
De 1 meter 80 en 191 kilo wegende Diggs is een van de beste routelopers in de NFL en kan goed afstand houden. Hij heeft de snelheid om de verdediging te overrompelen en om betwiste vangballen te winnen als dat nodig is, maar hij is dit seizoen op zijn best binnen 15 yards van de scrimmage-lijn, waar hij door zijn shiftiness moeilijk te dekken is.
De 6-foot-1, 212-pond Hopkins heeft ook snelheid, maar is gespecialiseerd in lichamelijkheid – in principe is elke bal binnen handbereik van Hopkins meestal van hem. Hij is ook gevaarlijk na de vangst en een bedreiging om een 10-yard out pattern om te zetten in een 70-yard touchdown.
Zelfs met All-Pro cornerbacks waarschijnlijk schaduw van hen zondag (Arizona’s Patrick Peterson voor Diggs en Buffalo’s Tre’Davious White voor Hopkins), zullen fans zien twee van de beste van de competitie op hun positie.
Diggs-deal een ‘waar ze echt trots op zijn’
In de late uren van de eerste dag van de free-agency-periode van de NFL, hebben Bills general manager Brandon Beane de handel gedaan die hij tijdens het reguliere seizoen van 2019 probeerde te maken, door picks in de eerste, vijfde en zesde rondes van de 2020 NFL draft en een vierde-ronde pick in 2021 naar de Minnesota Vikings te sturen voor Diggs en een zevende-ronde pick in 2020.
Het was een flinke prijs om te betalen voor een receiver met twee 1.000-yard seizoenen, een prijs die nog hoger leek nadat de Cardinals veteraan running back David Johnson, een tweede-ronde pick in 2020 en een vierde-rounder in 2021 naar de Houston Texans stuurden voor Hopkins en een vierde-ronde pick in 2020.
ESPN NFL-analist Mike Tannenbaum gelooft nog steeds dat de Bills te veel hebben betaald voor Diggs, maar geeft toe dat hij zich vergist heeft in termen van hoe productief de ontvanger zou zijn in Buffalo’s passing offense, die in 2019 op de 26e plaats stond in de competitie.
“Er is geen twijfel dat Diggs een geweldige speler is, daar kunnen we het allemaal over eens zijn. Ik dacht dat ze veel betaalden om hem te krijgen,” zei Tannenbaum. “Omdat er zoveel goede receivers waren in de draft van dit jaar… Ik dacht dat dat een betere waarde zou zijn geweest, maar het is hun verdienste dat ze elk grammetje van Stefon Diggs en wat hij doet voor John Brown en Cole Beasley hebben gemaximaliseerd. Dat is een zeer moeilijk te verdedigen aanval en het begint allemaal met Diggs.
“Ondanks het feit dat ze een premie hebben betaald, denk ik dat dit een deal is waar ze echt trots op zijn.”
Tannenbaum was niet de enige criticus van de handel. Met de 2020 draft class die naar verwachting een van de diepste receiver classes in de geschiedenis van de competitie zal zijn, vonden veel analisten dat Buffalo geld had kunnen besparen door met de 22e pick een receiver te selecteren — wat de Vikings ook deden en Justin Jefferson (34 catches, 627 yards, 3 TDs) kozen.
Maar Beane wilde niet wachten op een rookie. Omdat Buffalo voor het eerst sinds 1995 de AFC East wil winnen, had Beane iemand nodig die meteen invloed kon hebben op de offense. Hij beschouwde Diggs als de eerste keus van het team en het is moeilijk om de waarde die hij heeft geleverd te betwisten.
Diggs is op weg om zijn recordaantal yards, vangsten en targets (91 in negen wedstrijden) dit seizoen te verbrijzelen, en er was geen aanloopperiode voor hem. Het klikte meteen tussen Diggs en quarterback Josh Allen, die in de eerste vijf weken al drie keer 100-yard scoorde.
Het was alom bekend dat Diggs weg wilde uit Minnesota en critici dachten dat hij in Buffalo niet zou slagen of gelukkig zou zijn.
Diggs wist wel beter dan hen te geloven.
“Toen ik voor het eerst werd overgeplaatst waren er zoveel woorden over, ‘ik zou het niet leuk gaan vinden, ik zou X, Y, Z niet gaan doen,'” zei hij. “Ik negeerde veel van die woorden, omdat mensen die voetbal kennen en zelfs mij op persoonlijk vlak kennen – ik omarm al mijn uitdagingen. Ik ga ze aan, ik ga ze niet uit de weg en ik ga ze niet uit de weg. Ik vind het geweldig, wat betreft mensen die aan me twijfelen. Mensen twijfelen al een hele lange tijd aan me, man. Het zal niet snel ophouden.”
Hopkins opent de aanval
Het was de handel die het football versteld deed staan.
In de week voorafgaand aan de deal die Hopkins naar Arizona bracht, was er sprake van dat Johnson zou verhuizen. Maar er werd niet gezegd wie – als er al iemand was – de Cardinals in ruil zouden krijgen. De Cardinals zijn sindsdien in de wolken.
Hopkins geeft de Cardinals twee toekomstige Hall of Fame-ontvangers samen met Larry Fitzgerald. Hopkins tekende in september een verlenging die hem tot en met het seizoen 2024 in Arizona houdt.
Sinds zijn aankomst in de woestijn voor het trainingskamp is Hopkins alles wat van hem werd verwacht. Hij is dominant, dynamisch en eerbiedig naar Fitzgerald. Op het veld is Hopkins zelfs beter dan verwacht. Tot en met week 8, leidt hij de competitie in yards en ontvangsten, en hij heeft drie wedstrijden van 130-plus yards in vergelijking met geen vorig seizoen.
“Geweldige kerel, zeer oprecht, grappig, houdt van plezier maken,” Cardinals quarterback Kyler Murray zei eerder dit seizoen. “Ik denk dat iedereen zich op natuurlijke wijze tot hem aangetrokken voelt, omdat hij zo’n kerel is in de kleedkamer, in het hotel. Iedereen lijkt hem te mogen.”
Hopkins’ aanwezigheid heeft de aanval van Arizona opener gemaakt. Hij is vaak gebruikt als de enige wide receiver aan de ene kant van Murray terwijl trips line-up aan de andere kant. Dat heeft verdedigers gedwongen om te beslissen of ze meer dekking geven aan Hopkins’ kant en single coverage gebruiken op Fitzgerald, Christian Kirk en de andere receivers, of gokken met single coverage op Hopkins. Het is de nachtmerrie van een verdedigingscoördinator.
Hopkins deed wat hij kon in het tussenseizoen om op één lijn te komen met Murray, hoewel halverwege hun eerste seizoen samen, het nog steeds een werk in uitvoering is.
Hopkins zorgde ervoor dat hij de trainingen bijwoonde die Murray deze zomer in Dallas organiseerde als een manier om de tweede-jaars quarterback te leren kennen. Op een bepaald moment voor het seizoen zei Hopkins dat hij “beste vrienden” wilde worden met Murray.
Hoewel het ontbreken van OTA’s, minicamp of een voorseizoen samen hun vooruitgang heeft belemmerd, is de chemie op gang aan het komen. Er zijn momenten waarop het lijkt alsof ze al jaren samen spelen en momenten waarop het duidelijk is dat ze nog maar acht wedstrijden samen spelen.
Vorige maand zei Hopkins dat Murray de eerste quarterback was die ooit tegen hem had geschreeuwd — een duidelijk teken dat de twee aan het uitzoeken zijn hoe ze beste vrienden kunnen worden.