In maart, 1853, viel Rusland Turkije binnen. Groot-Brittannië en Frankrijk, bezorgd over de groeiende macht van Rusland, schoten Turkije te hulp. Dit conflict werd bekend als de Krimoorlog. Kort nadat Britse soldaten in Turkije aankwamen, kregen ze te maken met cholera en malaria. Binnen een paar weken leden naar schatting 8.000 mannen aan deze twee ziekten.
William Howard Russell, die voor The Times werkte, deed verslag van het Beleg van Sevastopol. Hij vond Lord Raglan niet meewerkend en schreef aan zijn redacteur, John Thadeus Delane, waarin hij ten onrechte beweerde dat “Lord Raglan volstrekt onbekwaam is om een leger te leiden”. Roger T. Stearn heeft betoogd: “Onwelkomd en tegengewerkt door Lord Raglan, hogere officieren (behalve de Lacy Evans), en staf, maar niet verboden, gecontroleerd of gecensureerd, sloot William Russell vriendschap met lagere officieren, en van hen en andere rangen, en door observatie, verkreeg hij zijn informatie. Hij droeg quasi-militaire kleding en was gewapend, maar vocht niet. Hij was geen groot schrijver maar zijn verslagen waren levendig, dramatisch, interessant en overtuigend …. Zijn verslagen identificeerden zich met de Britse strijdkrachten en prezen het Britse heldendom. Hij legde logistiek en medisch geklungel en falen bloot, en het lijden van de troepen.”
Russell’s verslagen onthulden het lijden van het Britse leger tijdens de winter van 1854-1855. Koningin Victoria was verontwaardigd over deze verslagen en omschreef ze als de “schandelijke aanvallen op het leger die onze kranten te schande hebben gemaakt”. Prins Albert, die zeer geïnteresseerd was in militaire zaken, merkte op dat “de pen en inkt van één miserabele krabbelaar het land veracht”. Lord Raglan klaagde dat Russell militaire informatie had onthuld die mogelijk nuttig was voor de vijand.
(Als u dit artikel nuttig vindt, voel u dan vrij om het te delen. U kunt John Simkin volgen op Twitter, Google+ & Facebook of abonneer u op onze maandelijkse nieuwsbrief.)
William Howard Russell meldde dat Britse soldaten ten onder begonnen te gaan aan cholera en malaria. Binnen een paar weken leden naar schatting 8.000 mannen aan deze twee ziekten. Toen Mary Seacole over de cholera-epidemie hoorde, reisde zij naar Londen om haar diensten aan het Britse leger aan te bieden. Er bestonden aanzienlijke vooroordelen tegen de betrokkenheid van vrouwen bij de geneeskunde en haar aanbod werd afgewezen. Toen Russell bekendmaakte dat een groot aantal soldaten aan cholera stierf, ontstond er een publieke verontwaardiging en zag de regering zich genoodzaakt van gedachten te veranderen. Florence Nightingale bood haar diensten aan en kreeg uiteindelijk toestemming om met een groep van achtendertig verpleegsters naar Turkije te gaan.
Florence Nightingale vond de omstandigheden in het legerhospitaal in Scutari erbarmelijk. De mannen werden ondergebracht in kamers zonder dekens of fatsoenlijk voedsel. Ze waren ongewassen en droegen nog hun legeruniformen die “stijf stonden van het vuil en het bloed”. In deze omstandigheden was het niet verwonderlijk dat in de legerziekenhuizen slechts één op de zes sterfgevallen aan oorlogsverwondingen te wijten was. Ziekten als tyfus, cholera en dysenterie waren de voornaamste redenen waarom het sterftecijfer onder gewonde soldaten zo hoog was.
Edward T. Cook, de auteur van The Life of Florence Nightingale (1913), citeerde een van de mannen in het ziekenhuis dat zij behandelde: “Florence Nightingale is zonder enige overdrijving een reddende engel in deze ziekenhuizen, en als haar slanke gestalte rustig door elke gang glijdt, wordt het gezicht van elke arme kerel zacht van dankbaarheid bij het zien van haar. Wanneer alle medische officieren zich voor de nacht hebben teruggetrokken en stilte en duisternis zich hebben neergelegd over die kilometers lange proesten van zieken, kan men haar alleen zien, met een klein lampje in haar hand, haar eenzame rondes makend.”
Militaire officieren en artsen maakten bezwaar tegen Nightingale’s opvattingen over de hervorming van militaire ziekenhuizen. Zij interpreteerden haar opmerkingen als een aanval op hun professionaliteit en zij werd het gevoel gegeven niet welkom te zijn. Florence Nightingale kreeg heel weinig hulp van de militairen totdat ze haar contacten bij The Times gebruikte om details te melden over de manier waarop het Britse leger zijn gewonde soldaten behandelde. John Delane, de redacteur van de krant nam haar zaak, en na een grote hoeveelheid publiciteit, Nightingale kreeg de taak van het organiseren van de kazerne ziekenhuis na de slag bij Inkerman en door het verbeteren van de kwaliteit van de sanitaire voorzieningen was ze in staat om drastisch te verminderen het sterftecijfer van haar patiënten.
Sidney Herbert schreef “Er brak in verschillende delen van het land een gevoel van onmiddellijke en spontane uiting van publieke dankbaarheid uit en geïsoleerde delen van het land maakten zich op om haar geschenken te geven.” Charles Dickens en Angela Burdett-Coutts waren twee mensen die een bijdrage wensten te leveren. Nightingale had gesproken over de “doorweekte ellende in het ziekenhuis”. Op aanraden van Dickens bestelde Burdett-Coutts eind januari 1855 bij William Jeakes, een ingenieur die in Bloomsbury werkte, een droogkastmachine. Hij werd gebouwd voor 150 pond. Hij werd in onderdelen verscheept en in Istanbul weer in elkaar gezet. Volgens The Illustrated London News “kunnen 1000 stukken linnengoed in 25 minuten grondig worden gedroogd met behulp van de centrifugaalmachine van Mr Jeakes, die het natte uit het linnengoed haalt voordat het in de droogkast wordt gelegd.” Dr. Sutherland, die in het legerhospitaal werkte, schreef een bedankbrief aan Jeakes: “De natte kleren geven het op zodra ze het gezien hebben en drogen onmiddellijk op. De machine strekt Miss Coutt’s filantropie en ook uw techniek tot grote eer.” Dickens merkte op dat de machine “het enige eenzame administratieve ding was, verbonden met de oorlog dat een succes was.”