Slaaptekort effecten op de hersenen kunnen iets moeilijker te identificeren zijn dan de fysieke effecten van slaaptekort – maar vergis je niet: slaaptekort effecten met betrekking tot de hersenen zijn misschien wel de gevaarlijkste van alle gevolgen van slaaptekort.
Het verband tussen slaaptekort en verminderde aandacht en werkgeheugen “staat vast”, aldus het tijdschrift Neuropsychiatric Disease and Treatment, “maar het beïnvloedt ook andere functies, zoals het langetermijngeheugen en de besluitvorming. “1
Op de meest basale manier beïnvloeden de effecten van slaaptekort op de hersenen “de stemming en het vermogen om herinneringen te maken en te leren”, vertelde Dr. Susan Redline van het Brigham and Women’s Hospital in Boston aan ABC News.2
Op een meer gevorderd niveau kan slaaptekort delen van de hersenen overprikkelen en zelfs leiden tot permanente hersenbeschadiging, volgens een rapport over slaaptekort onder studenten dat is gepubliceerd door The Guardian.3 “Dit komt door de ‘neurale plasticiteit’ van de hersenen – dat betekent het vermogen om zich aan te passen aan nieuwe situaties. Wanneer het wordt gedwongen om regelmatig in een andere staat te werken, verandert het zichzelf permanent.”
Dat is beangstigend, maar het treft zeker alleen degenen die chronisch slaap overslaan – nachtploegmedewerkers misschien, of mensen met ernstige slaapapneu? Niet helemaal. “Onze resultaten suggereren dat slechts één nacht van slaapverlies de optimale werking van dit essentiële hersenproces aanzienlijk verandert,” aldus Andrea Goldstein van het Sleep and Neuroimaging Laboratory aan de University of California, Berkeley, in het ABC News artikel.
Onder kinderen is slaaptekort in verband gebracht met “slechtere cijfers, humeurigheid en depressie,” meldt The New York Times.4 Hetzelfde artikel beschrijft de effecten van slaaptekort op tieners als gekoppeld aan “slechtere cijfers, humeurigheid en depressie … degenen die een uur slaap ontberen presteerden minder goed op tests voor reactietijd, geheugen en reactievermogen dan de kinderen die het extra uur sliepen.”
Effecten van slaaptekort op de hersenen vaststellen
Een van de meest verraderlijke effecten van slaaptekort op de hersenen is dat het moeilijk te identificeren kan zijn – niet alleen cognitieve maar ook emotionele problemen zijn gemeld, en kan leiden tot tegenstrijdige gevoelens van euforie en depressie.
Zoals het ABC News artikel uitlegt, wijst beeldvorming van de hersenen er sterk op dat “slaaptekort de activiteit in de emotionele centra van de hersenen kan stimuleren” – wat betekent dat slaaptekort ervoor kan zorgen dat we ons zelfverzekerder en minder voorzichtig voelen dan normaal. Dat is een fundamentele storing in het functioneren van de hersenen die kan leiden tot ernstige gevolgen in de dagelijkse keuzes die we maken.
Aan de andere kant is het verband tussen slaaptekort en depressie ook goed vastgesteld. “Mensen voelen zich angstiger, rusteloos, prikkelbaar, minder tevreden,” wordt Dr. Mark Dyken, directeur van het University of Iowa’s Sleep Disorders Center in Iowa City, geciteerd in het ABC News artikel. “Ze hebben moeite zich te concentreren en hebben soms het gevoel dat het ze gewoon niets meer kan schelen.”
“We ontdekten dat het emotionele centrum van de hersenen (…) ongeveer 60 procent actiever was bij mensen met een slaaptekort, wat nogal een beangstigende hoeveelheid was,” zei professor Matt Walker van de University of California, Berkeley, via een artikel in The Telegraph.5 “Aangezien de frontale kwab de rem zet op het emotionele centrum van de hersenen, laat het zien dat wanneer je een slaaptekort hebt, je alleen maar gas geeft en niet remt. Je hebt geen controle over je emoties.”
Dat is een extreem effect, als gevolg van extreem slaaptekort. De meesten van ons lijden niet aan dat niveau van slaapgebrek. Toch wijzen de lessen over de effecten van slaaptekort op de hersenen op een noodzaak om te proberen het aanbevolen slaapniveau te handhaven – zes tot acht uur per nacht.
“Slaap is herstellend,” herinnert Dr. Dyken ons eraan. “En als je het niet krijgt, zal je gezondheid eronder lijden.”