San Vitale en het mozaïek van Justinianus

San Vitale, begonnen ca. 526-527, ingewijd 547, Ravenna (Italië)

San Vitale is een van de belangrijkste overgebleven voorbeelden van Byzantijnse architectuur en mozaïekwerk. Het werd begonnen in 526 of 527 onder Ostrogothische heerschappij. Het werd ingewijd in 547 en kort daarna voltooid.

San Vitale, ingewijd 547, Ravenna (foto: Steven Zucker , CC: BY-NC-SA 2.0)

Een van de beroemdste afbeeldingen van politiek gezag uit de Middeleeuwen is het mozaïek van keizer Justinianus en zijn hof in het heiligdom van de kerk van San Vitale in Ravenna, Italië. Deze afbeelding is een integraal onderdeel van een veel groter mozaïekprogramma in het koor (de ruimte rond het altaar).

Apse mozaïek (foto: Steven Zucker, CC: BY-NC-SA 2.0).0)

Een belangrijk thema van dit mozaïekprogramma is de autoriteit van de keizer in het christelijke plan van de geschiedenis.

Het mozaïekprogramma kan ook worden gezien als een visuele getuigenis van de twee belangrijkste ambities van Justinianus’ bewind: als erfgenaam van de traditie van Romeinse keizers streefde Justinianus naar herstel van de territoriale grenzen van het Rijk. Als christelijke keizer zag hij zichzelf als de verdediger van het geloof. Als zodanig was het zijn plicht om religieuze uniformiteit of orthodoxie in het hele rijk te bewerkstelligen.

Wie is wie in het mozaïek en wat hebben ze bij zich

In het koormozaïek staat Justinianus frontaal in het midden geposeerd. Hij draagt een aureool, een kroon en een purperen keizerlijk gewaad. Hij wordt geflankeerd door leden van de clerus aan zijn linkerzijde, waarvan de meest prominente figuur, bisschop Maximianus van Ravenna, is voorzien van een inscriptie. Rechts van Justinianus verschijnen leden van de keizerlijke administratie, herkenbaar aan de paarse streep, en helemaal links op het mozaïek verschijnt een groep soldaten.

Dit mozaïek stelt dus de centrale positie van de keizer vast tussen de macht van de kerk en de macht van de keizerlijke administratie en het leger.Net als de Romeinse keizers uit het verleden heeft Justinianus religieus, bestuurlijk en militair gezag.

De geestelijken en Justinianus dragen achtereenvolgens van rechts naar links een wierookvat, het evangelieboek, het kruis, en de schaal voor het brood van de eucharistie. Dit identificeert het mozaïek als de zogenaamde Kleine Intrede, die het begin markeert van de Byzantijnse liturgie van de Eucharistie.
Justinianus’ gebaar van het dragen van de schaal met het brood van de Eucharistie kan worden gezien als een daad van eerbetoon aan de Ware Koning die verschijnt in het aangrenzende apsismozaïek (afbeelding links).

Christus, gekleed in keizerlijk purper en gezeten op een bol die universele heerschappij betekent, biedt de kroon van het martelaarschap aan St. Vitale aan, maar hetzelfde gebaar kan worden gezien als het aanbieden van de kroon aan Justinianus in het mozaïek eronder. Justinianus is dus de vice-regent van Christus op aarde, en zijn leger is in feite het leger van Christus, zoals aangegeven door de Chi-Rho op het schild.

Wie staat vooraan?

Bij nadere bestudering van het mozaïek van Justinianus blijkt er een dubbelzinnigheid te bestaan in de plaatsing van de figuren van Justinianus en de bisschop Maximianus. Overlapping suggereert dat Justinianus de figuur is die het dichtst bij de toeschouwer staat, maar wanneer de positie van de figuren op het beeldvlak wordt bekeken, is het duidelijk dat Maximianus’ voeten lager op het beeldvlak staan, wat suggereert dat hij dichter bij de toeschouwer staat. Dit kan misschien worden gezien als een aanwijzing voor de spanning tussen de autoriteit van de keizer en die van de kerk.

Aanvullende bronnen:

360 aanzicht van de apsis (Columbia University)

360 aanzicht vanuit het middenschip (Columbia University)

Nazanin Hedayat Munroe, Dress Styles in the Mosaics of San Vitale

Sarah E. Bassett, Style and Meaning in the Imperial Panels at San Vitale

Mosaics of San Vitale in Ravenna door dr. Allen Farber

Byzantium op de Tijdlijn van Kunstgeschiedenis van het Metropolitan Museum of Art

360-graden Panorama van de Apsis van San Vitale van Columbia University

Geschiedenisbeelden voor lesgeven en leren:

Meer afbeeldingen van de Smarthistorie …