Inside the womb:
Autisme wordt in verband gebracht met gebeurtenissen tijdens de zwangerschap, inclusief de eerste dagen na de conceptie. Nog voordat een kleine menselijke blastocyste zich hecht aan de voedzame bekleding van de baarmoeder van de moeder, zijn er al factoren in het spel die het zenuwstelsel zullen vormen. In de dagen direct na de bevruchting worden de genen die de bedrading van de hersenen bepalen aan- en uitgezet in een proces waarvoor foliumzuur, of vitamine B9, nodig is. Foliumzuur kan ook belangrijk zijn voor de opbouw van fundamentele hersenstructuren later.
Als de voeding van een moeder een tekort aan foliumzuur heeft, kunnen deze processen ontsporen, waardoor het risico op neurale afwijkingen, zoals spina bifida en mogelijk autisme toeneemt. In een studie uit 2013 volgden Noorse onderzoekers meer dan 85.000 vrouwen vanaf 18 weken zwangerschap tot gemiddeld zes jaar na de bevalling. Ze verzamelden informatie over of en wanneer de vrouwen foliumzuursupplementen innamen, de synthetische vorm van foliumzuur, en ook over de gezondheid van hun kinderen. Degenen die supplementen innamen, vooral tussen vier weken voor en acht weken na de conceptie, hadden ongeveer 40% minder kans op kinderen met de diagnose autisme dan degenen die geen supplementen innamen. Andere studies hebben een verband gelegd tussen een tekort aan vitamine D bij zwangere vrouwen en autisme bij hun kinderen, maar de implicaties daarvan zijn onduidelijk.
Hoe sterk een blastocyst zich na de bevruchting aan de baarmoederwand van de moeder hecht, kan van invloed zijn op zijn toegang tot foliumzuur en andere voedingsstoffen. Een sterke hechting zorgt ervoor dat het embryo in contact komt met de bloedvaten van de moeder en deze omvormt zodat het gedurende de zwangerschap van voedingsstoffen en zuurstof wordt voorzien, aldus Cheryl Walker, gynaecoloog en verloskundige aan de universiteit van Californië in Davis. Daarentegen kan een ondiepe implantatie leiden tot foetale groeibeperking en een laag geboortegewicht, die beide in verband worden gebracht met autisme.
Een ondiepe hechting kan ook leiden tot zwangerschapsvergiftiging bij de moeder. Kinderen met autisme hebben twee keer zoveel kans als typische kinderen om te zijn blootgesteld aan zwangerschapsvergiftiging, volgens een studie uit 2015. Bij een vrouw met zwangerschapsvergiftiging verwijden de bloedvaten in de placenta “zich niet zo goed, en geven ze uiteindelijk niet zo veel hulpbronnen aan die baby,” zegt Walker, die betrokken was bij de studie. Als gevolg daarvan kunnen de foetale hersenen te weinig voedingsstoffen krijgen om goed te kunnen groeien.
Het immuunsysteem van de foetus kan ook de ontwikkeling van de hersenen belemmeren. Bepaalde moleculen, cytokinen genaamd, die de migratie van cellen in het immuunsysteem regelen, zijn ook van cruciaal belang voor neuronen en immuuncellen om op hun juiste plaats in het zenuwstelsel te komen. “De twee systemen praten met elkaar op manieren waarvan we ons niet realiseerden dat ze dat deden,” zegt Judy Van de Water, een neuro-immunoloog aan de Universiteit van Californië, Davis.
Infecties tijdens de zwangerschap kunnen deze signalering verstoren. Voor een succesvolle zwangerschap is een ingewikkelde immuundans nodig: De immuniteit van de vrouw moet worden afgebouwd, zodat ze de foetus niet als een vreemde indringer aanvalt, maar ook waakzaam genoeg blijft om schadelijke infecties af te weren. Maar zelfs als dat volgens plan verloopt, kunnen ernstige infecties haar immuunrespons opvoeren, ten nadele van haar kind. Een studie uit 1977 vond bijvoorbeeld een verrassend hoge prevalentie van autisme – 1 op 13 – bij kinderen die geboren waren uit moeders die tijdens de zwangerschap besmet waren met rodehond. En een studie uit 2015 die meer dan 2,3 miljoen kinderen volgde die tussen 1984 en 2007 in Zweden werden geboren, meldde dat vrouwen die tijdens hun zwangerschap in het ziekenhuis worden opgenomen voor infecties, ongeveer 30 procent meer kans hebben op een kind met autisme dan andere zwangere vrouwen.
Voorspellen van risico: Manish Arora bestudeert chemische blootstellingen die van invloed kunnen zijn op de kans op autisme bij een kind.
Dat risico kan op zijn minst gedeeltelijk worden gemedieerd door ontstekingen en verstoorde immuunsignalen bij de moeder. Uit een onderzoek uit 2013 onder 1,2 miljoen Finse geboorten bleek dat vrouwen met de hoogste niveaus van C-reactief proteïne, een veel voorkomende ontstekingsmarker, in hun bloed 80 procent meer kans hebben op kinderen met de diagnose autisme dan vrouwen met de laagste niveaus. Vorig jaar meldden Van de Water en haar collega’s dat vrouwen die autistische kinderen met een verstandelijke handicap kregen, halverwege de zwangerschap verhoogde bloedspiegels van bepaalde cytokinen hadden.
Sommige cytokinen lijken bijzonder belangrijk te zijn bij het bemiddelen van het risico op autisme. Bij muizen draagt immuunactivering alleen tot autisme bij wanneer een subset van immuuncellen, de zogenaamde T-helper 17 cellen, een cytokine afgeven die interleukine 17 wordt genoemd. Bij muizen zonder deze cellen lijkt ontsteking tijdens de zwangerschap niet tot autisme te leiden. T-helper 17 cellen worden geproduceerd als reactie op specifieke darmbacteriën, waardoor de mogelijkheid bestaat dat zwangere vrouwen met deze bacteriën extra vatbaar zijn voor het soort ontsteking dat bijdraagt tot autisme. Het elimineren van deze specifieke bacteriën uit de darmen van zwangere vrouwen zou de kans op autisme bij hun kinderen kunnen verlagen – een mogelijkheid die onderzoekers momenteel onderzoeken.
Obesitas, diabetes voor en tijdens de zwangerschap, stress en auto-immuunziekten bij de moeder zijn ook in verband gebracht met autisme bij haar kind: Allemaal veroorzaken ze ontstekingen of belemmeren ze de immuunsignalering op andere manieren. Al deze bewijzen tezamen worden de ‘maternale immuunactivatiehypothese’ genoemd. Uit een eerder dit jaar gepubliceerde meta-analyse van 32 artikelen bleek dat vrouwen met obesitas of overgewicht voor de zwangerschap 36 procent meer kans hebben op kinderen bij wie later autisme wordt vastgesteld dan vrouwen met een gezond gewicht.
Van de Waters werk heeft aangetoond dat sommige auto-immuunreacties zelfs direct schade kunnen toebrengen aan de foetale hersenen. (Tijdens de zwangerschap kunnen de antilichamen van een vrouw de placenta en zelfs de bloed-hersenbarrière van de foetus passeren). In 2013 meldde het team van Van de Water dat 23 procent van de moeders van autistische kinderen antilichamen tegen foetale herseneiwitten bij zich dragen, vergeleken met 1 procent van de moeders van typische kinderen. Niemand weet waarom deze vrouwen deze antilichamen hebben – het is “de vraag van 50 miljoen dollar”, zegt Van de Water – maar onderzoekers veronderstellen dat ze weer een bijproduct kunnen zijn van een moederlijk immuunsysteem dat op hol is geslagen. Factoren buiten het lichaam van de moeder kunnen ook een krachtig effect hebben.