Mensen slapen veel… althans dat wordt van ons verwacht. Als volwassene hebben we elke nacht 7-9 uur slaap nodig om optimaal te kunnen presteren. Maar hoe verhoudt zich dat tot andere dieren? Een grizzlybeer kan een winterslaap van vijf tot zeven maanden houden zonder te eten, te drinken of op te staan om naar het toilet te gaan. Huiskatten kunnen 12 tot 16 uur per dag slapen. Maar hoe verhouden menselijke slaappatronen zich tot die van de kleinste jongens op aarde, de mieren? Is het je ooit opgevallen dat mieren altijd in beweging lijken te zijn? Slapen mieren? Wel, het antwoord is een zacht ja, en ze zijn bijzonder fascinerend omdat ze een heel ander slaapschema hebben dan veel andere insecten. Hoe en waarom slapen mieren zoals ze doen?
Slapen mieren?
Wel… ja! Maar niet zoals wij mensen, dat is zeker. Wij zien slaap als een periode van langdurige rust die we genieten om ons op te frissen voor de volgende dag. Mieren slapen niet op die manier, en verschillende soorten mieren krijgen verschillende hoeveelheden slaap. Maar over het algemeen lijkt hun gedrag meer op dutten dan op slapen. En ze dutten veel.
In een fascinerende studie van de vuurmier Solenopsis invicta door Deby Cassill en haar mede-onderzoekers, toonden studies aan dat een werkmier gemiddeld 4 uur rust krijgt in een enkele periode van 24 uur met onregelmatige tussenpozen, waarbij hij tot 450 micro-naps doet. Het blijkt dat dit een overlevingsmechanisme is dat een mierenkolonie op de been houdt. “Het grote aantal en de korte dutjes van de werkers betekent dat de taken in het nest nooit onbeheerd blijven,” zegt Cassill. “Er is altijd een werker beschikbaar als de nood aan de man komt. Als er weinig werk is, slapen de arbeiders meer.” We verwijzen vaak naar de werkplek als “de rat race”, maar jongen hebben ratten het goed in vergelijking met werkmieren!
Nu weten we dat mieren vreemde slaappatronen hebben, maar zelfs binnen één kolonie, slapen mieren op verschillende manieren? Waarom, ja! Koninginnenmieren leven een veel luxueuzer (of luier?) slaapleven, met langere, diepere slaapcycli die kunnen oplopen tot wel 9 uur op één dag – dat is meer dan twee keer zoveel als een werkmier! In tegenstelling tot de 450 dutjes van één minuut van de werkster, slapen koninginnen meestal negentig keer per dag zes minuten aan een stuk. Dit geeft hen de rust die ze nodig hebben om eieren te leggen. In feite kan een enkele legermierenkoningin 300.000 eieren produceren in slechts enkele dagen.
Slaaptekort en levensduur
Een werkmier moet het doen met minder dan de helft van de slaap die een koningin krijgt, en dat slaaptekort heeft een drastische invloed op de levensduur van de gemiddelde mier. Werksters, met hun geringe slaap en schijnbaar eindeloze werklust, leven gewoonlijk tussen de 6 en 12 maanden. Een koningin daarentegen, met haar negen uur durende slaapsessies, kan wel 6 jaar oud worden, een verbluffende levensduur in vergelijking (dit is niet eens het maximum, de koninginnen van sommige mierensoorten kunnen wel 45 jaar oud worden)!
Laat het extreem merkbare effect van slaaptekort op mieren, het verschil tussen 1/2 en 6 jaar leven, een bewijs zijn voor de kracht van slaap! Onderzoek bij mensen toont aan dat zelfs 1 verloren uur slaap per nacht een opmerkelijke tol eist op ons vermogen om ons te concentreren en te concentreren, zoals elk jaar wordt ervaren tijdens de zomertijd. En we weten ook dat je je slaap niet kunt “inhalen” door de volgende nacht gewoon een uurtje extra te slapen. Het is een valse vergelijking, zeker, om mieren met mensen te vergelijken, maar laat het een geheugensteuntje zijn om wat extra slaap in te halen-je kunt het waarschijnlijk wel gebruiken!
Tellen mieren schapen?
Dromen is fascinerend. Bij mensen gebeurt dat vooral als we in een diepe slaap zijn, tijdens REM (rapid eye movement), wanneer onze hersenen het meest actief zijn. Slapen en dromen mieren op dezelfde manier als wij, ondanks hun vreemde slaapschema’s? In dezelfde studie van Deby Cassill merkte het onderzoeksteam op dat een mierenkoningin, in plaats van haar ogen te bewegen zoals mensen doen, met haar antennes bewoog tijdens sommige van haar slaapsessies. Dit kreeg de toepasselijke naam “Rapid Antennal Movement” (RAM) slaap, maar de vraag blijft – waar dromen koninginnenmieren over? Misschien zullen we het nooit weten.
In 1986 voerden Basing en McCluskey een experiment uit met recorders van hersenactiviteit bij zwarte, rode en soldaatmieren om te bepalen of hun diepere rustperioden werkelijk bestonden uit wat wij onder slaap verstaan, in plaats van uit een ander soort niet-slaap-rust. Wat zij vonden was een sterke afname in hersengolf fluctuaties gedurende deze periode, hetgeen de hypothese ondersteunt dat mieren inderdaad slapen. Interessant genoeg vertoonden soldaatmieren een hoger niveau van hersenactiviteit tijdens hun diepe rustfase, wat erop wijst dat soldaatmieren tijdens hun slaap misschien wel dromen, net als koninginnen.
De meeste insecten slapen of rusten
Als je je afvraagt “slapen mieren?” ben je misschien ook wel nieuwsgierig naar andere insecten! Hier is een overzicht van een aantal veel voorkomende huishoudelijke beestjes. Bioloog Barrett Klein van de Universiteit van Wisconsin heeft de slaap van insecten bestudeerd, vooral bijen. “Papierwespen, kakkerlakken, bidsprinkhanen en fruitvliegen behoren tot de insecten die slapen. De slaap van fruitvliegen is zelfs vergelijkbaar met de slaap van zoogdieren, omdat de vliegen reageren op slaapverwekkende chemicaliën en cafeïne, net als mensen,” merkte ze op in een artikel in National Geographic. Experimenten toonden ook aan dat wanneer fruitvliegen niet genoeg slaap krijgen, ze vervolgens meer slaap nodig hebben (REM rebound), iets dat misschien vrij bekend aanvoelt als je onlangs hebt genoten van een late nacht en je de volgende dag een paar uur extra nodig hebt.
Slapen mieren? Natuurlijk!
De slaap van mieren is zo anders dan die van ons dat het moeilijk voor te stellen is dat een mier zich uitgerust voelt als hij honderden dutjes van een minuut per dag doet in plaats van een lange rustpauze te nemen – maar het is niet ongebruikelijk. Als zoogdieren zijn we gebonden aan een heel andere slaapstructuur, een die meer uren op een rij vereist. En raad eens? Net als wij hebben mieren een relatief constante slaap nodig, en uit onze nogal beperkte studies over mierenslaap blijkt dat de mieren die niet zoveel slaap krijgen (werksters), niet zo lang leven als hun goed uitgeruste tegenhangers (koninginnen). Laat dat een les zijn voor de volgende keer dat je er over denkt om de hele nacht door te gaan of een paar uur over te slaan om langer te feesten. Behandel jezelf in plaats daarvan als een koningin en neem die slaap!